И это сработало.

Лошадь еще какое-то время скакала на полной скорости, но потом начала постепенно замедляться, сперва перейдя на рысь, а затем и на шаг, пока не остановилась совсем.

Едва это произошло, Марк тотчас же спрыгнул вниз и сложился пополам, пытаясь отдышаться. Вроде бы, бежала лошадь, а задохнулся все равно он.

Стук копыт сбоку тоже прекратился, и кто-то спрыгнул на брусчатку.

- Ты как? – Цезарь похлопал его по спине и схватил его лошадь за поводья.

От усталости, или же еще от чего, та даже не стала сопротивляться – и только возмущенно фыркнула.

- Нормально, - отозвался Марк.

Сердце бешено колотилось в груди, по лицу тек пот, но, учитывая все вводные, можно было сказать, что он отделался легким испугом.

- Лошади очень тонко чувствуют настроение всадника. Ты разозлился – она это почувствовала, испугалась – и понесла, - ответил Цезарь на крутившийся на языке, но все-таки незаданный вопрос.

Он явно хотел сказать что-то еще, но шаги многочисленных ног прервали его на полуслове. Рабы и мама с Квинтом их почти нагнали.

Что сейчас будет…

Едва выскочив из паланкина, мама сразу подбежала к ним. Где-то внутри Марк сжался, в ожидании ора и очередных обвинений, где-то снаружи – наоборот, разогнулся и с вызовом посмотрел ей прямо в глаза.

Ожидания не оправдались – и когда мама крепко обняла его, глаза Марка чуть не вылезли из орбит.

Какая муха ее покусала? Она что, перепутала его с Квинтом?!

- Марк, сынок, ты цел? – мама потрепала его рукой по волосам, как будто проверяя, не приложился ли он головой. Так знакомо, так ласково, как раньше.

- Да вроде цел, - ошарашенно отозвался Марк.

- Что случилось? – мама разомкнула объятья и положила ладони ему на плечи. Ее лицо оказалось напротив его – и в ее глазах читалось настоящее, неподдельное беспокойство.

Марк непроизвольно отстранился. Резкие перемены в настроении мамы вводили в замешательство.

- Ну… - неуверенно протянул он.

Сказать, что он разозлился и погнал лошадь сам, Марк просто не мог. Слова застревали в горле и не хотели звучать.

Цезарь избавил его от мучений:

- Его лошадь погнала, Юния. Он молодец, смог удержаться и остановить ее, - он повернулся к Марку, - Может махнемся? Моя поспокойнее.

- Ага, - неуверенно отозвался Марк, - Давай.

Взрослые словно чего-то надышались и сошли с ума – другого адекватного объяснения происходящему Марк не видел. Только язвительно корчащий рожи из-за маминой спины Квинт оставался верен себе. Островок стабильности в этом стремительно катящемся в Аид мире.

Инцидент был исчерпан. Марк с Цезарем обменялись лошадями – и их колонна продолжила путь.

- Эм… Спасибо, что прикрыл перед мамой, - неуверенно сказал Марк, поравнявшись с Цезарем.

Вслух прозвучало еще более странно, чем звучало у него в голове.

- Да не за что, - усмехнулся Цезарь и тут же спросил, - Марк, почему ты погнал лошадь?

Ожидаемый и предсказуемый, но от того не мене неприятный вопрос. Одно хорошо – мама с Квинтом давно вернулись в паланкин и не могли ничего слышать.

- Да задрало все, - после непродолжительного молчания отозвался Марк, - Вот скажи мне, почему нам никто не доверяет, а? Мама точно знала, что твориться в городе, но врала мне в глаза и утверждала, что это я заврался. Лентулл тоже ничего не говорил Сципиону, только запрещал. Да даже ты! Пообещал рассказать, откуда ты все знаешь, а теперь увиливаешь! И ноутбук не вернул!

- Я, конечно, не оракул, и мысли читать не умею, но… Знаешь, Марк, между «знать» и «верить» - огромная пропасть, - Цезарь был убийственно серьезен, - Даже если твоя мама знала что происходит, это не значит, что она верила в то, что такое действительно может быть в реальности. Она решила, что ты врешь не потому, что действительно тебе не верила, а потому что признание, что ты говоришь правду разрушило бы ее картину мира. А Лентулл… Думаю, он просто хотел защитить Сципиона.

- А ты?! – Марк с вызовом уставился на Цезаря.

- А я тебе уже говорил. Я не могу и не буду говорить при свидетелях. На твоем ноутбуке пароль, он не загружается без него. Когда остановимся на ночь, я тебе покажу, убедишься.

- Ну так давай сейчас! Тут никого кроме нас!

- Рабы, - Цезарь невозмутимо кивнул в сторону едущих чуть позади Аристомаха и Коттилия.

- А что рабы? – не понял Марк.

- Думаешь, то, что они попали в рабство каким-то образом лишает их слуха и желания сплетничать? – Цезарь невесело усмехнулся и помотал головой.

Да чтоб его! И ведь не поспоришь.

Хм. Рабы. А что, если…

План формировался в голове весь оставшийся день, и к тому моменту, как они остановились на ночевку в Путеолах, созрел окончательно. Цезарь ушел возвращать арендованную лошадь на почтовую станцию – и все нужно было успеть провернуть до того момента, как он вернется.

Марк сидел на скамье возле гостиницы и следил за его удаляющейся спиной. Волны моря, что раскинулось через дорогу, разбивались о берег, то и дело донося до него прохладные брызги. После дневной жары хотелось сходить окунуться, но вода еще была по-весеннему холодной.

Внутри гостиницы рабы раскладывали вещи по арендованным ими номерам под чутким руководством мамы. Дождаться, пока Цезарь уйдет – было только половиной проблемы. Второй половиной было отвлечь маму, чтобы можно было поговорить с рабами с глазу на глаз.

Решение этой проблемы нашло его само, когда сбоку раздались шаги – и из гостиницы вышел Квинт.

- Чего расселся? – недовольно буркнул Квинт, после чего шлепнулся рядом с ним на скамью.

- Да так… - неопределенно отмахнулся Марк, и тут его осенило. Губы растянулись в коварной усмешке, - Слушай, мелкий, хочешь узнать секрет?

- Какой секрет? – тут же заинтересовался Квинт.

- Большой и страшный, - Марк выкатил глаза, пытаясь заинтриговать Квинта еще больше.

Цезарь водил его за нос не один день, а он сам с такой же легкостью мог разводить Квинта практически бесконечно.

- Хочу конечно! – Квинт заерзал в предвкушении.

- Тогда тебе надо будет отвлечь маму. Мне нужно поговорить с рабами с глазу на глаз.

- Да не вопрос! – ухмыльнулся Квинт, - А чей секрет-то? Твой что ли?

- Не, - Марк помотал головой.

- Рабов? – не сдавался Квинт.

- Не. Не торопи события, скоро узнаешь. Иди. Давай.

Квинт подскочил со скамьи и, воодушевленный, побежал обратно вовнутрь. Выждав для приличия пару минут, Марк пошел за ним, в небольшой атрий, где была стойка, а затем наверх по лестнице. Он успел как раз вовремя для того, чтобы услышать удаляющиеся голоса мамы и Квинта.

Воображая себя разведчиком, Марк по стеночке прокрался к номеру, который должна была занять мама. Рабы даже ухом не повели – и заметили его только после того, как он сам решил дать о себе знать.

- Коттилий! Пс-т, Коттилий, дело есть! – выглянув из-за дверного косяка, заговорщически прошептал Марк.

Коттилий вздрогнул и крайне неохотно оторвался от увлекательного разглядывания мозаики на стене. Не очень-то он перенапрягался.

- Чего тебе, молодой хозяин?

- Слушай, - продолжил шептать Марк, - Можете завтра утром, как мы выедем на Аппиеву, отстать от нас с Цезарем? Просто притормозите немного, держитесь поближе к паланкину.

Коттилий подозрительно прищурился:

- А зачем?

- Мне надо с ним поговорить, а он отказывается при свидетелях. Боится, что кто-то подслушает.

Марк выступил из-за косяка и вошел в комнату.

- Допустим, - недоверчиво кивнул Коттилий, - А нам что за это будет?

- Тебе, - поправил Марк, - Денег дам. Все свои карманные. Договор?

- Сколько?

С трудом найдя в поясной сумке мешочек с деньгами, Марк молча протянул его Коттилию. Тому хватило одного беглого взгляда вовнутрь – и он скептически хмыкнул:

- Если разбить на всех – это совсем мелочь.

- А если не разбивать?

- А как я тогда уговорю их мне подыграть? – вопросом на вопрос ответил Коттилий.