«Я, Виктория, беру тебя, Александр, к моему замужнему мужу, чтобы он имел и держал с этого дня, в лучшем, в худшем, в богатом, в бедном, в болезни и в здравии, чтобы любил и лелеял до самой смерти нас». часть, согласно святому постановлению Божьему, и в этом я ручаюсь тебе».

Раздался обмен кольцами, и внезапно органные трубы наполнили церковь тем, что можно было назвать только звуками небес, и он каким-то образом осознал, что поднимает вуаль Вики, чтобы поцеловать ее; Конгрив, доставивший кольцо, стоял теперь с глазами, полными слез, а затем услышал последний залп ораторского грома викария.

«Кого Бог соединил, того человек да не разлучит!»

Он обнял свою невесту, фактически приподняв ее с ног, к радости всех собравшихся, а затем повел ее по проходу, украшенному белым атласом и лилиями, под аплодисменты и улыбающиеся лица друзей, навстречу солнцу, которое заполнил дверной проем и будущее. У входа его товарищи в форме выстроились в две противоположные линии. По команде «Обнажите мечи!» сталь была поднята, образуя арку режущей кромкой вверх.

Он хотел, чтобы они вдвоем быстро проскользнули сквозь блестящую серебряную арку, созданную его Почетным караулом Королевского военно-морского флота, и помчались к «Бентли», но толпа доброжелателей хлынула на ступеньки, и он и Вики были вынуждены остановиться, чтобы получить объятия и поцелуи, которые все, казалось, были полны решимости одарить их среди облаков белых цветов, наполняющих воздух.

Краем глаза Алекс увидел, как Вики наклонилась, чтобы поцеловать в щеку хорошенькую цветочницу, и на мгновение отвернулся от нее, чтобы обнять ее сияющего отца. Вики поднялась после поцелуя, улыбнулась ему и протянула к нему руки, явно желая так же, как и он, сбежать на заднее сиденье ожидающего «Бентли».

Именно тогда, когда он наклонился, чтобы обнять свою невесту, произошло немыслимое.

Внезапно Вики перестала прижиматься к нему, она упала с запыхавшимся вздохом, белые лепестки кружились из складок ее вуали. Среди белоснежных жемчужин ее атласного корсажа расцвел яркий красный цветок. Потрясенный, ошеломленный увиденным, Алекс схватил ее за плечи и притянул к себе. Теперь он кричал, видя, как ее взгляд отстранился и потускнел, чувствуя прилив теплой крови, текущей прямо из ее сердца. Кровь Виктории пропитала его рубашку, и это разбило его собственное сердце на бесконечно мелкие кусочки, когда он смотрел в ее безжизненные глаза.

С ТОКЛИ ДЖОНС СТОЯЛ НА СТУПЕНЯХ ЦЕРКВИ вместе с Бриком Келли и Техасом Паттерсоном, все трое находились примерно в четырех футах от Алекса Хоука, когда это произошло. Стоукли показалось, что он уловил дульную вспышку. Он находился высоко и снаружи, прямо вниз от третьей базовой линии и вверх по линии деревьев, недалеко от левого гребня холма, прямо напротив фасада церкви.

Вики была мертва. Это было чертовски точно.

Всего лишь один взгляд на девушку, и он понял, что рана была смертельной. Затем, глядя на Алекса, все еще держащего на руках невесту, уткнувшись страдальческим лицом в ее волосы, Стокли услышал, как американские и британские силы безопасности внутри церкви кричали всем, чтобы они слезли и упали на палубу. Тяжеловооруженные люди в бронежилетах немедленно образовали кордон вокруг стоящих снаружи на ступеньках людей, приказывая им тоже лечь задницами.

Внутри церкви все услышали крик Алекса. Там тоже были крики и смятение. Черт, чувак, там был британский премьер-министр, много членов королевской семьи, и еще чертов американский посол и госсекретарь. Не говоря уже о всяких других иностранных сановниках и некоторых известных голливудских людях. Множество вероятных целей в маленькой церкви. Но снайпер застрелил невесту.

«Ради бога, приведите сюда врача», — слышал он снова и снова надломленным голосом Алекса, — «Ей срочно нужен врач!»

Стокли увидел выражение лица Алекса, когда он заговорил, а затем просто побежал в холмы, зная, что ни он, ни кто-либо еще не может сделать для Вики ничего, но думая, что он, черт возьми, вполне может что-то сделать для Алекса.

«Видел дульную вспышку», — крикнул он впереди группе британских спецназовцев и ребят в штатском, ощетинившихся оружием. Они выстроились по периметру каменной стены, окружающей кладбище. «Стрелок там, среди деревьев, на том холме!» Старая стена была более четырех футов в высоту, но Стокли, все еще в своей утренней одежде, перепрыгнул ее на полпути и продолжил бежать. «Ребята, вы не слишком заняты, возможно, вы захотите мне помочь», — крикнул он через плечо. Если бы у британцев были мозги, они бы пошли с ним. В противном случае он сам поймает этого сукина сына.

И когда он это сделал…

Он вошел в темный лес, на мшистую землю, испещренную солнечным светом, но теперь темно, хотя было уже середина утра, и карабкался по корням самых больших деревьев, которые он когда-либо видел. Он увидел старые каменные таблички, торчащие из земли под странными углами, и понял, что бежит через кладбище, теперь заросшее подлеском. Склон холма круто поднимался вверх, и ему было трудно удержаться на ногах в новых модных туфлях, которые он носил.

Должно быть, именно поэтому молодой парень в штатском смог его догнать и, черт возьми, на минуту пробежать рядом с ним. Сток был самым быстрым парнем, которого он когда-либо знал, и вот этот белокурый парень с веснушчатым лицом шаг за шагом соответствовал ему. Максимальная скорость обычного человека при коротком спринте составляла около пятнадцати миль в час. Стоуку было чуть меньше двадцати, и этот парень отстранялся. Тоже смотрю на него как-то сбоку. Черт, черный парень ростом шесть футов шесть дюймов в полосатых штанах, черной визитке и цилиндре, вероятно, не такое уж обычное зрелище в этом уголке леса.

— Кто ты, черт возьми, такой? — сказал английский парень, даже не дыша тяжело.

— Друг жениха, — сказал Стокли, когда они вдвоем перепрыгнули через кучу упавших деревьев. — Кто ты, черт возьми, такой?

«МИ-5. Служба безопасности. Приписана к премьер-министру».

«Хорошо. Шутер был на вершине одного из тех деревьев. Прямо там, на нависающем утесе… если ты…»

Парень помчался вперед так быстро, что Сток даже не удосужился закончить предложение. Для белого парня парень был быстрым. И если им везло, два пистолета всегда были лучше, чем один. Сток сорвал с головы цилиндр и швырнул его, ускорив шаг и сократив расстояние между ними. И все же бегать в блестящих женских туфлях было тяжело, особенно когда приходилось все время смотреть вверх. Скорее всего, стрелок раскололся, но он также мог сидеть где-нибудь на верхушках деревьев и ждать, чтобы пристрелить кого-нибудь вроде Стоука или парня в штатском. Жесткий призыв.

Типа парня, который застрелит невесту, только что выходящую из церкви? Плоскозадый сумасшедший.

На долю секунды он посмотрел вниз, увидев или почувствовав что-то за все эти годы во Вьетнаме, и именно тогда он увидел растяжку. Ему удалось очистить его примерно на полдюйма.

Господи, подумал Сток, этот засранец заминировал чертов лес!

«Останавливаться!» — крикнул он мальчику впереди. «Мины! Чертовы фугасы! Остановитесь прямо сейчас!»

Мальчик широко раскрыл глаза и оглянулся через плечо на Стоука, когда тот задел провод.

«О боже», сказал Сток, наблюдая, как ребенок взлетел в огненно-красноватой вспышке крови, костей и дыма. «Иисус, проклятый Христос!»

У парня все еще были открыты глаза, когда Стокли подошел к нему. Здоровяк упал на колени на землю рядом с мальчиком и взял на руки то, что от него осталось. Кровь текла у него изо рта, но ребенок пытался говорить.

«Скажи… скажи мне, мама, что… скажи ей это…»

«Эй. Слушай, потому что это важно. Никто, кроме тебя, ничего не скажет твоей маме, сынок. С тобой все будет в порядке, ты меня слышишь? Просто успокойся, а старина Сток, он собирается оставаться с тобой, пока сюда не приедут медики, хорошо? Они собираются починить твою задницу, понимаешь? Как новенькую. Ты справишься, малыш, я лично позабочусь об этом.