— Те, кто платят налоги в казну, и те, кто нет, — кивнул я.

— А ты смышлёный парень, Макс, — похвалил меня Крысин. — Податные — это крестьяне, в том числе и крепостные, ремесленники, мещане, купцы. Неподатные — дворянство, служители Храма, армия…

— И…

— И ты, Макс, как форточник, можешь сразу попасть в дворяне.

— Это… любопытно.

— Я тебе больше скажу, — Крысин понизил голос, якобы рассказывая мне секретный секрет. — Если покажешь себя хорошо, то род может пожаловать тебе даже потомственное дворянство! И я даже знаю такой род, который очень лояльно относится к форточникам.

— Продолжайте, Лука Антонович, — мне даже не пришлось изображать интерес, поскольку я вот-вот узнаю, на кого работает Крысин!

— Уваровы, — Крысин сказал это с таким благоговением, будто это был императорский род. — Если подпишешь с ними договор до храмовой инициации, то гарантировано войдешь в род и получишь потомственное дворянство! Твои дети, Макс, будут дворянами!

— Очень заманчиво, — протянул я. — Но… Что взамен?

— Ничего, — снова соврал Крысин, протягивая мне скрученный в трубочку сверток бумаги. — Но приветствуется, если ты выберешь Путь Инженера. Уваровы — род, который находится на острие технического прогресса нашей Империи!

— Спасибо за предложение, Лука Антонович, — я вежливо улыбнулся, и не думая прикасаться к бумагам, — я обдумаю ваше предложение.

— Такое предложение делается только один раз, Макс, — тут же нахмурился Крысин, не зная, куда деть свиток. — Сделай правильный выбор.

Хах! Кажется, я это уже слышал!

Очень хотелось сказать Крысину все, что я о нем думаю, но я сдержался. Сейчас в нашей беседе настал самый опасный момент.

Мне нужно отказать Крысину, но так, чтобы тот не затаил обиды, и это ой как непросто!

Впрочем, есть у меня одна идейка…

— Я вас услышал, Лука Антонович, — ровно ответил я, делая морду кирпичом. — Но окончательное решение я приму в соответствии с зовом своего сердца! К тому же, я не привык принимать поспешных решений и по сему, к моему большому сожалению, я не смогу дать вам ответ прямо сейчас.

Крысин недовольно поморщился, но попыток переманить меня на свою сторону не бросил.

— Я тебя прекрасно понимаю, Макс! Я сам такой же!

Такой же? Ну-ну…

— И я желаю тебе только добра! Род Уваровых даст тебе все, что нужно. Деньги, силу, влияние! Не говоря уже о том, что мгновенно решится вопрос с Буром и его компашкой!

Хах! А вот в ход пошел и скрытый шантаж.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я посмотрел Крысину в глаза. — Более, чем уверен, что Уваровы — оптимальный выбор для форточника, но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.

— Нет времени, Макс! — Крысин понизил голос до трагического шёпота. — Мы уже вот-вот подойдем к стеле, и обратного пути не будет! После инициации договор будет не таким выгодным. Ты просто не понимаешь, чего лишишься, Макс! Поверь, я желаю тебе самого лучшего!

— И тем не менее, Лука Антонович, — как же мне хотелось врезать по его наглой морде! — Я вынужден стоять на своем.

— Смотри, Макс, — Крысин скривился, всем своим видом показывая, какую ошибку я только совершил. — Ты упускаешь уникальный шанс возвыситься.

Я же, боясь сболтнуть лишнего, не стал отвечать, и дальнейший путь мы провели в тишине.

Крысин всем своим видом показывал, что я только что нанес ему смертельную обиду. Ещё бы! Он же ко мне, хе-хе, со всей душой, а я, понимаешь, начал выкобениваться!

Ну а я всеми силами старался сдержать разгорающийся в груди гнев — терпеть не могу таких наглых продажников, которые напролом продавливают свое мнение.

К тому же действовал он настолько топорно, что я на мгновение удивился, каким образом ему удается обрабатывать других форточников?

Впрочем, это у меня есть Виш и богатый жизненный опыт, а у других форточников такого преимущества нет…

Неудивительно, что они хватаются за предложение Крысина, как утопающий за соломинку!

Вот чем объясняется его напористость и топорный прогрев! Он просто привык, что большинство форточников сразу же соглашаются…

Да уж… И почему князь не предпринимает меры? Ведь он уводит форточников у Храма из-под носа!

Ладно, с этим я разберусь позже, да и не моё это, в общем-то, дело.

Сейчас важнее, как финал нашей беседы отразится на наших будущих торговых отношениях.

Если, конечно, эти отношения, вообще будут…

Я так увлекся обдумыванием сложившейся ситуации, что даже не заметил, как мы прибыли на место. И вернулся в здесь и сейчас только когда мы оказались в очередном круглом зале, посреди которого красовался трехметровый четырёхгранный обелиск.

— Храмовая стела, Макс, — недовольный Крысин вновь протянул мне договор. — Последний шанс сделать правильный выбор!

— Ещё раз спасибо за предложение, Лука Антонович, — я чудом сумел выдавить из себя кислую улыбку. — Но я буду следовать зову своего сердца!

Ну а что, чем я хуже местных дворян? Тоже буду толкать пафосные речи!

— Ты делаешь огромную ошибку… — скрипнул зубами Крысин, а я отчетливо понял, что только нажил себе смертельного врага. — Ты просто не понимаешь, какая честь была тебе оказана!

— Спасибо за вашу заботу, — я переступил через себя и легонько поклонился неприятному мне человеку.

Крысин ещё что-то говорил, вновь заводя свою шарманку про ошибку и правильный выбор, но я его уже не слушал.

Два удара сердца, и я уже стою у стелы, не просто прикасаясь к ней рукой, но прижимаясь к ней всем телом. Не знаю, зачем, но противиться этому порыву я не мог.

Да и не захотел если честно.

И стоило мне прижаться к обелиску, как по телу разлилось приятное тепло, а в голове раздался чей-то бесцветный голос.

— Добро пожаловать в Храм, Макс Огнев, Купец Первого ранга! По результатам закрытия пяти Проколов, рекомендовано сменить Путь.

Ну-ка, ну-ка… Менять Путь я, конечно, не планировал, но все зависит от того, насколько выгодно будет предложение стелы.

— Макс Огнев! Тебе доступен уникальный Путь Стража, легендарный боевой дар и гарантированное присвоение третьего ранга! Каков будет твой выбор?

До армии я жуть как не любил выбирать.

Яичница или омлет, брюки или джинсы, кино или театр…

Уж не знаю, в чем было дело — в нежелании брать на себя ответственность или в неуверенности, но факт оставался фактом — я терпеть не мог делать выбор.

В армии же никто не спрашивал, что ты сегодня хочешь делать, и уж тем более не предлагал альтернативу.

Сказано вычерпывать лужи на плацу лопатой, значит ей и будешь работать. Сказано бежать на зарядку по форме два*, так и побежишь.

И это было… отрезвляюще.

После дембеля я сразу понял, что омлету предпочитаю яичницу, джинсам брюки, а театру кино.

И если раньше мне было бы стыдно за последний выбор — ай-ай-ай, как можно между театром и кино выбрать кино! — то сейчас я не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести.

Я, наконец-то, начал ценить свободу выбора и выбирать то, что мне больше по душе.

На предпринимательстве и продажах это отразилось в том числе. Если раньше я хватался за все подряд, за любые «темки», то после армии начал отсекать ненужное.

Сначала отказался от всего, что забирало много времени и приносило мало денег. Потом убрал все, что не приносит ценность миру и людям. Затем начал сворачивать те бизнесы, которые хоть и приносили деньги, но были мне неприятны.

Ну и два года работы под началом Илюхи не прошли для меня даром.

Если выбирать я научился сам, то под его руководством я научился делать это быстро.

Секрет оказался прост — нужно задать себе один единственный вопрос: «Что выгодней для меня?». Не для Васи или Пети, не для друга или соседа, а именно для меня.

Кто-то скажет — это эгоистично, я скажу, что это рационально.

Ведь если делаешь выбор в свою пользу, потом не будет обид и претензий.