Заправщик с грохотом подъехал к шаттлу, и когда шум затих, Юля обратилась к одному из безопасников, что безучастно шли рядом с ней:

- Что здесь за собрание?

Тот даже не повел ухом – и тем более не подумал ответить хоть что-нибудь.

“Сопровождение” – как назвал их Йоханн, но на самом деле обыкновенный конвой.

Она не была настолько наивной дурочкой, чтобы считать, что одного маленького представления хватит для того, чтобы ее отпустили на все четыре стороны без присмотра.

Йоханн тоже крутился неподалеку от шаттла, и именно он стал следующей жертвой ее неуемного любопытства.

- Это Кротокрысы, - расслабленно отозвался он в ответ на Юлин вопрос, - У месопотамской экспедиции начались проблемы с местными, они запросили охрану, а у нас нет других свободных опергрупп.

Или же их решили сплавить куда подальше от настоящей оперативной работы после того переполоха, который они устроили в Александрии. Но ей не положено было об этом знать.

Из окна шаттла виднелись верхние слои белых облаков и темно-синее небо над ними. Как пилоты, так и набившиеся в небольшой пассажирский отсек Кротокрысы хранили гробовое молчание - и обстановка в шаттле была далека от дружественной.

Когда никто на нее не смотрел, Юля то и дело украдкой доставала телефон из кармана, но сообщение, которое она отправила Айзеку, так и висело без просмотра – и ответа.

Прошло уже несколько часов, и она начинала волноваться. Обычно Айзек всегда находил минутку черкнуть хоть что-то, пусть бы и “занят”, но сегодня почему-то все было не так.

Кротокрысы периодически бросали на нее подозрительные и неприязненные взгляды. Складывалось ощущение, что вся слезливая история про месопотамскую экспедицию и ее проблемы была не более, чем прикрытием, а истинной их задачей было следить за ней.

Такахаси: Фабио, ты не видел Айзека? Он мне уже несколько часов не отвечает, я переживаю.

Сообщение улетело адресату – и в следующий раз, когда она ухитрилась незаметно достать телефон, в переписке уже был ответ:

Ф. Кассола: Сегодня не видел, только вчера. Ты там как?

Вести действительно важные разговоры через мессенджеры в их случае было слишком опрометчиво и опасно, но другого варианта у них больше не было.

Может быть, в этом и состоял план Йоханна – раскидать их по всей планете, вынудить общаться в мессенджерах – и так вывести на чистую воду, сразу с доказательствами.

Такахаси: сойдет, нормально. Нового ничего не узнали?

Ф. Кассола: пока нет. Айзек был очень занят последние дни. Он на нервах на стенку лез.

Юля беззвучно хмыкнула. Забота Айзека – и формы, которые она принимала, - все-таки была очень милой, и разве что совсем немного забавной.

Ф. Кассола: я одного не пойму, зачем Сариоле все это?

Юля оторвала взгляд от экрана и осмотрелась. Часть Кротокрысов спала, а остальные смотрели в иллюминаторы в полудреме – и никому не было до нее дела, как минимум пока она вела себя тихо.

Ф. Кассола: просто… Это не имеет никакого смысла. Мы все несемся на этой огромной лодке через мультиразмерное пространство, и он вместе с нами. Если процесс разрушения реальности зайдет слишком далеко, он погибнет точно так же, как и мы все. Но…

Такахаси: он утверждает, что его ключ-карту украли и амнезиаки списывал не он. Но я ему не верю.

Ф. Кассола: я тоже.

Не зная, что еще написать, Юля отложила телефон и прикрыла глаза.

Ничего не сходилось. По всему получалось, что Йоханн, сидя с ними в одной лодке, целенаправленно не первый год вел ее к краю обрыва – и у него должна была быть хоть какая-то причина поступать именно так.

Какая – Юля не знала. Даже не могла предположить.

Неожиданно крепкий сон подкрался незаметно. Разбудило ее ощущение, что что-то давит на уши и желание срочно сглотнуть. Казалось, что она не проспала и пары минут, но прошло как минимум шесть часов – и они уже заходили на посадку.

Самое неприятное во всем полете.

Облака за окном напоминали плотную пену. Шаттл нещадно трясло – и от неприятной встречи головой с потолком Юлю спасал только ремень безопасности. Из кабины доносились негромкие переговоры пилотов. Кротокрысы сонно зевали и пристегивались.

К тому моменту, как шаттл коснулся земли, вчерашний ужин уже нестерпимо просился наружу. Юля никогда не жаловалась на свой вестибулярный аппарат, но это было уже слишком.

Пилоты открыли двери шаттла – и волна жара чуть не сбила ее с ног, заставляя задаться вопросом, не приземлились ли они по недосмотру в жерло вулкана вместо юга Турции.

Один за одним они спрыгивали из шаттла на землю. Когда пришла очередь Юли, один из Кротокрысов – рыжий мужчина с каким-то безжизненным взглядом, - протянул ей руку. Она не стала отказываться от немого предложения – прыгать действительно было высоко.

Пожухлая и выцветшая низкая трава захрустела под ногами. Только местным хвойным деревьям не было никакого дела до палящего солнца, всю остальную растительность оно выжгло на корню.

Неподалеку виднелся небольшой палаточный лагерь, утыканный лабораторным оборудованием как еж иголками. Их прибытие не осталось незамеченным – встречающая делегация уже шла, а местами даже бежала навстречу.

- Ну наконец-то, мы уж думали, что центр совсем про нас забыл! – закричала молодая девушка с приличного расстояния.

Вместе с ней были двое мужчин и еще одна женщина, все в одинаковой летней полевой форме Фонда, идеально сливающейся с окружающей местностью.

Поравнявшись с ними, девушка просияла:

- Доктор Такахаси! Наконец-то мы познакомились лично. Мириам Тернер, глава экспедиции, - она протянула руку.

- Очень приятно, Мириам, - улыбнувшись, Юля пожала ее руку, - А почему вы решили, что про вас забыли? Мы же с вами совсем недавно эксперименты ставили.

- Да мы уже знаете сколько раз запрашивали хотя бы какую-нибудь опергруппу к нам прислать? – воскликнула Мириам, - Тут постоянно какие-то армии ошиваются, нас даже от объекта давно отсекли – и вот только сейчас хоть кого-то прислали.

На мгновение Юле показалось, что она ослышалась.

- В смысле “отсекли”?

- Ну просто отсекли! – Мириам сопровождала рассказ активной жестикуляцией, - Мы как-то утром проснулись – а весь горизонт в каких-то штандартах. Бежали, теряя тапки! Нас десять человек, у нас даже оружия никакого, что мы им сделаем?

- И давно это было? – Юля нахмурилась.

- Да вот через пару дней после нашего с Вами эксперимента с дронами. Мы пока получаем данные от автоматики, но сами понимаете… - Мириам развела руками, и Юля кивнула.

Куда уж понятнее.

Очень интересно Совет заботился о своей любимой опергруппе, если на спасательную операцию выделил всего десяток ученых.

Или здесь тоже была рука Йоханна? Теперь Юле почему-то везде мерещилась рука Йоханна.

- Ну пойдемте, - выдохнула Юля, - Введете меня в курс дела, так сказать, на земле. Данные и даже эксперименты это все равно не то, в формулах всего не разглядишь.

- Конечно, - энергично кивнула Мириам.

Кротокрысы сзади выгружали свое снаряжение в пикап и никак не воспротивились ее небольшой самоволке.

- Смотрите. Наблюдаемый эффект аномалии локальный, резкий, никакого плавного перехода, мы огородили ее по периметру сигнальными маячками, чтобы случайно не заступить. Размер – примерно двести километров в поперечнике. Периметр стабилен, за все время ни одного колебания. Что внутри… Сложно сказать.

- Квантовая запутанность, - протянула Юля, - С замедлением или предположительным исчезновением концепции времени в качестве симптома.

- Что? – Мириам растерянно моргнула.

- Федерико вам что, не переслал наши последние расчеты?

- Нет, - Мириам отрицательно помотала головой.

- Давайте я Вам чуть позже набросаю? – предложила Юля, - Просто на словах это не объяснить.