- Ви… видел бы ты свою рожу сейчас! – с трудом выдавил он сквозь прорвавшийся наружу смех.

На глазах выступили слезы, и сквозь пелену Марк видел, как изменившийся в лице Максим замахнулся с явным намерением заехать ему по морде. Он не успел отреагировать, но этого и не понадобилось. Кулак Максима, едва приблизившись к нему, остановился – и угроза миновала.

Разжав кулаки, Максим выругался и только потом добавил:

- Ты что, долбанутый?! Зачем так пугать?!

- Ты бы видел свою рожу! – сквозь смех воскликнул Марк, - Готов поспорить, будь я на твоем месте, а ты на моем – ты бы тоже не удержался.

- Придурок ты все-таки, - уже совсем беззлобно буркнул Максим себе под нос.

- Ага! – Марк горделиво подбоченился, но надолго его не хватило – и он снова сорвался на смех. Максим не выдержал, и присоединился к нему.

За перебранкой они оба пропустили момент, когда четверка поравнялась с ними.

- Чего ржем? – с усмешкой спросил Сципион, привлекая их внимание.

Марк с Максимом замолчали и загадочно переглянулись. Пусть теперь гадают.

- А, забей, - махнул рукой Максим. На его лице застыло коварное выражение, - Вас где так долго носило?

- За Кабрием зашли, - Сципион смерил единственного среди них галла осуждающим взглядом, - Ну нас мама и застукала. Короче, Марк, мы все сейчас у тебя, просто чтоб ты знал.

- Супер, - скептично отозвался Марк.

Не могли придумать что-нибудь получше… Да мать Сципиона весь Геркуланум на уши поднимет, если он не вернется домой засветло, а, спасибо их медлительности, шансы на это стремительно таяли.

Фантазия раскручивалась, дюжинами подкидывая ему варианты того, что могло пойти не так, но, несмотря на их поразительное разнообразие, заканчивались они одним и тем же – нагоняем и запретом на выход из дома без присмотра рабов. Смертельно опасный для отца Ноннии исход, если, конечно, он все еще был среди живых.

Одно-единственное зыбкое и пессимистичное "если" не стоило риска – а значит им нельзя было попадаться.

Решение было принято, и Марк деловито осмотрел их компанию, мгновенно примерив на себя роль лидера, которую ему, в общем-то, никто и не предлагал:

- Взяли с собой что-нибудь перекусить?

Никто не стал спорить с его самостоятельным назначением. Наоборот, все дружно кивнули головами в ответ, а Кабрий даже демонстративно ткнул в небольшой мешочек, висящий у него на поясе.

- Ну, тогда выдвигаемся, - резюмировал Марк и первым пошел направо. Туда, где за полукруглыми стенами амфитеатра виднелась кромка леса.

Каждая минута была на счету.

Радоваться закончившемуся дождю было слишком рано – это стало ясно сразу же, как только они вышли за пределы мощеных улочек Геркуланума и свернули в пролесок. Сокрытому тучами солнцу было не под силу высушить ни глубокие лужи под размашистыми кронами деревьев, ни вязкую грязь, в которую превратилась земля даже на протоптанных тропинках.

Пройдя буквально на несколько футов в глубь леса, Марк уже ухитрился заляпать белоснежную тунику до самой задницы, и радовало его только одно – остальные недалеко от него ушли. Кроме Кабрия. Каким-то невероятным образом, он один ухитрялся выглядеть прилично, что пробуждало смутное желание немного подтолкнуть его в сторону остальной компании.

Кабрий не замечал коварного взгляда Марка на своей спине. Он аккуратно ступал вперед во главе колонны, словно отвоевав у Марка право на лидерство, но пока не пытался руководить их действиями, и Марк не спорил.

Пока не спорил.

- Я надеюсь, вы хотя бы немного ориентируетесь в лесах, городские дети? – неожиданно спросил Кабрий, не остановившись ни на мгновение, и даже не оглянувшись в их сторону.

Марк недоуменно переглянулся со Сципионом и Ноннией.

Да что там ориентироваться? Если не знаешь, как выйти назад – иди вперед, скоро выйдешь или к дороге, или к поселению.

Так и не дождавшись никакого ответа, кроме потрескивания веток и хлюпанья грязи под их ногами, Кабрий все-таки остановился и обернулся.

- Что я такого сказал? – его вопросительный взгляд скользнул по их недоуменным лицам.

- Кабрий, ну ты как будто в чаще какой вырос, а не в Городе, - хохотнул Публий и хлопнул его по плечу, - Нет у нас ничего похожего на ваши заросли. Нигде нет. Тут невозможно потеряться.

Они снова двинулись вперед.

- А все те отряды? – не сдавался Кабрий.

- А ты уверен, что все действительно настолько плохо, как об этом говорят? – вопросом на вопрос ответил Максим. Прогулка разбудила его и теперь он выглядел довольно бодро.

Выражение лица Кабрия резко посуровело, и он кивнул.

- Да ну, - беспечно махнул рукой Максим, - Слухи это все. Потерялась пара человек – а раздули из этого не пойми что. А может даже и не потерялась, а сбежала.

- Взрослые мужчины? Свободные? – со скепсисом в голосе переспросил Кабрий, - Куда? Зачем?

- А мне почем знать? – Максим пожал плечами, - Может, они в кредитах погрязли настолько, что проще потеряться, чем платить.

Лукавая усмешка на его лица красноречиво свидетельствовала о том, что он не воспринимал происходящее всерьез.

Марк шагнул вперед. Под ногой что-то неприятно хрустнуло. Резко остановившись, он посмотрел вниз.

На земле валялась пожеванная кем-то дохлая ворона. Было в ней что-то необычное, но удалявшиеся голоса друзей и нежелание остаться посреди леса в одиночестве не оставили Марку времени на раздумья.

Аккуратно вытерев сандалий о мокрую траву, он бегом догнал друзей и без предупреждения вклинился в их бессмысленный треп:

- Народ, нам нужен план, - разговор тут же сошел на “нет”, и пять пар глаз уставились на него, - Если мы будем просто идти туда не знаю куда, мы так никого никогда не найдем.

- И что ты предлагаешь? – спросил Сципион.

- Пока не знаю, - покачал головой Марк, - Разбить лес на квадраты и прочесывать каждый по очереди?

- Прямо сейчас? – Сципиона его идея не впечатлила.

Пожалуй, в ней действительно был изъян.

- Нет, в следующий раз, - Марк, может быть, и признал свое поражение, но совсем отказываться от своей идеи был не намерен, - А пока можем хотя бы делать зарубки на деревьях. Иначе будем ходить по кругу и удивляться, чего это ничего не находится.

Вторая идея тоже не нашла поддержки у его друзей.

- Чем? – спросил Максим. Квинт деловито кивнул, обозначая, что он с ним полностью согласен, - Или у кого-то здесь есть нож?

Все, включая Марка, отрицательно помотали головами.

- Ну, значит, как в следующий раз пойдем, надо будет взять, - и снова Марк не собирался сдаваться, - Иначе так можно бесконечно ходить.

Неожиданно, Нонния остановилась и, посмотрев вниз, с отвращением протянула:

-Фу-у-у!

Марк напрягся:

- Что там? – спросил он.

- Птица дохлая, фу! – ответила Нонния, скривившись, и ткнула пальцем куда-то себе под ноги.

Марк нагнал ее в несколько прыжков.

Среди травы, грязи и мелких веток на земле лежала сова, не подающая признаков жизни. Такая же потрепанная и странная, как та ворона, которую он видел раньше.

- И там валяется, смотрите! – Квинт ткнул пальцем куда-то в сторону.

Только хорошенько присмотревшись, Марк увидел под деревом еще одну дохлую ворону.

- Странно, - пробормотал он себе под нос.

Недостаточно тихо, потому что стоявший к нему ближе всех Сципион обратил на него внимание:

- Что «странно»? – переспросил он.

- Пока мы шли, я тоже ворону видел, - отозвался Марк, - Дохлую. Пожеванную. И какую-то странную. Столько дохлых птиц в одном месте… Это подозрительно.

- Тут точно завелся какой-то хищник, - со знанием дела заметил Кабрий, - Нам надо быть осторожнее. А еще лучше – вообще сваливать отсюда и без вооруженных взрослых не возвращаться, - с каждым словом он распалялся все больше и больше, - Не знаю как вы, а я не хочу стать обедом для какого-нибудь волка! Я пошел, народ.

Он уже развернулся, явно намереваясь отправиться восвояси, когда его оборвал Сципион, жестко и холодно: