— Аааа, — воительница тут же потеряла интерес. — Ты такой же, как все. Хочешь мной воспользоваться.

— Эммм, — я в замешательстве посмотрел на Анастасию. — С чего ты взяла? Речь шла о партнерстве!

— Партнёрство с форточником? — девушка фыркнула, как будто я сказал что-то смешное. — Давай закроем эту тему. Пять золотых, и я признаю твою победу.

— Соглашайся, — посоветовал Виш. — Она не воспринимает нас всерьез.

— Сделка, — кивнул я.

У меня мелькнула было мысль уточнить насчет аванса, но я её тут же отмел — Анастасия явно была не в том расположении духа, чтобы продолжать разговор.

— Как мы заключим сделку? У тебя же нет амулета.

— Она права, — кивнул Виш. — Без амулета сделку не заключить.

«И что делать?» — мысленно поинтересовался я.

— Есть два варианта, — задумчиво протянул Виш. — Первый — дать слово рода Пожарских. Второй — дать клятву на крови.

— Могу дать клятву на крови, — я предпочел выбрать второй вариант.

Да, мое родство с родом Пожарских неоспоримо, иначе вряд ли девушка-страж пожертвовала бы своей жизнью, но нет ничего хуже, чем начинать свой путь с долгов.

— На крови? — удивилась Анастасия.

— Ну да, — подтвердил я. — А что, с этим есть какие-то проблемы?

— Да нет, — девушка покачала головой. — Просто удивительно, откуда у форточника настолько глубокие знания истории чужого мира.

— Я мало, что знаю про ваш мир, — абсолютно честно ответил я. — Поэтому воспользовался практикой своего мира.

И кому какое дело, что эта практика давным-давно канула в Лету?

— Да будет так, — кивнула Анастасия и, сняв с пояса нож, кинула мне под ноги.

«Что делать?»

— Сделай надрез на ладони и дай клятву.

«Понял».

Подняв нож с песка, я осторожно поцарапал себе ладонь и, продемонстрировав Анастасии появившуюся каплю крови, произнес:

— Клянусь, передать 5 золотых или починить доспех Инженеру третьего ранга, Анастасии Сталь, если последняя признает мою победу в Испытании. Обязуюсь осуществить ремонт или передать на него деньги в максимально кратчайшие сроки.

— Услышано, — кивнула воительница и, найдя взглядом Бьёрна, повысила голос. — Я Анастасия Сталь, Инженер третьего ранга, признаю свое поражение!

— Продублируй, — подсказал мне Виш, видя, что я не знаю, что ей ответить.

— Я, Макс Огнев, признаю твое поражение.

Каменный страж недовольно кивнул, и стеклянный купол арены развеялся, словно его и не было.

Вокруг Анастасии взметнулись пески, и спустя несколько ударов сердца ничего не напоминало о нашем с ней поединке.

За исключением ножа, который я сунул во внутренний карман пиджака.

— Кандидат! — громогласно провозгласил Бьёрн. — Ты готов к следующему поединку⁈

— Вот ведь наглец! — усмехнулся Виш. — Скажи, что прежде тебе нужно получить у стелы заслуженную награду.

— Для начала мне нужно вернуться к стеле, — заявил я.

— Это… в рамках правил, — скрежет зубов Бьёрна был подобен райской музыке.

На этот раз песок закрутился вокруг меня, и после секундного головокружения я оказался у стелы.

— Прикоснись к стеле, кандидат! — Бьёрн, по всей видимости перенесся вместе со мной. — И я озвучу возможные дары!

— Что за глупость? — пробурчал я себе под нос, прикасаясь к стеле. — Зачем нужен этот… посредник?

— Хорошо сказано, — Виш пребывал в великолепном расположении духа. — Каменные стражи действительно выполняют роль посредников, и такие, как Бьёрн, действуют строго по шаблону.

— То есть, про действительно хорошие бонусы стоит забыть? — поморщился я.

— У тебя есть я, — широко улыбнулся Виш. — Итак, для того, чтобы сделать выбор, у нас ровно пять минут, и время уже пошло. Бьёрн, к слову, сейчас намеренно тянет время.

— Плевать на него, — отмахнулся я. — Что там по дарам?

— У нас огромный выбор, — Виш не разделял мою спешку. — Начиная от артефакторики и создания големов, до владения технологиями Древних…

— Мой отец учил меня не слушать все, что сказано до «но».

— Твой отец мудрый человек, Макс, — усмехнулся Виш. — Выбор огромный, но нам подходит только три умения.

— Говоря нам, ты имеешь в виду…

— Твой Путь, — объяснил Виш. — Ты же сам выбрал Купца, так?

— Так, — согласился я.

— По сути, ты можешь выбрать любой навык, но я ярый приверженец комплексного подхода. И уж если есть возможность выбрать дар стелы, то нужно брать то, что будет тебя усиливать многократно.

— Не поспоришь, — кивнул я. — И что ты предлагаешь?

— Три навыка. Первый, «Гальванер», он поможет на ранних периодах развития, плюс будет полезен на дальних этапах развития, поскольку электричество — сильнее магии.

— Постой, — нахмурился я. — Это же вроде класс?

— Так и есть, — подтвердил Виш. — Выбери ты класс «Гальванер» и навык «Гальванер», ты бы, во-первых, сразу бы стал Гальванером второго ранга, а во-вторых, получил бы стопроцентное усиление всех атак, основанных на электричестве.

— Недурно, — оценил я. — Ладно, с этим я все понял, что дальше?

— Второй вариант «Оружейник». Во-первых, сможешь покупать броньки и клинки дешевле, а продавать дороже, ну а во-вторых, получишь базовое понимание оружейного дела.

— Сомнительный дар, — нахмурился я.

— Шутишь? — возмутился Виш. — На первых порах ты сможешь на коленке сделать себе оружие и броню, а чем дальше, тем более совершенное оружие ты будешь создавать.

У меня в голове сразу же появился автомат Калашникова, и я задумчиво хмыкнул.

Да уж, это реально перспективно…

— Ну и третий навык практически бесполезен на ранних этапах, но незаменим в дальнейшем.

— И это…

— «Оптимизация процессов».

— Виш, ты серьезно?

— Абсолютно, — заявил дракончик. — Ты не поверишь, как простая оптимизация процессов в мастерской может положительно сказаться на качестве изделия, сроках изготовления и, конечно же, прибыли!

— А знаешь, ты прав.

Я вспомнил, как Илюха рассказывал про какого-то промышленника, который увеличил производительность труда благодаря тому, что просто сделал рабочие столы выше.

Раньше рабочие были вынуждены нагибаться, чтобы выполнять работу, и быстрее уставали.

А со столами нужной высоты дело пошло быстрее, что мгновенно сказалось на эффективности работы и, соответственно, прибыли.

— А ты что бы выбрал?

— Все зависит от твоих планов, — немедленно отозвался Виш. — Но лично я бы взял «Оружейника». Опыт подсказывает, что ремонт, совершенствование и производство доспехов — вечная тема.

— Знаешь, — я ещё раз мысленно взвесил все плюсы и минусы даров стелы. — Мне больше отзывается «Оптимизация».

— Хороший выбор, — фамильяр ничуть не расстроился, что я не выбрал «Оружейника». — Ты готов к бою?

— К бою? — удивился я. — Мы же еще даже навык не выбрали.

— Бьёрн настроил процедуру переноса так, что как только ты получишь навык от стелы, ты немедленно очутишься на арене, — усмехнулся Виш. — Так что я ещё раз спрашиваю тебя, ты готов?

— Да, — кивнул я, прокручивая в голове рисунок предстоящего боя. — Готов.

— Поздравляю с навыком, — шепнул фамильяр, а в следующий момент меня закружило в песчаном торнадо.

Бьёрн прочно ассоциировался у меня с подставами и неприятностями, и это же самое чувство распространилось и на Мага второго ранга, Жония Красного.

И если на бой с Анастасией я выходил каким-то расслабленным, то сейчас четко понимал, что от результатов поединка с Магом зависит… моя жизнь.

Новый мир до боли напоминал виртуальную игру с полным погружением, а в любой игре билд* героя — это основа основ.

И я, распробовав награду от стелы, был полон решимости собрать максимальное число даров.

А для этого мне нужно было расправиться с Жонием.

Вообще, на мой взгляд, современный среднестатистический человек не выживет в другом мире. Мы стали слишком изнеженными, слишком мягкими.