Ведь самое очевидное развитие событий — это совмещение магии и технологии! Вот только эта простая мысль может не понравиться местным монополистам, то бишь магам.

— Именно! — воскликнул Войтович. — Абсолютно верно! Увы, но большинство родов в Империи предпочитают идти Путем магии или меча, забывая про шестеренку!

— Судя по тому, сколько в нашей группе будущих Инженеров, — я кивнул на молчаливых новиков, — у Храма на этот счет другое мнение?

— Задача Храма — защищать наш мир, — размыто ответил преподаватель. — И лучшая защита — это стабильное процветающее государство. Ведь в многовековом противостоянии побеждает не армия, а экономика.

— Не согласен! — Ландор вскинул подбородок. — Без армии страна обречена!

— Все так, — не стал спорить Войтович. — Но армию нужно кормить, снабжать, производить регулярную ротацию. А для этого нужно очень много средств. Но самое главное, нужна хорошая логистика.

— Но вы же сами говорили, что Империя пронизана сетью порталов? — удивился Ландер.

— Старой сетью порталов, — поправил фехтовальщика преподаватель. — На сегодняшний момент портальная сеть покрывает лишь центр нашей разросшейся Империи.

— Вашей, — не удержался фон Штерн.

— Уже нашей, — покачал головой Войтович. — Уж вы-то, господин фон Штерн, должны знать об этом не понаслышке.

— На что это вы намекаете, наставник Войтович? — нахмурился Ландер.

— На ваших оракулов, — усмехнулся преподаватель. — Благодаря которым вы и знаете про Проколы и про наш мир. Да и потом, насколько я знаю, у вас стать форточником — это почетно. Не так ли, господин фон Штерн?

— Так, — подтвердил Ландер. — Моей семье пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы я здесь оказался.

— Вот только зачем? — Войтович подмигнул фон Штерну. — Если пути назад нет?

— Вы намекаете на легенду моей семьи?

— Скорее, на легенду вашего мира, господин фон Штерн.

— Избранный сможет вернуться назад, — неохотно протянул Ландер. — Принеся с собой магии искру…

— Знамением будет алый парад, — подхватил Войтович, — и свет алмазного обелиска!

— Это легенда, — смутился фон Штерн.

— И тем не менее, десятиметровая алмазная стела — святыня вашего мира, — усмехнулся преподаватель. — К тому же… вы знали, господин фон Штерн, что вдовствующая императрица — тоже форточник? Более того, она из вашего мира?

Фон Штерн промолчал, но его молчание оказалось красноречивей любых слов.

Впрочем, я ничуть не удивился.

Нескольких дней, проведенных в Храме, с лихвой хватило, чтобы понять — здесь у каждого встречного есть свои интересы.

И если рыбешки помельче мыслят мелкими категориями — вкусно поесть, да сладко поспать, то рыбешки покрупнее охватывают своими планами не просто Империю, но даже… миры!

Впрочем, прямо сейчас в эти дебри я погружаться не хотел.

Да чего уж там, больше всего меня сейчас интересовал один вопрос, ответ на который я так и не получил. Впрочем, я сам частично виноват в том, что Войтович растекся мыслью по древу.

— Наставник Войтович! — я, не задумываясь, разрушил повисшую в классе тишину, получив за это благодарный взгляд фон Штерна. — И все же, почему форточник?

— Да-да, вы правы, — смутился преподаватель, — мы немного отвлеклись на смежные темы… Что касается форточников… — Войтович на мгновение задумался и тут же расплылся в довольной улыбке. — Знаете, говорят, что один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать…

— Да ладно! — не утерпел фон Штерн. — Вы покажете нам процесс появления форточника со стороны?

— Абсолютно верно! — в глазах преподавателя блеснул фанатичный огонек. — Мы сейчас посмотрим, как в Храме появился…

— Доболтался, Макс? — зло прошипел Виш, вцепляясь в плечо когтями. — Только бы не мы, только бы не мы…

Войтович тем временем пробежался взглядом по присутствующим в классе новикам и уставился на меня.

— Итак, класс! Сейчас мы посмотрим на появление Купца первого ранга, Макса Огнева!

Не успел я возразить, как Войтович щелкнул пальцами, и доска превратилась в огромный… экран?

На нем появилась расположенная в круглом зале стела, а в следующий момент картинка начала стремительно уменьшаться.

— Иллюзия не очень качественная, — извиняющимся тоном протянул преподаватель, — но зато наглядная.

И действительно, картинка стелы сменилась тундрой, а та, в свою очередь, земным шариком. Причем уменьшение было настолько стремительным, что я даже не успел рассмотреть территории Империи.

Впрочем, в следующий момент мне стало не до этого.

Классический вид земного шарика, который лично я уже не раз видел во всевозможных фильмах и видеороликах, сменился… серой проекцией?

— А теперь внимание! — в уши неожиданно ударил шёпот Войтовича. — Обратите внимание на светящиеся точки!

— Это что, Проколы? — вырвалось у меня, стоило мне разглядеть целую пригоршню светящихся точек.

— Верно, — подтвердил преподаватель. — А теперь смотрите, что происходит вокруг них!

— Земля как будто бы… тускнеет? — я до рези в глазах всматривался в окружающую Проколы территорию. — Да, точно, тускнеет!

— Каждый Прокол привносит в наш мир свою энергию, — словно дожидаясь моего комментария, пояснил Войтович. — Нарушая энергобаланс и энергоструктуру нашего мира. А теперь смотрите, что происходит…

Рядом с изображением земного шарика появилась чуть ли не идентичная копия, вот только, в отличие от нашего мира, соседний так и светился.

— Если Проколы — это раны в энергоструктуре нашего мира, — продолжил пояснения Войтович, — то форточники — это защитная реакция. Вот сейчас… Смотрите!

На наших глазах соседний шарик, который чертовски сильно напоминал мне Землю, приблизился, и мы увидели, как в одной точке он прям пульсирует золотым светом.

Мгновение, и полупрозрачная пленка, окутывающая земной шар, разошлась, и золотистое свечение просочилось в образовавшуюся… прореху.

— Вот это и называется форточка, — тут же прокомментировал Войтович. — Есть две теории их возникновения. Первая. Наш мир вытягивает энергетические излишки соседних миров.

— А вторая? — беззвучно прошептал я, чувствуя, что вот-вот пойму нечто важное.

— Вторая — наш мир, дабы предотвратить критические изменения в своей энергоструктуре, формирует запрос и… получает ответ. Я, кстати, склоняюсь именно к этой версии.

Войтович щелкнул пальцами, и иллюзия развеялась, словно её и не было.

— Ведь вы же понимаете, что она значит?

— Она значит, — голос моего соседа по парте Ландера фон Штерна наполнился торжественностью. — Что мы — Избранные!

— Именно, — подтвердил Войтович. — Обращу ваше внимание на то, что вы избраны не своим миром, а нашим. Следовательно, вы спасаете наш мир самим своим появлением, уравновешивая энергопотоки.

Преподаватель сделал многозначительную паузу и обвел нас внимательным взглядом.

— Вот почему мне незазорно обращаться к вам: господа новики. Даже, — он посмотрел на троицу Инженеров, — ко вчерашним крестьянам. Да и потом, — Войтович поморщился. — Большинство из вас прибьется к дворянским родам. Поэтому привыкайте, господа. Адаптация затем и нужна, чтобы выйдя из Храма, вы не просто вели себя как одаренные, но и чувствовали в себе силу.

Войтович многозначительно посмотрел на притихшую троицу и неожиданно улыбнулся.

— Ну что, господа новики, продолжим наш урок?

«Ну вот, а ты боялся», — я мысленно подколол Виша.

— Да-да, — рассеянно отозвался фамильяр. — Ложная тревога…

Меня, признаться, напрягло необычное поведение дракончика, но Войтович начал рассказывать об устройстве Империи, и я мгновенно позабыл о странной реакции Виша.

— Поскольку сегодня у нас новенький, — Войтович кивнул на меня, — то давайте повторим табель рангов нашей Империи. Господин фон Штерн!

— Базовая система рангов пронизывает собой все общество, — незамедлительно отозвался Ландер. — Неважно, какую сферу выбирает одаренный — военную стезю или гражданскую — его положение зависит от заработанного ранга. Первый, второй, третий и так далее. Чем выше ранг, тем сложнее его получить.