Я сделала неловкий шаг назад, наткнулась ногой на край кровать и упала в постель. Рука мужчины опустилась на пояс брюк. Мой паникующий взгляд забегал от вспыхивающих огнём пугающих глаз мужчины, в которых мне чудилась злая решимость, и к его обнажённой груди, пытаясь отыскать решение.

— Пожалуйста, Доминик, дайте мне немного времени. Неделя на подготовку и… — мысли путались, я не знала, какие подобрать слова.

Конечно же, этого момента не избежать. Но сейчас казалось, что несколько дней промедления действительно помогут свыкнуться, прийти к этому решению осознанно. А в данный момент я абсолютно не готова. Ни морально, ни физически, в конце концов. Пусть состояние тела совершенно не важно, но даже вроде бы мелочь выбивает из равновесия. Кажется совершенно неправильной. В моей жизни на данный момент вообще нет ничего правильного, но в моих силах смягчить момент, прийти к нему не на грани насилия, а самостоятельно.

— И я приду к вам сама, — выдохнула сипло.

Суть от этого не особо изменится, но внутренне мне станет легче. Я уже почувствовала, как стало свободнее дышать, а шум в ушах чуть утих.

— Хорошо, — медленно кивнул Доминик. — И сколько вам нужно времени?

— Неделя.

— Долго, — качнул он головой.

— Тогда пять дней, — я устремила к его лицу отчаянный взгляд.

— Три, — хмыкнул он. — Но если это очередной способ мне отказать, то…

Он не договорил, зато в потоках колдовского огня в его руке появился кинжал. В этот момент я онемела от ужаса. Но дальше Доминик сотворил нечто особенно странное. Он провёл лезвием по своей ладони. И пока я пребывала в шоке от происходящего, отбросил в сторону одеяло и поднял руку над постелью. Несколько алых капель соскользнуло с его сжатой в кулак ладони на белоснежную ткань простыни. Только тогда стало ясным, что он делает, создаёт видимость состоявшейся близости и консумации брака. В глазах окружающих мы станем официальными мужем и женой.

/Валери де Лакруа/

Мадам Жаклис негодовала с самого утра, как только услышала от меня новость о закреплении брака. И теперь женщина носилась фурией по купальне, пока служанки занимались моим внешним видом. Доставалось на этот раз не мне, меня, напротив, жалели, что несколько выбивало из колеи. Зато на всех мужчин и, в частности на Доминика обрушилось множество проклятий.

— Эта ужасная дверь между спальнями! Чтобы удовлетворять свои желания в любой момент.  Возмутительно! Какое неуважение к женщине!

Я кивнула. Мне тоже не нравилась эта дверь. Спишь в раскорячку, пускаешь слюни на подушку, а тут является он.

— Мужчины хуже животных! — всплеснула она руками, нарезая сотый круг по комнате.

Учитывая, что на ней было не меньше слоёв одежды, чем на мне, я поражалась, как она до сих пор не взмокла.

— Для женщины это и так сложные дни, он мог подождать. Но нет! Удовлетворение похоти важнее!

На этот раз я не стала кивать. Потому что Доминик как раз согласился подождать. Впрочем, думаю, он врёт про верность. Наверняка у него есть постоянная любовница. С гладкими ногами, румянцем на щеках и обожанием во взгляде. А даже если её ещё нет, с женой в моей роли обязательно появится.

— Немного подождать, ведь в такие дни невозможно зачать дитя!

Мне с трудом удалось не скривиться. Я не планировала беременность в двадцать лет от незнакомого мужика. Но нужно понимать, что у меня нет союзников, чтобы помочь в моей беде. Отец в заложниках, я сама в зависимом положении и не представляю, как выбраться из сложившейся ситуации. Глупо надеяться, что с зачатием ребёнка всё резко наладится, отца отпустят, а меня поселят в отдалённом домике у моря вынашивать малыша. Нет, тогда начнётся новый цикл моих бед. И пока единственный шанс получить свободу — разобраться со своим даром. Виолет как-то сумела открыть переход из одного мира в другой. А мне просто надо вызволить отца и сбежать. Это же намного проще! И потому надо скорее разобраться в местных реалиях, освоиться со своими силами. И для этого, наконец, заглянуть в книгу Виолет. Следовательно, как-то забрать её у Матео. А перед этим сбежать от Жаклис и встретиться с посторонним мужчиной. Легко сказать…

— Мадам Жаклис, я хотела прогуляться по саду.

— Прогуляться? Ты ничего не знаешь о мире. Я буду рассказывать об обычаях Тринаты и учить тебя вышивать.

— О, как интересно, — пробурчала я под нос и уже громче отметила: — Кстати, об обычаях, Доминику не нравится запах моих средств ухода. В Тринате не приняты резкие ароматы.

— Конечно! — кивнула она. — Это твоя защита. Чтобы он занимался только зачатием, а не удовлетворением своих фантазий. Неужели ты желаешь, чтобы это повторялось чаще за ночь?

— Хм, не думала об этом в таком ключе.

— Всё в твоём облике призвано защитить тебя от животной похоти мужчин, — назидательно заявила она.

Жаклис можно было назвать мужененавистницей, но это не так, она ненавидела всех одинаково.

— Прошу прощения, — в комнату заглянула незнакомая демоница.

Блондинка лет сорока на вид с серыми небольшими рогами и голубыми глазами.

— Вы кто, чтобы врываться в купальню к будущей императрице? — высокомерно потребовала ответа мадам Жаклис.

— Личная модистка императора, Адель Балль, — представилась она, нисколько не смутившись. — У меня приказ императора пошить будущей императрице новый гардероб.

— Что?! — задохнулась от возмущения мадам Жаклис.

Дело чуть не дошло до скандала, но когда Адель предложила для разрешения спора пригласить императора, гувернантка сдулась. Только если в первый момент я обрадовалась тому, что обзаведусь удобной одеждой, то следом разочарование постигло и меня.

— Мне сообщили о вашей проблеме с памятью. Гардероб составлю я. Мне лишь надо снять мерки.

— Круто, — буркнула я.

Сначала мне диктовала, как выглядеть, гувернантка, теперь эту святую обязанность взял на себя муж сестры.

— Что? — растерялась она.

— Говорю, давайте начинать, а то мне ещё сегодня учиться вышивать.

Адель принялась за снятие мерок, но когда увидела, что творится под моим нижним платьем, пришла в ужас. Ко всем прочим неприятностям моей жизни, мне пришлось пережить и это унижение. Но модистка хоть относительно мне подчинялась, стоило рыкнуть, как причитания прекратились.

Снятие мерок завершилось. Мне обещали прислать первые вещи к утру. А потом Жаклис взяла меня в оборот. Что не смогла высказать Адель, она выговорила мне, обвиняла меня в стремлении поддаться греху, бросалась угрозами, вымотала мне нервы вдоль и поперёк. Я даже перестала огрызаться, настолько устала от этого бесконечного прессинга. Более бесполезного и унылого дня у меня ещё не случалось. Я училась вышивать и слушала крики Жаклис.

А вечером в мою купальню заявился новый гость. Девушки ещё не успели стащить с меня верхнее платье, как одна вдруг испуганно вскрикнула. Её возглас подхватили и другие. Только я в непонимании глядела на замершего в проходе Доминика. Он опёрся плечом о косяк двери и скрестил руки на груди, вопросительно приподняв брови на крики служанок. Вот уж кто не любил напрягать себя лишними слоями одежды. На нём была обычная чёрная рубашка, брюки и высокие сапоги. В голове возникла совершенно сумасшедшая мысль ограбить его гардероб.

— Мне не нравятся средства ухода принцессы, — заявил он. — Немедленно выбросите их.

Служанки совершенно растерялись.

— Я жду, — недовольно поджал он губы.

— Но… они нужны принцессе, — возразила другая.

— Надо спросить у мадам… — подхватила вторая упрямо.

— Как я и думал, — внезапно удовлетворённо усмехнулся он. — Виолет, ваши слуги мне не подчиняются.

«Они не подчиняются и мне» — подумала я про себя.

— Вы перечите императору, — пророкотал он. — За это я могу бросить вас в темницу. В лучшем случае…

Признаться, испугалась даже я, а бедные девчонки бросились на колени и принялись молить о пощаде.