В зелёном лабиринте сада мы столкнулись с блондинкой, что облила меня вином на балу. Она была в окружении подруг: надменной шатенки и неуверенной на вид брюнетки с очень светлыми голубыми глазами. Разодетые в дорогие наряды и перья девушки скривились при моём появлении.

— Прислуга совсем обнаглела, не склоняет голову при высокородных, — наморщила носик блондинка.

Она хотела даже что-то сказать по поводу моего внешнего вида, но тут замолкла, заметив маячившую за моей спиной охрану.

— Наверное, потому, что я не прислуга. Неуклюжесть, проблемы со зрением. Сочувствую вдвойне, — нежно улыбнулась я, и блондинка возмущённо приоткрыла рот.

Вот только возразить ничего не успела. Девушки были вынуждены отступить, когда я решительно двинулась на них. На этом неприятная встреча завершилась. Охрана молчала, как мне показалось, одобрительно. Мы благополучно добрались до жилой части дворца. Но на пути к душу возникло новое препятствие в лице Адель.

— Новые платья, — заявила она, потрясая чехлами с нарядами. — Эти вам понравятся, — вскинулась уверенно.

— Давайте посмотрим, — вздохнула я, потому что очень сомневалась в её словах.

— Вы выглядите необычно, мадам, — она внимательно присмотрелась к моему облачению. — Что-то произошло с вашим гардеробом?

— Я бегала.

— Бегали? От кого?

— По кругу, для поддержания хорошей физической формы.

— О… Хм… Никогда бы не подумала, что вы… Ох, простите, то есть, это неожиданно, — бедняжка начала заикаться.

— Понимаю, — кисло улыбнулась я, проходя к софе. — Показывайте.

— Гости из Стоудора привезли с собой артистов, завтра будет показано представление. По такому случаю я создала для вас прекрасное платье. Если одобрите, и сведём мерки, пошью его к утру.

Адель вытянула из чехла первый наряд.

— Мда… креативность не про вас, — хмыкнула я.

— Что? — озадачилась она.

Адель создала классическое платье, закрытое, пёстрое по моде Акрии, но украшенное трендовыми в Тринате перьями. В целом, наряд мог бы прийтись по вкусу местным дамам, но я не хотела накидывать на себя столько слоёв тканей и юбок. Душа требовала чего-то на грани приличия, дерзкого, воздушного.

— Смотрите, я замужем, мне можно показать больше тела. У вас есть ручка с бумагой? Надеюсь, хоть исполнитель вы отличный.

— Не понравилось? — расстроилась она.

— Адель, вы сами сказали, что я должна стать законодательницей мод. А что законодательного в этой модели и перьях? Давайте лучше создадим… шалость, — улыбнулась я.

— Хорошо, — женщина вытянула из висящей на плече сумки альбом и протянула его мне.

Беседа с модисткой заняла почти три часа, но зато к завтрашнему дню она обещала создать для меня платье по моему эскизу. Заодно должны были пошить первые вещи для повседневной носки. В первую очередь более удобное бельё, тренировочный костюм и домашние наряды. Оставалось надеяться, что Адель всё поняла верно и потянет мои запросы.

Мне, наконец, удалось добраться до купальни, принять душ и переодеться в свежую одежду. К тому моменту вернулась и Анет. Она принесла для меня косметику. Девушка постаралась, выбор меня обрадовал. Теперь можно было творить красоту. Но в первую очередь мне следовало начать творить магию. Потому я засела за изучение книг.

Мои изыскания не проходили даром. Теперь мне было известно расположение стран на карте, Акрия и Трината граничили территориально. Империя демонов уступала в размерах, вот только большую часть населения составляли маги, когда среди людей их рождалось не так много. Видимо, потому обе державы стремились закрепить союз, опасались территориальных притязаний.

Казалось бы, зачем магам бояться обычных людей, даже если их больше? А всё просто, Акрия была родиной ведьм. Те не считались магами по местной классификации. Они не имели магического резерва, черпали силу извне, от стихии-покровительницы. Также в книге говорилось, что ведьмы не могли перемещать души в астрал через годрисы. Но вроде как по неподтверждённым данным у них имелись свои способы перехода на изнанку этого мира. Мои предки вообще были скрытными по части своих сил. А ещё своенравными, неуправляемыми и очень сильными. Потому их опасались и уважали.

Скрытность ведьм выливалась в очередную проблему. Книги не могли помочь мне освоиться со своими силами. В них была чистая теория, предположения о ритуалах ведьм, история. Например, «Валери» оказалось очень популярным именем. Так звали самую первую верховную. А другая наша тёзка, Валери Сигаль участвовала в создании барьеров, которые закрыли страны друг от друга на долгие пятнадцать лет.

Уже тот факт, что ведьмы сумели сотворить непроницаемые магические стены на весь континент, поражал воображение. Я невольно гордилась своей принадлежностью к роду таких мощных существ и тем, что ношу столь великое имя. Но от этого моя беда не становилась меньше. Книги подковали меня немного в истории, помогли чуть больше понять местные реалии, но не подсказали, как выбраться из текущей ситуации.

Разочарованная этим фактом, я пролистала ещё несколько томиков, убеждаясь в своих выводах. Собиралась было убрать их прочь, но тут взгляд зацепился за одно изображение. Охнув, я вновь начала спешно пролистывать страницы назад, боясь, что воображение сыграло со мной злую шутку, но картинка нашлась вновь. Зрение не подвело. Руки задрожали, настолько поразило меня увиденное. На странице была изображена женщина. «Валери Сигмарская. Первая верховная ведьма» — гласила надпись под ней. На лбу женщины горел ярким светом знак. Такой же, что отец рисовал мне в детстве во время наших тайных игр в ведьм.

— Мадам? — позвала меня Анет. Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что испуганно вздрогнула. — Прошу простить меня. Вы просили подать обед позже. Но уже третий час дня.

— Да, я пообедаю. Спасибо, — пробормотала, косясь взглядом на изображение.

Как только девушка ушла, я спешно пробежалась взглядом по строчкам книги, но не нашла информации о знакомом мне с детства символе. Зато этот момент позволил взглянуть на странности отца под другим углом. Это ведь не единственный знак, он показывал мне многое. Раньше я думала, что он прекрасный сказочник, сочиняет на ходу, даже предлагала ему заняться написанием книг. Но выходит, он делился со мной знаниями ведьм? Имеют ли эти знаки какое-то практическое применение? Могут ли помочь?

Я придвинула к себе книги и принялась листать одну за другой. Но первоначальные выводы подтвердились, здесь только общие сведения, которые большей частью повторяются. Тогда я взялась за гримуар, на этот раз целенаправленно искала знакомые символы. И вскоре отыскала их. Виолет относилась к бумаге экономично, потому не стала выделять каждому знаку всю страницу. Она скромно нарисовала закорючку, похожую на пересечённую косой линией букву «Z».

— Изначальная сигма, — прочитала я, нервно облизав пересохшие губы.

Вот только гримуар не предназначался для обучения неопытных ведьм. Здесь сразу применялись непонятные мне пояснения, какие-то переменные, которые, видимо, упоминались в начале книги. Я будто заглянула в практическую работу учебника по химии для вундеркиндов.

Мои метания между томиками и гримуаром заняли ещё почти час, за который я умудрилась незаметно умять принесённую мне Анет еду. Но хоть стало понятным, что нужно искать. Я собрала все книги, вручила их озадаченной охране и побежала в библиотеку. Там мы сдали невостребованные томики, а шару был озвучен новый запрос. Только на этот раз вниз не опустилось искомое. Магический библиотекарь выдал мне пояснение: книга «Теория ведьм» выдана для чтения. Меня опередили.

— Корин, а можно как-то выяснить, кто её забрал? — поинтересовалась я грустно у своего охранника.

— Боюсь, вашего доступа недостаточно, принцесса.

— А кто может повысить мой доступ?

— Император, глава службы безопасности, главный казначей…