— Белый Перлуцит, — пояснил я, держа руки на обнаженных плечах и наблюдая, как Лекса любуется своим отражением в зеркале, — или как его называли раньше…

— Слеза Дракона… — с трепетом в голосе произнесла девушка.

— Верно, — кивнул я.

Об этом небольшом иномирном камешке грезила каждая женщина нашего Ордена, а за каждый добытый экземпляр буквально разворачивалась настоящая бойня.

Белый Перлуцит крайне редко встречался в Порталах со стихийным ответом Воды. Достоверно не было известно, как и при каких условиях он формируется, но это лишь делало его более редким и особенным.

И охотились на него вовсе не из-за редкости или уникальности, а из-за того, что Белый Перлуцит обладал омолаживающим и тонизирующим эффектом и буквально останавливал старение.

Не навсегда, а только пока сохраняется заряд стихийной энергии внутри, но одного камешка хватало, как минимум на пять лет.

В Стихии Воды есть несколько техник высшего порядка со схожим эффектом, но они замедляют старение и в основном дают лишь «внешний» эффект.

Слеза Дракона же не только останавливает старение организма полностью, но и в течение первого года использования медленно обращает его вспять.

Незначительно, но сам факт подобного таил в себе тайны, об которые сломал мозг не один Магистр.

— Это… мне? — осторожно, словно боясь спугнуть жемчужину, спросила Лекса.

— Ну не мне же, — усмехнулся я, — вынужден признать, тебе он идет больше.

— Я не об этом, Маркус… — ткнула меня в бок девушка, — энергетические кристаллы ты велел продать, а это…

— Подарок, — констатировал я, еще раз оценив безупречный вид в зеркале.

— Но его стоимость… — поджала губки Лекса.

— Не имеет значения, — пожал я плечами, — и вообще, как твой босс, я под страхом смерти запрещаю его продавать.

— Поняла, босс, — тепло улыбнулась девушка и тут же включила свою рациональную сторону, — и как только ты умудрился заметить Перлуцит раньше той водницы? Он ведь формируется в подземных водах и имеет околонулевой стихийный фон… Секреты его поиска Клан Воды хранит так сильно, что даже нам он неизвестен.

— Просто повезло, — ответил я с легкой укоризной в глазах, — еще вопросы?

— Нет… — чуть виновато насупилась Лекса, — и… спасибо.

— Вот так бы сразу, — улыбнулся я, глядя, как тяжело девушке дается держать вопросы в себе.

А они явно были. Когда я успел приобрести цепочку. Когда успел все подготовить и как скрыл это от ее вездесущих информационных сетей… но, все-таки сдержавшись, девушка повернулась к зеркалу и стояла, завороженно любуясь подарком.

Я же, довольный эффектом, сладко потянулся и пошел одеваться. День только начался.

На заседание мы прибыли вовремя.

И сделали это не на такси, а по настоянию Лексы, сделали это как и полагается важному аристократу и Главе Клана: на представительной отполированной до блеска машине с сопровождением.

Если роль представительного транспорта отлично сыграл Кайман, то с достойной техникой для сопровождения возникли некоторые проблемы.

Фургоны и фура были заняты «Пахомом и Ко», а из всего остального натрофеенного более-менее подходил только один внедорожник.

Все остальное Лекса окрестила как неподобающий хлам, ведь произвести впечатление было почему-то очень важно для заседания.

Ну, я решил, что где представительность, там танк и Лекса за полчаса играючи пробила нам разрешенный маршрут до Министерства. Разве что пришлось мультистихийные заряды выложить, но и без них перекрашенная в цвета Клана Теней боевая громадина выглядела внушительно.

И представительно, да.

Так, мы и подъехали к Министерскому зданию суда.

Тонированный внедорожник, в котором сидел Колль и еще трое безымянных. Потом Кайман под управлением Глеба, с размещенными на комфортабельном заднем сидении мной и Лексой. И замыкал шествие наш красавец танк, под управлением танкистов из Прайда.

Имперские служащие встречали нас с некой опаской во взгляде, но вслух ничего не говорили. И по их глазам я видел, почему важно было появиться именно так.

Нарочито уверенно и демонстративно.

Заседание еще не началось, а все присутствующие здесь Имперцы и журналисты уже не сомневались, что перед ними Род Аристократов с большой буквы «А».

В итоге все прошло безупречно. При этом моего участия был минимум. Всего-то присутствовать и выглядеть представительно.

Все остальное уже давно подготовила и взяла на себя Лекса.

Любые аргументы и возражения представителей других Кланов она разбивала в пух и прах, а скромные попытки надавить Лекса пресекала самостоятельно и жестко.

И открыто перечить ей никто не смел.

Весть о том, что девушка на последнем светском мероприятии являлась представительницей Княгини Астрала, как пожар разлетелась по столице и позволить себе открыто схитрить в делах с Лексой теперь могли очень немногие.

Также как плюс сыграл жест Наместника с размещением на наших складах стратегического запаса камня и новости о закрытии проблемного Портала, которые сейчас были у всех на слуху.

Заседание продлилось час, и его итогом было торжественное вручение отлитого прямо там перстня Рода Темных. Первого в истории.

Последующие бюрократические моменты заняли еще полчаса, и из здания Министерства я выходил аристократом.

Странное ощущение, если честно.

Вернее, странным было то, что ничего в моем самоощущении не изменилось.

В отличие от любого отдельно взятого жителя Империи, для меня статус аристократа был лишь очередной ступенькой на пути.

Единственное, в чем я ощутил реальное изменение, так это в том, что имя Рода Темных отныне служит дополнительной защитой для моих людей. И чем громче будет звучать это имя, тем меньше будет желающих нам навредить.

Хотя о чем это я.

Желающих навредить будет больше, но я надеюсь, что эти смертники… то есть желающие, станут поинтереснее и… побогаче. Ха-Ха.

А то с последних «убийц» и взять-то толком нечего было. Последним крупным поставщиком ништяков был Куратор, земля ему адским пламенем.

Вот кто не побоялся и сыграл по-крупному.

Последняя вылазка тоже могла быть прибыльной, вооружение у ребят было что надо, но все усложнил свихнувшийся тигр.

Мысли о пустых карманах немного омрачили торжественность момента. Как ни крути, а деньги были нужны. И денег много.

Да, текущие доходы росли, но и расходы от них не отставали…

Масштабная стройка… модернизация квартала, о которой мне постоянно напоминает Ольга, усиление гвардии на котором настаивает Колль, а также обновление снаряжения по высоким стандартам Ратника Альберта.

Прибавим к этому необходимое увеличение автопарка для наращивания мощностей торговли и новый завод, что я выиграл на дуэли, опять же. Сомневаюсь, что огневики передадут нам его в рабочем состоянии.

— Что-то не так? — раздался рядом обеспокоенный женский голос.

— Нет, все в порядке, — кивнул я сидящей рядом Лексе и глянул в окошко Каймана.

— Выглядишь задумчивым, — заметила Лекса.

— Так и есть, — хмыкнул я и глянул на часы, — как настоящий аристократ, думаю о том, как сделать всех своих подданных богатенькими и счастливенькими.

— Слишком великодушно для «настоящего» аристократа, — заметила девушка.

— Ага-а-а, — протянул я, — ведь богатство как магнит притягивает всякую гниль и тогда мне не придется ради хорошей драки рыть носом землю в поисках нормального Портала. Как там, к слову, обстановка на этом фронте?

— Ничего нового, — развела руками Лекса, — без доступа к терминалу нам перепадают низкоуровневые объедки, которые вполне успешно закрывают наши новоиспеченные Клановые Стражи. Можешь взять парочку Порталов себе, если так хочешь размяться.

— Нет, — отмахнулся я, — пусть ребята тренируются. Им нужнее. А войну нам никто не объявлял?

— Эм… — слегка удивилась Лекса, — а должны были?

— Ну, я надеялся, что, став аристократом, получу пару тройку вызовов на дуэль.