Вскоре наш отряд добрался до лесного озера, где и расположил лагерь. Близился вечер, потому после перекуса я принялась за подготовку.

***

— И в чём будет заключаться ритуал? — Леджер странно хмурился, то заглядывая в гримуар, то следя за тем, как я готовлю чернила.

— Там же написано, — я размельчала все собранные Анет ингредиенты, стараясь не обращать внимания на демона.

— Вы смеётесь? Страница пустая.

— Пустая? — я с недоверием заглянула в гримуар. — Вот же, написано, рецепт чернил, — и провела пальцем по аккуратным строчкам.

Анет согласно кивнула, тоже глядя на мужчину с непониманием. Наверное, зря я взяла её с собой, Леджер то и дело на неё облизывается. Но она уверила меня, что теперь за мной и в огонь, и в воду, и в лес, судя по всему.

— Выходит, страница пустая только для меня, — подытожил Леджер.

— Или только для мужчин, — хмыкнула я, глянув на Анет.

Серые глаза девушки расширились от удивления.

— Других женщин нет, чтобы проверить, — Леджер широким жестом указал на расположившихся в лагере воинов.

Доминик снарядил с нами отряд боевых магов. Как по мне, этого даже много, но он зачем-то отправил со мной ещё и этого рогатого Казанову.

— Я бы другим и не показала, — пробурчала, возвращаясь к своей работе.

— То есть её вы знаете две недели и доверяете, а меня не знаете вообще, но сразу не любите? — криво усмехнулся Леджер.

— Как можно не любить столь ошеломительно-обаятельного мужчину? — протянула я.

— Вы считаете меня ошеломительным и обаятельным?

— Красивым, — кивнула я. — Харизматичным…

— Продолжайте, — он театрально взлохматил пепельные волны волос, на что Анет тихо хихикнула.

Она весь день прислушивалась к нашему словесному батлу.

— Красноречивым и умным. Чрезмерно самоуверенным и… пустым.

— Вот я и пытаюсь заполнить эту пустоту в душе, — нисколько не обиделся он.

— Соблазняя женщин?

— Только их, мужчины не в моём вкусе.

На этот раз и я не смогла сдержать смешка. А Леджер подобрался, похоже, готовый к ответному удару.

— Вы обвиняете меня в наличии приятной наружности и пленительности облика, когда сами вскружили головы всем придворным своими провокационными нарядами и необычным поведением. Разве не замечали, что тренировочный полигон вдруг стал самым популярным местом дворца? Что же вы пытаетесь заполнить, Виолет, в своих провокациях?

— Провокациях?

— Вы привлекаете и соблазняете своим видом, но отталкиваете и взглядом, и словом. Охотники могут решить, что это своеобразная игра. Я так же склоняюсь к этому выводу. Вам настолько скучно в замужестве?

— За мной пока не числится ни одного разбитого сердца, чего я не могу сказать о вас, — сдержать злость и раздражение удалось ценой огромных усилий.

Но если позволю себе эмоции, значит, я проиграла в этой словесной борьбе.

— Вас это расстраивает? — шутливо предположил он.

— Вовсе нет. А вас, видимо, тревожит. Не бойтесь конкуренции, Леджер. На этом поле мы не подерёмся, потому что я как раз равнодушна к дамам и предпочитаю мужчин.

— Но не таких, как я, — по приятному лицу демона скользнула тень злобы.

— Я отметила, что за мной не числится разбитых сердце. И вы сразу решили предложить мне своё? — вздохнула я, прижав ладонь к груди.

— Как можно, Виолет? Мне вам нечего предложить, вы же сами сказали, что я пустой внутри.

— Видимо, эта пустота и бросает вас в круговорот новых скандалов, ведь ни одна женщина не вызывает в вас настоящих эмоций. Что обычно бывает? Лёгкий азарт охоты, кратковременный экстаз близости и разочарование, да? Так может, дело в вас? Это не они одинаковые, это вы не способны на глубокие чувства. Каждая новая женщина лишь убеждает вас в этой простой истине. Потому и скандалы всё громче, и тем ниже моральные барьеры.

— Вы меня не знаете, Виолет, — он всё ещё улыбался, но голос его завибрировал от злости.

— Возможно. Простите меня, Леджер. Понимаете, на первый взгляд, ваш образ так прост и банален, что знать большего и не хочется.

— Это вы простите меня за лёгкость моего образа, не всем же быть акрийской головоломкой, — рассмеялся он.

— Со мной всё просто. Я люблю бегать, хорошо выглядеть и мне нужно чем-то заниматься. Жизнь жены императора действительно скучная.

— Поэтому вы выбрали самые необычные для принцессы занятия?

— Следить за фигурой и быть красивой необычно? — притворно удивилась я.

— Вы фехтуете с мужчинами, устраиваете между ними соревнования. И вы не просто красивы, вы дерзко движетесь на грани приличий, когда доступно взгляду всё и ничего одновременно. Тонкое искусство, — он с улыбкой несколько раз хлопнул в ладони.

Я шутливо отсалютовала ему и склонила голову, принимая издевательское поздравление.

— Могу стать вашим учителем. Только боюсь, что под моим руководством вы можете начать нравиться мужчинам, — пропела я.

— Тогда мне придётся отказаться от столь щедрого приглашения, — хохотнул он.

— Есть другое, — хитро подмигнула я ему, подавшись вперёд, словно хотела поделиться с ним секретом.

Он тоже нагнулся, чуть склонил ко мне голову. Зрачки его расширились от любопытства.

— Камни, — томно шепнула я.

— Что? — опешил он.

— Соберите мне камни и выложите их по кругу возле воды, — я мазнула пальцем, испачканном в чернилах, по кончику его носа и расхохоталась.

Мужчина обескураженно моргнул и тоже рассмеялся.

Приготовления были завершены до полуночи. Леджер лично занялся выкладкой круга из камней. Дальше мы расположили чаши с маслом для розжига. Осталось дождаться полуночи. Но это время прошло довольно быстро, ведь мы засели за поздний ужин и вернулись к словесным пикировкам. Наши уколы становились всё жёстче, наверное, потому остальные молчали, либо шёпотом общались между собой. А потом приблизилось время ритуала.

Мужчины в компании с Анет удивили. Все как один хотели посмотреть и не намеревались ложиться спать, пока я не закончу. Меня такое количество зрителей смущало, в конце концов, это будет мой первый самостоятельный ритуал. Но дав себе установку не отвлекаться, я взялась за работу.

Наверное, только этот ритуал был расписан досконально и по пунктам. Впрочем, по моим наблюдениям, его подготовка является базовой и универсальной для всех остальных ведьминских обрядов. Но я не скажу, что никогда не сталкивалась с подобным, отец проводил со мной шуточные магические ритуалы, но в упрощённой форме. Так что стоило зажечь огонь в чашах и вступить в круг камней, как волнение чуть утихло, показалось на миг, что я вернулась в детство. Вот только оно давно прошло, рядом больше нет отца, и мне нужно обучиться магии, чтобы спасти его жизнь.

Присев прямо на землю, я взяла кинжал в руки. По телу пробежала дрожь. Но я подавила её и коснулась кончиком лезвия запястья. Из раны выступила кровь. Стараясь абстрагироваться от боли, я принялась вырезать на коже изображения нужных сигм. Ветер постепенно усиливался, вода в озере волновалась. Кровь ручейками бежала по коже, соскальзывала вниз и впитывалась в землю, и та будто постепенно накалялась, наполнялась теплом и силой. Последнюю сигму нужно было нанести на лоб, и к тому моменту меня уже знатно потряхивало от количества вытекшей из ран крови и боли. А когда лезвие коснулось ещё целой кожи, я не сумела сдержать судорожного вздоха.

Стихии ярились. Порывы ветра застилали взор. Вода в озере теперь бурлила. Земля подо мной вибрировала. А огонь в чашах поднимался столбами вверх на несколько метров. Завершив последнюю сигму, я обессиленно разжала пальцы, позволяя кинжалу выскользнуть из ладони, и потянулась к чернилам. К боли в ранах прибавилось покалывание, когда в них попал намешанный мной состав. Голова начинала кружиться, но я упрямо поднялась на ноги, обращая взор к тонкому серпу месяца. А стихии закружили вокруг меня неистовым вихрем.