— Кто тебя нанял? — сграбастал мага за грудки и сделал вид, что отрежу ворот его ярко-красного халата.

— Я не знаю! Правда! Мне пообещали две серебрушки…

— Не ври мне!

Я не знал, сколько денег у Жония, но лгущих людей распознавал с полувзгляда.

— Два… золотых… — снова соврал толстяк.

На мгновение мне стало не по себе — я сижу на человеке и, угрожая ему ножом, вымогаю деньги… До чего же ты докатился, Макс!

Впрочем, вспомнив испепеляющий жар пламени, я тут же отбросил сомнения в сторону.

На кону стоит жизнь. Причем моя. Да и потом, Жония никто не заставлял пытаться меня убить…

— Тебе нужны деньги, чтобы расплатиться с Анастасией, — напомнил мне Виш, словно прочитав мои мысли. — И как минимум один золотой, чтобы выйти против Бьёрна. И не забывай, он хотел тебя убить.

— Или ты отдаешь мне все, что у тебя есть, или я сначала порежу на кусочки твой халат, а потом и тебя.

— У меня всего лишь…

— Ну как хочешь, — я пожал плечами и подцепил ножом ворот.

— Стойте!

— Поздно, Жоний, — я усилил нажим и послышался треск рвущейся ткани.

— Вот, все, что у меня есть! — завопил толстяк, кидая в меня монеты, которые появились у него в руке. — Подавись!

— Поаккуратней со словами, Жоний, — поморщился я, слезая с мага и принимаясь собирать упавшие на песок монеты.

— Чтоб ты провалился! Чтоб демоны выпили твою душу! Чтоб ты застрял в Проколе!

— Три золотых! — обрадованно заявил Виш, который, как и я, не обращал на выкрики Жония ни малейшего внимания. — Серебро и медь можешь даже не брать.

— Ага, — фыркнул я, убирая нож и рассовывая монеты по карманам. — Копейка рубль бережет!

Всего у мага оказалось три золотых, две серебряных и дюжина медных монеток.

И что-то мне подсказывало, что золото у него появилось совсем недавно благодаря менталисту.

На мгновение мне стало не по себе — а что, если менталист не успокоится и продолжит за мной охоту?

Впрочем, надеюсь, это будет нескоро.

Жоний, тем временем, с трудом поднялся на ноги, тщательно ощупал свой драгоценный халат и, обнаружив, что он запачкался кровью, чуть было не бросился на меня с кулаками.

— Ах ты! Негодяй! Подлец! Сволочь!

— За такие оскорбления ты можешь его убить, — Виш с презрением смотрел на грузного Мага, из чьего рта извергался безостановочный поток брани.

— Собака лает, ветер носит, — пробормотал я себе под нос, с трудом удерживаясь от того, чтобы повторно разбить Жонию нос.

Дико хотелось врезать этому борову в ярко-красной тряпке, но мне отчего-то стало противно.

И я, вместо того чтобы дать Жонию леща, посмотрел ему в глаза и отчетливо произнес.

— Я, Макс Огнев, признаю твое поражение.

Бьёрн, внимательно наблюдавший за поединком, коротко кивнул, и стеклянный купол арены развеялся, словно его и не было.

Вокруг исходящего злобой Жония взметнулись пески, и он пропал, одарив меня напоследок полным ненависти взглядом.

— Кандидат! — громогласно провозгласил Бьёрн. — Ты готов к следующему поединку⁈

— Для начала стела, — уверенно заявил я.

— Да будет так.

Вокруг меня закружился песок, и после секундного головокружения я оказался у стелы.

— Прикоснись к стеле, кандидат! — Бьёрн одарил меня подозрительным взглядом. — И я озвучу возможные дары! Или ты снова не получишь дар!

«Он что, не знает, что я выбрал 'Оптимизацию»? — мысленно удивился я.

— Нет, конечно, — фыркнул Виш. — Он не имеет соответствующих компетенций. И в этом наше преимущество.

«Надеюсь, — я смерил взглядом массивную фигуру каменного стража, — ты знаешь, что делаешь».

— Не беспокойся, — заверил меня Виш. — Пока ты выбивал дурь из этого бездаря, я время даром не терял и изучил особенности выбранного тобой Пути.

— Скажи, что мы сейчас выберем что-нибудь мощное, — едва слышно пробормотал я.

Общаться мысленно было как-то некомфортно, что ли?

— Тебе понравится, — заверил меня Виш и, хихикнув, добавил. — Наверное.

— Не томи, Виш!

— Я бы мог дать тебе на выбор три дара, но не в этот раз. Твой выбор — Металлу́мий золота. Это идеальный дар для Купца.

— Металлу́мий? — переспросил я. — Это что ещё такое?

— В простонародье маг металла, — голос Виша так и сочился довольством. — Стела может предложить тебе три разновидности этой редкой магии. Медь, Серебро и Золото.

— И в чем подвох?

— Меди больше, Золота меньше, — усмехнулся фамильяр. — заклинаний Меди меньше, и они слабее. Золота, соответственно, больше, и они сильнее.

— А Серебро посередине?

— Именно.

— И все равно не понимаю, в чем подвох? Ведь Золото объективно круче, как можно выбрать что-то другое?

— О! — Виш расплылся в улыбке, продемонстрировав свои острые зубы, — При создании плетений металл расходуется… безвозвратно.

— Ты серьезно? — не поверил я. — То есть если я захочу создать, к примеру, огненный шар, то платой станет мой золотой?

— В общем и целом, да, — подтвердил фамильяр. — Ты сможешь обращать золото в энергию, которая и ляжет в основу твоей магии.

— Это ж сколько золота понадобится…

— Хороший стимул зарабатывать больше, не так ли? — Виш явно гордился своим предложением. — Макс, ещё раз, это идеальный дар для Купца! Пока у тебя есть золото, ты практически неуязвим!

— Ключевое слово «пока», — нахмурился я. — Знаешь, Виш, что-то я сомневаюсь… Это как с дуру взять кредит в микрозаймах и потом всю жизнь пахать, чтобы расплатиться с набежавшими процентами.

— Зато ты сможешь одолеть Бьёрна, — Виш выложил заготовленный заранее козырь. — Он будет ожидать от тебя огненных плетений, и вот тут-то мы его и удивим!

— Но я даже не знаю никаких заклинаний, — растерялся я.

— А тебе и не надо, — беспечно отмахнулся Виш. — Как только подтвердишь наш выбор, стела одарит тебя двумя базовыми плетениями — одно атакующее, второе защитное. Золотой шип и Золотой щит.

— И я смогу ими воспользоваться?

— Конечно. Более того, в поединке с Бьёрном ты сможешь воспользоваться ими не опасаясь, что тебя кто-то увидит.

— А это здесь при чем? — не понял я.

— Неважно, — Виш бросил на каменного стража обеспокоенный взгляд. — Время на исходе. Подтверждай выбор и готовься к бою! Все нюансы расскажу, когда мы одолеем эту гранитную ледышку!

Вся моя чуйка так и кричала, что опущенные Вишем нюансы могут мне не понравиться, но мои биологические часы подсказывали, что фамильяр прав, и времени практически не осталось.

Металлу́мий… Магия золота… Эдак я долго не стану миллионером…

С другой стороны, Виш прав — у меня будет мощнейший стимул раскрыть свой бизнес-потенциал.

Предприниматель я, в конце концов, или погулять вышел?

— Хорошо, — кивнул я, мысленно готовясь к бою с Бьёрном. — Я согласен. Дело за малым — одолеть этого здоровяка.

— Помогу, — шепнул фамильяр. — И да, Макс, поздравляю с уникальным навыком!

— Как хоть пользоваться-то этими заклинаниями? — я сунул руку в карман брюк и достал оттуда один золотой.

— Нужно крепко сжать монету в ладони и почувствовать, как она начнёт таять, превращайся в чистую энергию. А потом нужно представить, что получившаяся энергия обволакивает всего тебя. Это и будет плетение Золотого щита.

— Что-то чувствую, — прошептал я, ощущая, как сжатая в руке монетка начинает плавиться, словно шоколад на солнце.

— Рано, — Виш недовольно дернул хвостом. — Вдруг Бьёрн заметит? Постарайся притормозить процесс! Иначе…

Виш осекся на полуслове, а вокруг меня взметнулась песчаная буря с примесью ярко-синих снежинок.

Похоже, Бьёрн решил сыграть нечестно.

*Билд — стартовое распределение умений, навыков и характеристик с целью максимально усилить свой класс

Казалось, мое сознание разделилось.

С одной стороны, в голове билась просьба Виша притормозить процесс, с другой, я физически ощущал угрозу от крутящихся среди песка меня снежинок.