Я думаю, что картины Эмброуза не так плохи, как кажутся, ты согласен, Пелэм?

Конечно, Хоук, его самый старый и самый дорогой друг, хотел, чтобы эта насмешка была остроумной и забавной, но, тем не менее, именно тогда одинокая капля дождя забрызгала его фотографию и прервала его мечтания.

Он посмотрел вверх. На западе собиралась огромная куча тяжелых пурпурных облаков. Сегодня больше дождя, чем за все дни? Ах, ну, вздохнул он. Влияние жирной капли дождя на его картину было не совсем неприятным. «Придал ей немного наглости», — подумал он и решил, что картина наконец-то закончена. Этот этюд с лилиями должен был стать подарком невесте. Название, очевидное для некоторых, имело для художника определенное поэтическое звучание. Он назвал ее «Свадебные лилии».

Собрав складной табурет, бумаги, краски, горшки и кисти, он снова посмотрел на пурпурные облака. Шафер тут же решил, что, хотя зонтик может пригодиться, а может и не пригодиться в день свадьбы Александра Хоука, фляжка с бренди просто необходима. Женихам, по его опыту, традиционно требовался наруч, когда час был близок.

Хоук сделал быстрый глоток.

Когда Эмброуз закрыл фляжку и сунул ее обратно в свой черный визитку, не взяв себе наруч, Хоук бросил на него удивленный взгляд.

— Даже не присоединишься к жениху на брачном браке? — спросил Хоук у своего спутника. «К чему, черт возьми, катится мир?»

«Я не могу пить, я на дежурстве», — сказал Конгрив, внезапно занявшись трубкой из калебаса и набивая в миску немного ирландской смеси Петерсона. «Извини, но вот оно».

«Долг? Ни в каком официальном смысле».

«Нет, просто здравый смысл. Я отвечаю за то, чтобы доставить тебя к алтарю, дорогой мальчик, и я полностью намерен выполнять свои обязанности должным образом».

Амброуз Конгрив старался выглядеть суровым. К его огорчению на протяжении всей жизни, добиться такого выражения эмоций никогда не было легко. У него были ярко-голубые глаза здорового ребенка и проницательное, но, как некоторые могли бы сказать, чувствительное лицо. Его цвет лица, даже в пятьдесят лет, имел постоянную розоватую пигментацию, как у человека, у которого когда-то нос был слегка разбросан веснушками.

Несмотря на все это, он всю жизнь был полицейским, который чрезвычайно серьезно относился к своим обязанностям.

Заняв высшую должность в столичной полиции, он сделал выдающуюся карьеру в Нью-Скотланд-Ярде, уйдя в отставку четырьмя годами ранее с должности начальника отдела уголовных расследований. Но нынешний комиссар Ярда сэр Джон Стивенс, не имея возможности заменить Конгрива в CID, все же время от времени пользовался своими услугами. Сэр Джон даже был настолько любезен, что позволил ему использовать небольшой офис в старом здании специального отделения на Уайтхолл-стрит. Однако в этом случае Конгрив провел очень мало времени в этой холодной и сырой камере.

Многочисленные странствия по всему миру с суетливым конюхом, стоящим сейчас рядом с ним на церковных ступенях, милостиво удерживали знаменитого криминалиста вдали от его скромного офиса и не позволяли ему выслеживать различных злодеев и негодяев в течение последних пяти лет или около того. Их последнее приключение было несколько жарким делом с участием довольно сомнительных кубинских военных в Карибском море.

Теперь, в это яркое майское утро, на ступенях этой маленькой «часовни непринужденности» в живописной деревне Аппер-Слатер, хотя она, к несчастью, и названа таковой, жених производил первоклассное впечатление ягненка, идущего на заклание. Ледяные голубые глаза Хоука, обычно неукротимые, наконец отошли от исследования жаворонка, поющего в ближайшем лавре, и с беспокойством остановились на ошеломленном лице Конгрива. Взгляд Хоука, как часто отмечал Конгрив, имел вес.

«Интересно. С детства я всегда задавался вопросом, почему они называют это место «часовней непринужденности», — заметил Хоук.

«Есть ли ощущение «легкости», примечательное своим нынешним отсутствием?»

«Именно так.»

«Эти небольшие часовни изначально были построены для облегчения переполнения прихожан в главных церквях».

«Ах. Это объясняет это. Что ж. Мой личный демон дедукции снова наносит удар. Я выпью еще глоток бренди, если вы не возражаете. Выкашливайте».

Конгрив, невысокий, округлый мужчина, снял черный шелковый цилиндр и провел пальцами по беспорядочной копне каштановых волос. У Алекса не было и близкой терпимости к алкоголю, которой он сам обладал, даже в своем несколько преклонном возрасте; и поэтому он колебался, останавливался, пощипывая закрученные кончики своих навощенных усов.

«И, конечно же, — сказал Конгрив, размахивая жестом, охватывающим большую часть Глостершира, — каждое из тех тисовых деревьев, которые вы видите растущими на этом и любом другом кладбище, было приказано посадить там король Эдуард I в четырнадцатом веке».

«Правда? С какой стати юный Эдди вообще должен был идти на все эти хлопоты?»

«Обеспечьте его войска обильным запасом подходящей древесины для длинных луков». Конгрив вынул фляжку, но не решился ее откупорить. — Знаешь, дорогой мальчик, это король Эдуард…

— Господи, — раздраженно сказал Хоук.

«Что?»

— Ради Бога, Эмброуз, мне нужен бренди, а не древесный фольклор.

«Ах. Понюхай этот воздух».

«Что насчет этого?»

«Милый. Мульчи».

«Амброуз!»

«Алекс, для жениха вполне естественно испытывать определенное чувство… беспокойства — в такое время, но я действительно думаю… ах, ну, вот и настала свадьба». Эмброуз быстро сунул фляжку обратно во внутренний карман.

По извилистой улочке, окруженной с обеих сторон живой изгородью боярышника, шла процессия автомобилей, ведущая к маленькой церкви Св. Иоанна. Это была действительно красивая часовня, расположенная в небольшой долине с тисами, грушами, лаврами и рододендронами, многие из которых только сейчас расцвели розовым и белым, а деревья пропускали свет на пеструю траву. Окружающие холмы были покрыты зеленью старых лесов, высоких дубов, вязов и корявых испанских каштанов возрастом много сотен лет.

Маленькая норманнская церковь была построена из мягкого золотистого известняка, столь знакомого здесь, в Глостершире. Сент-Джонс был местом бесчисленных свадеб, крестин и похорон семьи Хоук. Самого двухлетнего Александра Хоука, покрасневшего от ярости, крестили в купели прямо у входа. Всего в миле или около того от этой лесистой долины находился загородный дом предков Хоука.

Хоксмур по-прежнему занимал видное место в сердце Алекса, и он посещал свой загородный дом как можно чаще. Фундамент многовекового дома с видом на обширную парковую зону был построен в 1150 году с пристройками, датируемыми четырнадцатым веком и концом правления Елизаветы I. Линия крыши представляла собой прекрасное сочетание характерных фронтонов и изысканных дымоходов. Алекс уже давно обрел там мир, бродя по холмистым ландшафтам, заложенным столетиями ранее Кэпэбилити Брауном.

Во главе парада автомобилей стоял серебристо-серый седан «Бентли» Алекса 1939 года выпуска. За рулем Алекс мог видеть массивную фигуру и улыбающееся лицо Стокли Джонса, бывшего морского котика США и сотрудника полиции Нью-Йорка, а также одного из основателей веселой группы воинов Александра Хоука. Впереди рядом со Стокли сидел Пелэм Гренвилл, стойкий восьмидесятилетний мужчина и слуга семьи, который помогал воспитывать юного Алекса после трагического убийства родителей мальчика. После последующей смерти дедушки Алекса Пелхэм и несколько разочарованных директоров взяли на себя единоличную ответственность за воспитание мальчика.

— Давай нырнем внутрь, Эмброуз, — сказал Алекс с первым намеком на улыбку. «Вики и ее отец находятся в одной из этих машин. Видимо, жениху не повезло увидеть невесту до церемонии».

Брови Конгрива взлетели вверх.

«Да, кажется, я много раз упоминал вам об этом обычае вчера вечером на приеме. В любом случае, перед церемонией мы должны провести последнее свидание с викарием в его кабинете. Вообще-то он здесь., я видел его велосипед, стоящий у дверей дома священника, когда мы подъезжали».