Как только он оказался под защитой расщелины, боковой ветер резко утих, и он сначала опустил хвост, затем нос и стал управлять рулем направления. Он держал крылья ровно, скользил и подпрыгивал прямо вверх по снежному полю, как и планировал, давая трем самолетам, идущим за ним, некоторую оперативную зону. Используя движение джойстика назад, ему удалось удержать хвост опущенным. Наконец он опустил снежные тормоза «Вдовы» и остановил самолет.

Соколиный Глаз благополучно спустился. Через нос.

«Это, конечно, было захватывающе», — сказал Текс, когда Алекс открыл купол. Холодный воздух, сверкающий частицами льда, поражал. Алекс очистил кислородную маску от льда и снова посмотрел на Паттерсона. В каждой маске был микрофон для губ, поэтому общение на горе было непрерывным.

«Неплохое приземление, сынок, если принять во внимание», — добавил Текс.

«Любая посадка, от которой вы уходите, — это хорошая посадка», — ответил Хоук, осознавая это клише и считая его неизбежным в экстремальных обстоятельствах. Здесь, наверху, избитые старые настроения времен Второй мировой войны определенно были правдой. Он увидел оставшееся время миссии на цифровом дисплее своей приборной панели. У него был один самолет на земле и три в воздухе. На часах осталось пять часов. Даже если с этого момента все пойдет как по маслу, часы быстро стали его смертельным врагом.

А когда еще какая-нибудь миссия где-либо шла как по маслу?

Он отстегнул быстросъемные ремни безопасности, поднялся и свесил ноги за борт кабины. Падение было всего на четыре фута, но он провалился по колени в мягкий снег. От холода у него перехватило дыхание. То же самое произошло и с видом на одну ступень ниже вершины мира; его глаза окинули обширную долину далеко внизу, простирающуюся под кобальтово-голубым небом. Он протянул Тексу руку, его глаза были прикованы к приближению Роковой вдовы.

Фергюсон прекрасно имитировал успешную глиссаду Хоука, но мудро держал нос немного выше и компенсировал сдвиг ветра в последнюю секунду в устье трещины. Его приземление было просто прекрасным; вторая Черная Вдова опустила полозья и бросилась к Хоуку, за ее спиной вздымались два белых тормозных парашюта, разбрызгивая снег по обе стороны от ее носового полоза. Она остановилась в двухстах футах от Соколиного Глаза. Хоук показал Фергу и Куику большой палец вверх, затем они с Паттерсоном быстро прошли к задней части левого фюзеляжа и открыли грузовые двери. Внутри двойных трюмов каждой «Вдовы» было все, что могло понадобиться для вооруженного штурма неприступной крепости.

«Мне не нравится, как Рон там говорил», — сказал Паттерсон, торопливо застегивая пояс на талии. «Слишком легкомысленно, спросите вы меня». На поясе каждого человека висели осколочные и светошумовые гранаты, способные убить и дезориентировать врага. Каждая команда из двух человек будет иметь одинаковое оружие. Пистолеты-пулеметы Heckler & Koch MP-5, которые могли быть оснащены гранатометами, а на бедрах — новый пистолет HK USP.45 с глушителем.

«Для меня это звучало нормально. Я думал, что это просто игровой голос Рона», — сказал Хоук, поморщившись, когда пронзительный холодный воздух обжег его легкие. Он снял бортовую кислородную маску и швырнул ее обратно на свое сиденье. Его штурмово-спасательная группа провела последние тридцать часов в базовом лагере на высоте 12 000 футов. Несмотря на то, что он несколько акклиматизировался, на высоте 18 тысяч дышать было больно.

«Нет, — сказал Текс, — это определенно не игровой голос Айсмена». Уличное прозвище Гидвица дома, в южной части Чикаго, было «Ледяной человек».

«Гипоксия?» — спросил Алекс, обеспокоенный теперь. На высоте 18 000 футов кислородное голодание может стать убийственным. Ты стал эйфоричным, дерзким, воинственным. Злой пьяница. Именно по этой причине в высотном планере «Черная вдова» был внутренний кислород. «Фантом» ранее сообщил о проблеме, загоревшись сигнальной лампой, а затем приказал Хоуку игнорировать сообщение. Хоук повернулся и внимательно посмотрел на приближающегося Фантома. Ее определенно раскачивало и перекатывало, но вокруг было столько турбулентности и сдвига, что обнаружить проблему было практически невозможно.

Его общий шаг и уровень скольжения казались Хоуку довольно хорошими. Он сказал: «Я не знаю, Текс. Любой, кто достаточно сумасшедший, чтобы посадить здесь самолет, изначально не в своем уме. Что бы вы искали?»

«Да, я думаю», — сказал Текс, глядя на приближение Гидвица и явно не успокоившись. «Давайте переместим его».

Перво-наперво. Они схватили два переносных кислородных и коммуникационных устройства, хранившихся в трюме правого борта, и пристегнули их, надев маски на рот и нос и вставив новые баллоны в регуляторы. На этой высоте было достаточно кислорода, но недостаточное давление, чтобы направить его в кровоток. Если вы не акклиматизировались, проведя несколько минут без кислорода здесь, наверху, вы начали думать, что можете летать.

Следующим был FlyBaby, и снова приземление прошло безупречно. Мендоса выдвинул тормозные парашюты и скользнул прямо за Роковой Роковой. Три утки выстроились в красивый аккуратный ряд и еще одна на подходе. «Фантом» находился в четверти мили и выглядел вполне неплохо. Хоук застегнул молнию на своей белой камуфляжной термоодежде и влез в пистолет-пулемет МП-5, перекинув ремень через плечо. Орудие могло быть оснащено 40-мм гранатометом HK и имело дозапрещенные магазины большой емкости на пятнадцать патронов. Время катиться. Он очистил камеру Гонконга и проверял журнал, когда услышал что-то, что ему совсем не понравилось. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как «Фантом» Рона Гидвица и Яна Вагстаффа зацепился кончиком крыла за скалистый край трещины и резко вылетел из-под контроля.

Заземляющий контур. Два самых страшных слова в словаре планериста.

Пока он и Текс с ужасом наблюдали, Фантом перевернулась на спину и сильно ударилась. Ее выбрасывало ослепляющую лавину снега, и она катилась прямо к Роковой вдове. Хоук увидел, как у нее оторвались оба крыла, а затем, к своему крайнему изумлению, он увидел, как тонкая яйцеобразная кабина, целая, появилась из переднего края лавины. Черное яйцо полетело прямо к нему со скоростью сто миль в час. Он нырнул с его пути, перевернулся и увидел, как бестелесная капсула пролетела над его головой и исчезла за краем ледяного утеса.

Я В КАТАКОМБАХ, ВЫ МОЖЕТЕ ВИДЕТЬ СВОЁ ДЫХАНИЕ. ВЫ почувствовали, как влажный камень под вашими ногами начал карабкаться по костям. Она вздрогнула, плотнее закутавшись в свои шелковые меховые подкладки, на бегу. Она мчалась мимо темных гробниц и комнат, которые все еще могли пронзить ее сердце холодным страхом. Ей было семь лет, когда она впервые ступила в этот самый проход. Несколько ночей она до сих пор просыпалась в ужасе от того, что увидела в самом конце.

В начале семидесятых годов ее отец, эмир, начал строительство новой горной крепости на руинах мавританской крепости четырнадцатого века. Глубоко внутри горы рабочие обнаружили обширную сеть туннелей, гробниц и склепов. Ясмин сопровождала своего отца, когда он впервые исследовал соты, маленькая девочка, следовавшая за его мерцающим фонарем через бесконечную путаницу капающих и сырых проходов.

Наконец они подошли к огромному хранилищу, свет факела внезапно осветил целую стену древних мертвецов, их безглазые глазницы, безгубые ухмылки и изогнутые когти, казалось, манили ее вперед. Присоединяйтесь к нам! Она закричала и побежала, наконец бросившись в объятия матери, которая благоразумно ждала у входа в гробницы. «Отец говорит, что это Королевство потерянных душ», — кричала она матери. Много позже ее отец смеялся над ее детскими страхами, с удовольствием рассказывая эту историю на протяжении всего ее детства. Как будто забавно было бояться смерти.

Многие из подземных хранилищ, мимо которых она сейчас спешила, служили идеальным укрытием для тайников с золотом и оружием, которые Эмир и ее муж собирали для предстоящих войн с неверными. В этих катакомбах были заперты легионы политических врагов. Многие здесь сошли с ума под пытками, многие умерли или были просто забыты.