— У меня нет причин грубить императрице Кириуса, — закатила она глаза, но посмотрела с тревогой. — Что за няня? Ты ей доверяешь? Я могу взять Макса на встречу с императрицей? Или… а ты куда собрался?

— Няне я доверяю, — заверил её. — Если боишься расставаться с сыном, Джослин можно попросить устроить встречу в твоих покоях.

— Если она согласится, было бы чудесно. Только не понимаю, что она хочет обсудить со мной? Я лишена статусов, не несу никакой полезности.

— Это известно только самой Джослин.

— А ты?

А мне нужно пообщаться с мужчиной, которого она считает отцом, но сообщать ей об этом я не собирался, потому лишь качнул головой. Валери недовольно поджала губы и сосредоточила взгляд на сыне.

— Так быстро уснул, — удивилась она. — А… это ты?

— Вскоре я полностью настроюсь на него ментально.

— Если демонам надоест военное дело, из вас выйдут лучшие в мире няни, — хмыкнула она, и мне с трудом удалось подавить улыбку.

Я приблизился и вновь аккуратно забрал сына. Валери сразу прикрыла грудь.

— Может, мы и не были в официальном браке, но жили как муж и жена. К чему эта скромность? — покачал я головой.

— Ты угрожал мне новой беременностью. Не буду создавать соблазны, — заявила она воинственно.

— Ты не оставила мне выбора.

— О чём ты? Я вынуждаю тебя к изнасилованию? — она начинала сердиться.

— Ты изображала мою жену. Мы сближались. Я подстраивался под тебя. Между нами формировалась истинная связь, о чём ты, кстати, знала.

— Но я пыталась держать дистанцию, ты сам не позволял…

— Я пытался наладить отношения с женой. Только ты знала, что мы не женаты, — я прошёл к кроватке и аккуратно положил в неё сына.

Малыш смешно почмокал губами. И на этот раз я не стал сдерживать улыбку.

— И поэтому ты… — продолжила Валери.

— Связь сформировалась. Я полностью подстроился под тебя, — обвинил, разворачиваясь к ней. — А ты её разорвала. Теперь я не уверен, что смогу иметь детей даже с тобой.

Валери громко вздохнула. Голубые глаза расширились от ужаса, подрагивающие пальцы прижались к приоткрывшимся от шока губам.

— Я не знала, Доминик. Думала, наоборот, освобождаю тебя от себя и возможной угрозы. Жаклис как-то узнала о связи, намекала на то, что ты от меня сам избавишься. И когда я увидела, что сестра может разорваться связь, окончательно решилась на побег. Я…

— Знала или нет, но итог тебе известен, — перебил я её. — Как сказал, выбор у меня небольшой. Либо смириться с тем, что у меня больше не будет детей, либо попытаться с тобой. Как считаешь, что я выберу?

— Не знаю… — просипела она, качнув головой. — Наверное, первое. Ты же меня ненавидишь.

Взгляд Валери сделался затравленным, когда я двинулся к ней. Тело девушки напрягалось с каждым моим шагом. Остановившись перед ней, я протянул к ней руку. Валери прикрыла глаза и замерла, когда мои пальцы скользнули по её лицу. Судорожный вдох обдал кожу. Девушка задрожала всем телом.

— Уверен, я смогу себя пересилить, — погладив её шею, я чуть оттянул ворот блузы, обнажая ключицу, и отдёрнул руку. — Однажды…

Валери открыла глаза и часто заморгала. Лазурные глаза наполняла растерянность.

«Ты же меня ненавидишь» — вспыхнули в мыслях её слова.

Должен бы ненавидеть, но не выходит.

— Император, можно войти? — в дверь тихо постучались.

— Да, — разрешил я, создавая вокруг кроватки полог тишины, и отступил от Валери.

В комнату вошла Абелия. Невысокая седовласая демоница с короткими серыми рогами. Она служила дому Грамон сколько я себя помню. После убийства моих родителей Абелия скрылась, но отыскала меня, когда узнала о моём побеге. Мне хотелось дать ей достойную старость, потому я и поселил её в уютном уединённом поместье, дал должность домоправительницы. Но она желала большего, понянчить внуков, как сказала сама. Наверное, это лучший вариант, ей я доверял безоговорочно.

— Позволь представить тебе Абелию Дане, — обратился я к Валери. — Она верно служила моим родителям и мне, потому вошла в дом Грамон. И можешь не подбирать при ней слова, она в курсе нашей истории.

— Просто Валери. Привычная мне фамилия здесь не в ходу, а король вроде как от меня отказался, — она прошла и протянула руку Абелии.

— Вы из королевской семьи, но позволите простой служанке обращаться к вам по имени?

— Я тоже из простой семьи. О том, что король отметился в моей родословной, узнала относительно недавно. И это было неприятное знание, знаете ли.

Абелия посмотрела на неё оценивающе и сжала её ладонь своей.

— Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени. Познакомите меня с сыном?

— Охрана рядом, если что, — напомнил я.

Так не хотелось оставлять их одних. В конце концов, в прошлый раз Валери сбежала из охраняемого дворца. Но тогда ей помог Леджер, искренне считая, что спасает меня от этих отношений и лживой ведьмы. И не стал скрывать от меня правду, когда узнал про беременность. Но было уже поздно, Валери исчезла в неизвестном направлении. Жаклис тоже пропала. Король отрицал каждое обвинение и обвинял во всём старшую дочь. Все ниточки оборвались, почти не оставляя надежду на встречу с сыном. Прошёл сложный год поисков, и вот я его нашёл, потому невероятно сильно боялся потерять.

— Идите, император, — подбодрила меня Абелия. — Всё будет хорошо.

— Скоро вернусь, — я многозначительно посмотрел на Валери. — Вещи для тебя в сундуке. Переоденься перед встречей с императрицей.

— Не позорить тебя? — чуть язвительно предположила она.

— Именно, — хмыкнул я.

Она действительно прежняя. Даже не знаю, как к этому относиться.

Покинув комнату, я связался с Джослин, она не стала отказывать мне в просьбе провести встречу в покоях Валери. Следом предстояло переговорить с Клодом и Анет. Слуги их предупредили, потому они ожидали меня в предназначенной для переговоров гостиной. Я зашёл не сразу, сначала прислушался к их разговору.

— Не могу, не могу больше маяться в неведении. Что с Валери, а с Максиком? Они ведь в порядке? — причитала Анет.

— Конечно, — уверенно ответил Клод. — Максим сын императора, ему никто не навредит. А если бы император хотел причинить вред Валери, сделал бы это сразу.

— Надеюсь, что так.

Я вошёл в гостиную, привычно просканировал помещение, выполненное в серебряном и зелёном цвете со стандартным набором мебели, и только потом сосредоточил взгляд на поднявшихся с кресел Клода и Анет. Они склонили головы, приветствуя меня.

— Ещё раз добрый день, — я взмахом руки разрешил им выпрямиться.

Мужчина, которого Валери считала отцом, выглядел внушительно. Судя по особенностям фигуры, мог постоять за себя. Смотрел прямо, без страха, но с уважением. Бывшая служанка моей фальшивой жены расцвела и осмелела, по крайней мере, она не уткнула испуганно взгляд в пол, а просто выпрямилась.

— Присаживайтесь, начнём беседу, — мимоходом активировав заклинание полога тишины, я занял место на диване, Анет с Клодом опустились в кресла.

— Думаю, лучше всего продемонстрировать наше желание сотрудничать, — мужчина заговорил первым. — Нам нечего скрывать. Я даю разрешение на ментальный просмотр моих воспоминаний.

— И я тоже, — кивнула Анет.

— Что ж, это упростит дело, — я сосредоточил взгляд на девушке. — Начнём с вас. К вам у меня почти нет претензий.

Анет снова кивнула и выпрямила спину, ожидая начала ментального вмешательства. В первый миг попыталась испуганно закрыться, но тут же расслабилась, позволяя мне нырнуть в её воспоминания. В первую очередь меня интересовало, как простая девушка обрела способности к магии, потому я погрузился в её прошлое. Увидел смерть матери от болезни, игрока-отца со страстью к алкоголю, побои от него, приставания его знакомых, угрозы продажи и просвет в виде работы во дворце. Магом она действительно не была. Сила в ней проснулась благодаря общению с Валери. Она же помогла ей выплатить долги отца, правда, он снова проигрался. Анет была невероятно благодарна, раньше никто никогда не был так добр к ней, потому когда она догадалась, что от неё требуется закупить ингредиенты для противозачаточной настойки, она решилась молчать, пусть и понимала последствия.