Все синхронно скривились.

Не дав конфликту разгореться, Максим, на правах самого старшего из присутствующих, быстро развел их по углам:

- Короче, давайте так. Пара дней времени. Соберем за это время еду, может быть, кто-нибудь сможет свистнуть нож или что-то типа того. На всякий случай, чтобы было чем делать зарубки. Надеяться на лучшее – это хорошо, конечно, но готовиться надо к худшему.

На том и порешили.

Все приготовления заняли у них три дня. Дождь больше не шел, лужи на дорогах успели полностью высохнуть, и в лесу ситуация должна была быть немногим хуже. Весна окончательно вступила в свои права и придумать время для вылазки лучше было сложно.

Они шли по мощенной дороге, прочь из города. Сципион насвистывал какой-то незамысловатый мотивчик. Им удалось ускользнуть незамеченными – и все сейчас пребывали в приподнятом настроении. Разве что кроме Ноннии, которая нервно теребила свою столлу.

Ее нетрудно было понять. О Филоне так и не было никакой информации – и с каждым днем ее надежда на положительный исход таяла. Несмотря на увещевания Нонния Бальба.

По дороге то и дело проезжали редкие путники, но никому из них не было ни малейшего дела до пятерых детей, идущих в неизвестном направлении. Кабрий захворал еще вчера и не смог присоединиться к ним. Впрочем, по нему с самого начала было очевидно, что не очень-то ему и хотелось.

- Сюда, - Сципион притормозил и махнул рукой, указывая на тонкую тропинку меж редких деревьев. Здесь явно редко ступала нога человека.

Только им на руку.

В лесу было не в пример суше, чем в прошлый раз, но грязи все равно хватало – и они старались держаться тропинки. Никому не хотелось потом объясняться дома, где это они так перепачкались, когда дождь последний раз шел несколько дней назад.

- Вы только посмотрите! – громко крикнул идущий впереди Максим – и Марк нагнал его в пару шагов.

Из-за зарослей кустов проглядывал забор. Металлический, ржавый и частично поваленный. На нем висела красная табличка.

- Осторожно, - наполовину прочитал, наполовину догадался Марк.

- Чего «осторожно»? – не понял Сципион.

Марк ткнул пальцем в табличку:

- Осторожно. Какая-то там площадь.

- Запрещенная, наверное, - предположила Нонния. Слово, на первый взгляд, не имевшее никакого смысла, на второй действительно стало выглядеть похоже на сильно искаженное слово «запрещенная».

Они перешагнули через поваленный забор, вынырнули из кустов – и Марк замер на месте, боясь даже вдохнуть.

За кустами спряталась настоящая пустыня. Кусок пустыни, который словно кто-то вырезал из другого места, где-то посреди Африки, и по волшебству поместил сюда. Песок прорезали серые, сделанные неизвестно из чего дороги, на которых валялись странные груды металла. Дороги уходили в лес и обрывались по той же линии, по которой заканчивался песок, сменяясь обычной землей.

Посреди кусочка пустыни, невесть как затесавшегося в лесу, возвышались два огромных серых здания. В них почти не было окон, и они давили на голову так, словно хотели раздавить всех, кто на них посмотрит, в лепешку.

- Обалдеть… - с благоговением выдохнул Квинт.

Сглотнув, Марк сделал несколько шагов вперед, на песок.

Все вокруг кричало “запустение”.

Дороги были завалены мусором. Сквозь него прорастали странные, приземистые и покрытые необычными листками, растения. Стены серых зданий впереди потрескались от старости, и кто его знает, чего еще – и пока Марк шел, с них несколько раз обвалилась мелкая крошка.

Нога человека не ступала сюда очень и очень давно.

- Ну что, с чего начнем? – воодушевленно спросил Сципион.

«Какое-то здание» было их единственным ориентиром.

- Может, монетку бросим? – предложил Марк.

Так они и поступили. И, повинуясь решению монетки, пошли в левое здание.

Ржавая металлическая дверь, что вела вовнутрь, была приоткрыта, а ее замок – валялся в песке под ногами, поэтому они беспрепятственно вошли.

Атмосфера запустения внутри ощущалась еще сильнее, чем снаружи. Сгнившая и проржавевшая мебель, покрытая толстым слоем пыли, валялась в полном беспорядке, весь пол был усеян небольшими предметами, прогнившими настолько, что сложно было сказать, чем они были до того, как до них добралась стихия.

В потолке над головой зияла огромная дыра.

- Круто-о-о, - восторженный возглас Квинта отразился от стен отделанного камнем огромного атрия, отчего его громкость многократно усилилась.

А Марку с каждым мгновением все сильнее и сильнее казалось, что он здесь когда-то уже бывал. Когда-то недавно.

Когда-то, когда он прошел сквозь эту проклятую дверь в школьном коридоре.

Тот этаж и это здание отличались друг от друга, но было в них что-то неуловимо похожее.

Это не ускользнуло и от Сципиона:

- Эй, да это же совсем как там! – он ткнул Марка в бок, привлекая к себе внимание, - Ну не совсем, но все равно похоже!

Марк сглотнул вставший в горле ком и кивнул.

На грани поля зрения мелькнула какая-то тень – и он резко оглянулся. Никого и ничего. Показалось.

Их голоса разрезали тяжелую пыльную тишину словно нож масло – но здание не отзывалось ни одним звуком. Они были здесь совсем одни.

Точно так же, как и тогда, только теперь их было больше.

Не придумав ничего лучше, они ходили по коридорам и орали имя Филона. Тишина и эхо их собственных голосов были им ответом.

Прочесав весь первый этаж вдоль и поперек – и не обнаружив ничего, кроме уже привычного запустения, они остановились у двери, ведущей на лестницу вниз. Рядом с ней были раздвижные двери подъемника, такие же, как и на том этаже. Покосившиеся и сломанные, они намекали на то, что пытаться запустить подъемник бесполезно.

Если бы Филон и его группа были где-то наверху, они бы давно услышали их и отозвались. Если их наверху не было – у Марка и его друзей оставался только один возможный вариант.

Идти по слабоосвещенной лестнице, напоминавшей глотку какого-то хтонического чудовища. Вниз, прочь от яркого дневного света – и выхода.

Они неуверенно мялись у двери, и никто не решался сделать первый шаг вперед, в неизвестность.

- Бр-р… Парни, у вас тоже такое ощущение, как будто за нами кто-то наблюдает? – тихо, словно стараясь не побеспокоить что-то или кого-то, сказала Нонния.

- Ага, - первым кивнул Квинт, поежившись.

- Есть такое дело, - Сципион пожал плечами, словно пытаясь сбросить чью-то руку.

Максим молча и сосредоточенно кивнул – и, после мгновения замешательства, Марк повторил за ним.

Пока Нонния не озвучила этого вслух. Пока остальные его друзья не подтвердили ее ощущение, Марк чувствовал, что что-то не так, но не понимал что.

Теперь же он не знал, куда деваться от этого понимания. Как избавиться от этого липкого ощущения, что кто-то сверлит внимательным взглядом его спину, хотя никого вокруг и нет.

- Ну ладно, идем? – неуверенно спросил Марк, поглядывая то на друзей, то на лестницу вниз.

Ну что такого, просто пройтись проверить подвал.

Просто пройтись проверить подвал.

Они еще раз неуверенно переглянулись – и медленно, гуськом, пошли вниз. Никто не хотел остаться с гордым штандартом “ссыкло” наедине.

Вой застал их уже внизу лестничного пролета. Приглушенный толстыми стенами, он не бил по ушам с такой силой, как снаружи, но при этом было понятно, что сейчас они находятся к источнику намного ближе, чем когда-либо.

- То есть этот вой идет отсюда? Бальб не соврал? – тихо спросил Марк.

Его друзья неуверенно переглянулись и синхронно кивнули.

- Получается, так, - сказал Сципион.

Сглотнув, Марк толкнул дверь, ведущую на нижний этаж. Первый из нижних этажей – лестница уходила дальше вниз настолько далеко, насколько он видел, но спускаться еще глубже было страшно.

За дверью оказался очередной коридор. Точно такой же, как и наверху, за исключением того, что в этом не было окон. Сплошной камень. Сперва он казался удивительно красивым, несмотря на запустение, но спустя какое-то время начинал давить на голову, усиливая гнетущее впечатление.