Краснокожий рогатый не то черт, не то бес, во взгляде которого так и читалось желание облапошить, обмануть или схитрить…

Последним в ряду призрачных фамильяров был каменный голем, равнодушно перекатывающий гранитные глыбы внушительных мышц…

Мда уж… И мне нужно выбрать кого-то одного?

— Прежде, чем ты сделаешь свой выбор, Макс, — прошелестел в моей голове чужой голос. — Позволь мне сделать тебе такое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты кто такой и как попал мне в голову?

Сказать, что я напрягся — ничего не сказать.

Когда в твоей голове звучит чужой голос — это… напрягает.

И если в детстве, читая Пехова, я недоумевал, почему Гаррет так недоволен появлением в своей голове сознания архимага Арцивуса, то сейчас до меня дошло.

Это неприятно, это дискомфортно, это страшно, в конце концов!

— Ну, раз уж ты спросил, — тут же отозвался голос. — Меня зовут Вишварупа, но ты, Макс, можешь называть меня Виш. Что до второго вопроса… У тебя отвратительная ментальная защита. Точнее, её практически нет. Что делает тебя в этом мире абсолютно беззащитным перед любым одаренным, начиная с третьего ранга.

Меня так и подмывало уточнить, что он вкладывает в понятие одаренного и какие еще бывают ранги, но я сдержался.

Я заслуженно считал себя одним из лучших продавцов нашей компании, даром, что занимал пост главы логистики, и сразу же заметил, что Виш с ходу начал меня прогревать.

Классическая схема — сначала подсветить боль клиента, затем предложить варианты её решения.

И, признаться, я уже был готов купить защиту от ментального влияния.

Как-то неохота, чтобы первый встречный маг мог залезть мне в голову и прочитать мои мысли.

Да, вокруг происходило нечто невероятное, да, я висел в жемчужном ничто перед призрачными фигурами потенциальных фамильяров, но сделка и в Африке сделка, а в этом я профи.

И, раз уж мы ведем с Вишем переговоры, а ничем другим это и быть не могло, то мне для начала нужно улучшить свою позицию.

Сейчас я в заведомо слабом положении. Я не понимаю, где я, что происходит, у меня нет никакой информации.

Виш, наоборот, в сильной позиции. Он явно в курсе, как здесь все устроенно, и какая стратегия поведения будет самой выигрышной.

Возникает резонный вопрос: Что я могу сделать, чтобы уровнять наши позиции?

И я даже знаю, что! Он первый ко мне обратился, а значит… ему нужен я. А точнее, ему по какой-то причине выгодно стать моим фамиляром.

Да-да, именно выгодно. В добрых архимагов и бескорыстных наставников я не верил.

Что ж, на этом можно и нужно сыграть!

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за доли секунды, и я медленно произнес.

— Я спрашивал, кто ты, а не как тебя зовут — это раз. А во-вторых, что ты делаешь у меня в голове?

— Я не могу ответить тебе на первый вопрос, — в голосе Виша сквозило искреннее огорчение. — Увы, но данная мной клятва нерушима. Сначала ты должен сделать выбор.

— То, что ты один из фамиляров — это очевидно, — принялся рассуждать я. — Твой интерес понятен — выбраться отсюда. Вот только, каков будет мой интерес?

— Мне нравится, что ты не паникуешь и не истеришь, — одобрительно произнёс Виш. — Но ещё больше мне нравится, что подарок рода достался достойному разумному. Что ты четко блюдешь свои интересы.

— О том, какой я весь из себя деловой, мы можем поговорить в другой раз, — я решил слегка усилить напор, прощупывая границы своей переговорной позиции.

— Разумно, — не стал спорить Виш. — К тому же, у тебя не так много времени. Будет обидно упустить уникальный шанс заполучить фамильяра. Существо, которое никогда не предаст своего… скажем так, старшего партнёра, и будет делать только то, что пойдет ему на благо.

А вот и предложение Виша…

Да, оно достаточно размыто, но в моих условиях грех жаловаться. К тому же, сейчас мне главное понять, где я очутился, и как мне вернуться назад.

— Хорошо, — кивнул я. — Я услышал, что хотел. Но до сих пор не понял, каков твой интерес.

— Знал бы ты, какая здесь скука… Да и потом, я устал быть безмолвным зрителем. Видеть и понимать, что происходит в этом мире и не иметь возможности что-либо исправить.

Хах! А вот и второй аргумент из разряда «Почему нужно выбрать именно меня».

— Верю, — усмехнулся я. — Вот только, как мне понять, кто ты?

— Когда дело касается подарка рода, одаренный должен сам сделать выбор, — отозвался Виш. — А там уж… как фишка ляжет.

— Это понятно, но…

— Время, — в голосе явственно читалось огорчение. — Пора сделать выбор, Макс.

Как будто это так просто!

Я обвел взглядом всех фамильяров.

Феникс, медведь, барс, сокол, медоед, дракончик, грифон, змея, куница, краб, чертенок и голем…

Впрочем, что-то мне подсказывало, что Виш не из тех, кто пускает дело на самотек. А значит, в его словах должна быть подсказка.

Это не должно быть что-то слишком сложное и заумное, но, в то же самое время, ему нельзя говорить прямым текстом.

«Когда дело касается подарка рода, одаренный должен сам сделать выбор. А там уж… как фишка ляжет».

Из этой фразы можно выделить несколько основных смыслов: Подарок рода… одаренный… фишка ляжет…

Хм, неужели все так просто?

Я пробежался взглядом по фамильярам, подмечая, кто из них лежит.

Барс, медоед, змея и… голем?

Нет, слишком обширный выбор… Должна быть еще какая-то деталь, которую я упустил из виду…

Я нахмурился, раз за разом прогоняя в памяти слова Виша.

«Когда дело касается подарка рода, одаренный должен сам сделать выбор. А там уж… как фишка ляжет».

Складывалось ощущение, что ответ лежал на поверхности, но я никак не мог поймать ускользающую мысль…

Мой взгляд безостановочно бегал по призрачным фигурам фамильяров, и я все никак не мог понять, кто же из них Виш.

Подарок рода… Одаренный… Как фишка ляжет…

— Время, Макс!

Изнутри начала подниматься паника, и мысли машинально перескочили с решения загадки на то, что будет потом.

Я появлюсь перед стелой без фамильяра, выберу неправильный путь, и ледяной страж рубанет меня мечом, как ту девчушку? Или…

Стоп, девчушка!

Она же отчетливо сказала — Подарок нашего рода! Её огненный взгляд… и предложение вступить в род Пожарских! Вот оно!

Раз это подарок огненного рода, то и фамильяр должен быть связан с огнем!

Из всех фамильяров, с огнем были связаны всего трое.

Феникс, дракончик и чёртик.

Я, почувствовав, что напал на верный след, всмотрелся в феникса.

Огненная птица, почувствовав мое внимание величественно распахнула крылья, и я почувствовал идущий от неё жар.

Пожалуй, феникс и есть Виш — ведь он есть не что иное, как чистый огонь!

Почти сделав свой выбор, я все же решил посмотреть и на остальных кандидатов. Точнее на одного.

Чёрта в качестве своего фамильяра я не рассматривал. И неважно, каким прошаренным он будет, мне с чертями не по пути!

Дракончик же… он был какой-то несерьёзный, что ли?

Уже ни на что не рассчитывая, я остановил на нем взгляд, и он, довольно улыбнувшись, расправил крылья и… сделал заднее сальто!

После чего… на моих глазах улегся на пол и принялся с интересом рассматривать свои когти, время от времени выдыхая на них тонкую струйку пламени.

Куда уж тут очевидней…

— Я выбираю дракона!

Призрачные фигуры остальных фамильяров тут же померкли, а дракончик, наоборот, стал более насыщенным и… настоящим?

— Отличная работа, Макс, — он улыбнулся, продемонстрировав целую пасть ровных острых зубов. — Вот только почему ты так долго думал? Нужно было сразу же попробовать установить ментальную связь с каждым из фамильяров.

— Так вышло, — смущенно буркнул я.

Ну а что, не признаваться же в том, что чуть было не перемудрил самого себя.

Я тут, понимаешь, загадки отгадываю, а нужно было всего лишь всмотреться в каждого из фамильяров, чтобы они почувствовали мой взгляд!