— Уверен, — кивнул я.

— Один момент… — протянул Виш. — Подтверждаю выбор… Ого, Макс, а ты везунчик! Двадцатипроцентный бонус к силе, выносливости и размеру Инвентаря!

— Это хорошо? — прошептал я, наваливаясь на стелу. — Что-то мне как-то не очень, Виш…

Не знаю, почему, но на меня резко навалилась апатия и нечеловеческая усталость. Да такая, что я едва устоял на ногах.

— Сейчас немного покружит, — успокоил меня фамильяр. — Четыре дара — это не шутки, Макс. Ты, главное, не отрывайся от стелы.

Оторваться от стелы я не мог при всем желании, поскольку только она не давала мне упасть на пол.

— Ещё немного, — поддержал меня Виш. — Так, насколько я вижу, дары успешно легли в основу твоей энергоструктуры. Хм, Макс, не знаю, обрадуешься ты или нет, но Пожарские — точно твоя родня.

— Как ты это понял?

— Энергоузел, ответственный за стихийную магию, — попытался объяснить Виш. — Он у тебя уже был. Пусть и неактивный, но все же.

— Я подумаю об этом позже, — я уже едва ворочал языком. — Виш, долго ещё?

— Почти закончили, — обрадовал меня фамильяр. — Остался последний штрих…

Голос дракончика наполнился торжественностью.

— Кандидат Макс Огнев, подтверди выбор своего Пути!

*имба (от англ. «imbalance» — дисбаланс) — разумный, имеющий сверхпреимущество.

— Подтверждаю, — едва слышно прошептал я. — Я выбираю путь Купца!

Несмотря на все заверения Виша, с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже. Мышцы горели огнем, кости ныли, а голова превратилась в кипящий шар боли.

И лишь идущая от стелы прохлада не давала мне провалиться в беспамятство.

Порой, сквозь волны зубодробительной мигрени просачивался голос Виша:

— … ещё немного, Макс…

— … потерпи ещё чуть-чуть…

— … вот я старый дурак…

— … можно было и с амулетом походить…

Постепенно его голос превратился в бесконечный звон монет. В глаза, казалось, вонзились спицы боли, и перед взглядом то и дело пробегала нездоровая рябь.

И лишь сияющая жемчужным светом стела, подобно маяку, удерживала меня в сознании.

Я уже не просто держался за стелу, я свернулся вокруг неё в позе эмбриона.

А когда я был уже на грани, боль неожиданно отступила.

Мышцы всего тела налились приятной усталостью — той, что испытываешь после хорошей тренировки, а зрение… зрение изменилось.

Картинка стала насыщенней, ярче и, что самое главное, я начал видеть… ауры предметов? Если, конечно, это можно так назвать.

И если пол, на котором я лежал, никак не отсвечивал, то стела представляла собой сплошное сияние жемчужно-белого света.

Это было необычно, странно, но… приятно?

— Поздравляю, Макс, — Виш, извернувшись, заглянул мне в глаза. — Ты без пяти минут Купец первого ранга!

— Я думал все будет как-то попроще, — я прислушался к своему телу и аккуратно поднялся на ноги.

— Тут, кхм, — Виш виновато потупился, — моя вина.

— И в чем же?

Я, на удивление, чувствовал себя просто замечательно. Сил, как будто бы, стало больше, а правое плечо с порванной еще в студенчестве связкой перестало ныть.

— Каждый одаренный этого мира так или иначе связан с такими вот стелами, — Виш кивнул на мраморный обелиск. — Неважно, в каком государстве ты находишься, везде есть ранговая система…

— Получается, эти стелы — это как бы банк данных? — сообразил я.

— Именно, — кивнул Виш. — И каждый разумный в этом мире носит специальный амулет.

— Разумный или одаренный? — уточнил я.

— Разумный, — ответил фамильяр. — Амулет позволяет иметь Инвентарь, расти в рангах, осуществлять торговые операции и сделки, закрывать Проколы и многое-многое другое.

— Проколы?

— Долгая история, — Виш устало прикрыл глаза. — В Храме расскажут.

— В Храме, так в Храме, — не стал спорить я. — Ну так и что там насчет амулетов?

— Их носят все, даже рабы и крепостные, Макс. А вот у тебя такой нужды не будет!

— Это как? — не понял я.

— Долго объяснять, — поморщился Виш. — Скажем так, теперь у тебя на одну золотую монету меньше и на один энергоцентр больше. Тебе не придется учить местный язык или проходить курс вакцинации. Энергоцентр будет осуществлять функции ретранслятора, а амулет, который выдадут тебе в храме, будет, как бы так сказать…

— Обманкой?

— Нет, — Виш покачал головой. — Он будет вполне себе рабочий, к нему даже привяжут стандартный Пространственный карман, но через этот амулет на тебя нельзя будет повлиять.

— Ого! — удивился я. — Даже так?

— К возвышению ведут разные пути. И не все они честны.

— Ладно, — было, конечно, немного странно осознавать, что внутри меня сейчас находится кусок золота, но дополнительная защита никогда не помешает. — Что дальше, Виш?

— Опишу тебе возможности выбранного тобой Пути, возьмём обеты, пройдем бонусное испытание и отправимся в Храм.

— Опять испытание? — я не мог поверить своим ушам. — Ты серьезно?

— Привыкай, Макс, — Виш бросил на меня внимательный взгляд. — Любой разумный, а уж тем более одаренный, сталкивается с испытаниями каждый день. Только так можно повышать ранги. Если, конечно, не хочешь себе такой судьбы, как у Жония.

Покупать себе ранги? Ну уж нет. Бумажки имеют вес только если за тобой стоит сила. Если же ты сам по себе сила, то с тобой будут считаться и без всяких бумажек.

А значит, покой нам только снится.

Ещё бы понимать, ради чего это всё? Я всю жизнь хотел заработать миллиард и выстроить финансовую бизнес-империю, но сейчас…

Что я вообще делаю в этом мире? Какова моя цель? Зачем это всё?

— Виш, — я устало привалился к стеле. — Скажи, почему именно я попал в ваш мир?

— Хм, — фамильяр с удивлением покачал головой. — А ты быстро отошёл.

— Ты о чем?

— Стела и Золотая цепь, — Виш сказал это с таким видом, будто все тут же должно встать на свои места. — Обычно влияния одной стелы достаточно, чтобы приглушить у форточника рефлексию. Главное — чтобы кандидат худо-бедно прошел испытания и оказался в Храме.

— Так вот что это было… — протянул я, вспоминая приятное тепло в груди, оставшееся после слияния с Золотой цепью.

И ведь правда! Да, я служил в армии и даже не раз дрался, но насмерть не бился никогда, а тут сразу три поединка!

Мало того, я же убил Бьёрна! И воспринял это как само собой разумеющееся!

Только сейчас я понял, что мысленно оправдывал себя тем, что это был не человек, а ходячая статуя, но он совершенно точно был разумен, а значит…

— Виш, я убийца?

— Началось! — фамильяр закатил глаза. — Сразу видно, что ты из цивилизованного мира, где уже нет войн и ежедневных дуэлей со смертельным исходом!

— Да вроде нет, но…

— Макс, — Виш изогнулся и заглянул мне в глаза. — Послушай хороший совет — чем быстрее ты сбросишь с себя эту маску пацифиста, тем лучше будет всем вокруг. Иначе тебя сожрут.

— Но…

— И если ты разрешишь, я тебе в этом помогу, — заявил Виш. — Немного приглушу твои моральные терзания. Поверь, секунда промедления может стоить нам жизни.

— Знаешь ли, — на меня внезапно нахлынула злость. — Не так-то легко перестроиться за пару секунд! Прости, что не привык убивать каждого встречного за косо брошенный взгляд!

— Это будет непросто, — вздохнул Виш. — Увы, но в этом мире уважают только силу. Дай мне разрешение притупить твою рефлексию.

— Я превращусь в бездушную скотину?

— Ты перестанешь себя мучить. Ты в другом мире, Макс. Адаптируйся или умрешь. С моей помощью адаптация пройдет легче. Ну?

— Разрешаю, — кивнул я. — Только немного.

Умом я понимал, что Виш говорит правду, но сердце было не на месте.

Да и потом, одно дело убить во время самозащиты, другое — убить, чтобы стать сильнее.

Вот только зачем это всё лично мне?

— Виш, зачем я здесь?

Я задал фамильяру вопрос и неожиданно понял, что мне стало намного легче. Все эти моральные терзания и самоедство не исчезли, но отошли на второй план.