Я села на песок, закрыла лицо руками.

— Здесь красиво, — вдруг сказал геолог.

Это было чистой правдой. Проведя ладонью по песку, я с горечью подумала: «А если бы осталась? Дожди прошли, и мы могли бы лежать вот здесь, на песке, только вдвоём, одни на целом свете». Вслед за этой мыслью пришла другая: «Едва ли Алиса и Максим смогли бы появиться здесь на свет».

— Куда теперь? — уточнил Вадим.

— Давай вдоль берега проедем.

— Так и думал, — обречённо произнёс мужчина.

Береговой рельеф был слишком неровным, потому решили, что я пойду пешком, а Вадим медленно поедет в отдалении.

Берег то и дело прерывался буйными зарослями, приходилось обходить их. Фонарь высвечивал лишь воду, песок и лес.

— Кай! Кай! — звала я.

В ответ только тишина.

Ночь скрывала окружающий пейзаж в тенях, мешала рассмотреть что-либо дальше, чем на пару метров. Вдалеке, меж зарослей леса, ярко светились фары вездехода. Я шарила фонарём по кустам, надеясь найти хоть что-то.

Идти по песку становилось всё тяжелее. Ноги увязали, темнота давила чувством безысходности. Я держалась лишь из чистого упрямства.

Неожиданно река изогнулась, расширилась, образуя тихую заводь. Здесь почти не было течения. Звёздное небо смутно отражалось в воде. Я потушила фонарь, чтобы рассмотреть завораживающий пейзаж.

— Ань! Что у тебя? Всё нормально? — крикнул Вадим, стоило погаснуть лучу фонаря.

— Нормально, — проорала в ответ. — Глуши мотор.

Мне почему-то показалось, что, будь я на месте Кая, выбрала бы это место для жилья. Спокойная заводь без быстрого течения, широкий, полукруглый пляж, отчасти скрытый зарослями, днём, должно быть, лес просматривается далеко вперёд — удобно.

По неведомой причине я чувствовала: место именно то. Сердце болезненно сжалось.

— Кай! Кай! — снова позвала я.

Ничего, только звуки шагов Вадима.

Я упрямо пошла вперёд, включила фонарь. Узкий луч света выхватил из мрака огромное дерево и странный холмик за ним. Я побежала. В темноте чудилось всякое: будто это дракон лежит на песке, свернувшись калачиком.

Когда до дерева оставалось несколько метров, я разглядела поодаль подобие шалаша. Остановилась. Сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу. Издалека было понятно, что в шалаше давно никто не живёт. Ветки покосились. Стены самодельного укрытия сорвало. А там, где они уцелели, кожистая растительная ткань съёжилась и обгорела на солнце.

Сделав пару шагов, опёрлась о дерево. Голова закружилась, ноги разом ослабели. Стало жутко от мысли, что сейчас найду Кая мёртвым.

Позади раздавались шаги Вадима. Он что-то говорил. Луч фонаря скользнул по стволу дерева, и я увидела, что он сплошь изрезан зарубками.

Подошедший геолог присвистнул.

— Боже мой, — только и смогла вымолвить я.

Пальцы сами собой заскользили по неровной коре, обводя ряды засечек. После, не чувствуя ног, побрела к шалашу. Разбросанные внутри вещи занесло слоем песка. Меня охватило отчаяние. «Не может быть. Слишком жестокая шутка — найти то самое место, но поздно».

Я выскочила наружу и принялась лихорадочно шарить вокруг.

— А это что? — спросил Вадим, направляя фонарь на несколько метров вперёд.

В узком круге света я увидела кости. Бурые останки неровной грудой выступали из песка. Всё поплыло перед глазами, тьма обступила, опора ушла из-под ног.

— Аня! — Прозвучал обеспокоенный голос. — Ань, ты чего?

А я почувствовала, как проваливаюсь в свой самый страшный кошмар.

Дожди случались всё реже. Днём стоял зной. Кай не знал, сколько провалялся в бреду. Может, день, а может, неделю. Он больше не ходил к дереву, не оставлял зарубок. Зато Анна являлась в его воображении постоянно. Она говорила:

— Ты должен жить. Слышишь? Живи!

И дракон жил, хоть и не видел в этом смысла.

Сегодня он проснулся неожиданно бодрым, будто не было болезни и проклятых колючек. Ужасно хотелось есть. Питьевая вода закончилась. Дождь больше не наполнял консервные банки. Дракон кое-как развёл костёр и принялся кипятить воду из реки.

Светило солнце. Яркие лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Кай смотрел на реку и думал, что делать дальше. Яркие блики плясали по водной глади. Кое-где ветерок создавал рябь. Светило только-только поднималось над лесом, а воздух уже прогрелся, стало душно.

Климат явно изменился, словно за сезоном дождей пришло жаркое лето. Грибовидные макушки деревьев чуть сморщились под солнечным светом. Тёплый ветер шевелил поблёкшие сине-зелёные кусты. Кай повалился на спину. В животе урчало, сил на охоту не было. Дракон на секунду задумался: «Может, найти съестное среди растений?», но тут же отмёл эту мысль, вспомнив злосчастные колючки и лихорадку, вызванную ими. Кай с завистью представил, что, будь он сейчас на корабле, нашёл бы остатки припасов, брошенные во время потопа.

Река слегка отошла от берега, оголив влажный песок. Тени стремительно уменьшались. Солнце двигалось к зениту. Вода бурлила в консервной банке. Дракон совсем про неё забыл.

Снимая воду с углей, Кай чувствовал жар костра, неуместный в палящем мареве дня. Он задался вопросом: «Не пойти ли к кораблю?»

Горячая вода остывала целую вечность. Дракон с удивлением подумал, что в проливных дождях была своя прелесть. Они напоминали ему влажный климат родной планеты. Голова кружилась то ли от жары, то ли из-за остатков болезни.

— Почему ты ушла от меня? Почему не осталась? — спросил он пустоту.

— Она погибла бы здесь. Потому и ушла, — ответил Кай сам себе.

Образ беловолосой женщины не появлялся, словно его пугал яркий дневной свет.

— Я бы защитил. Я стал сильнее, — продолжил он свой бессмысленный монолог.

— Хм, ничего ты не понимаешь в женщинах. — Услышал Кай и обрадовался видению.

— Да, не понимаю. Почему ты оставила меня?

— Потому что по-другому было нельзя. — Раздался голос и исчез.

Дракон осмотрелся. Вокруг только лес, сине-зелёные кусты и река.

Всю дорогу до корабля Кай думал о землянке. За долгие месяцы он прошёл и отрицание, и гнев. Бессчётное количество раз представлял, как Анна осталась с ним. Эти мысли вызывали мучительное чувство одиночества.

Солнце стояло в зените. От его жара не спасала даже тень деревьев. Былая яркость зарослей переменилась, люминесцентные растения словно спали, раскрывая свои краски только под вечер.

Кай шёл вдоль оврага, что был когда-то бурным потоком. Вода ещё наполняла его, но теперь от силы наполовину. Дракон двигался неторопливо и с опаской, не хватало наткнуться на каких-нибудь зверей. Он часто останавливался и долго прислушивался к лесной чаще. Недавняя слабость давала о себе знать.

Через пару десятков метров он увидел свой корабль. Вода медленно огибала его с двух сторон. Большая часть корпуса была на поверхности, и раскрытый люк тоже. Кай присел у оврага, собираясь с мыслями. Разом нахлынули воспоминания. «Каким я был глупцом, ничего тогда не знал, думал убить человека». — Он усмехнулся своим мыслям. В воображении ярким образом всплыло лицо землянки, испуганные глаза, пухлые губы, светлая, почти прозрачная кожа. Он давно не видел так ясно её лица. Даже боялся, что эти черты стёрлись из памяти, потеряли чёткость.

Медлить не было смысла, и дракон полез в овраг. Он ожидал почувствовать ледяную воду, та оказалась лишь приятно прохладной. Почти весь путь до корабля удалось пройти вброд. Местами вода стремилась накрыть с головой, но в основном едва доставала до груди.

Дракону потребовалась пара попыток, чтобы взобраться в распахнутый люк. Внутри он почувствовал прилив сил. Знакомая обстановка связывала его с прошлым, казавшимся теперь далёким и несуществующим. Всё вымокло, на полу на четверть ярда стояла вода. Но корабль был цел.

Кай, забыв про цель визита, подошёл к панели, провёл пальцами по приборной доске. В его душе затеплилась надежда.

— Ещё не конец. Ничего не кончено, — произнёс он, не понимая, что говорит вслух.