Здесь точно работала какая-то загадочная песочная магия. Иначе не объяснить, каким образом над ареной появилась стеклянная сфера, которая отделила нас с Анастасией ото всех, включая Бьёрна.

— Разрывай дистанцию! — крикнул Виш, стоило куполу накрыть арену.

Но я и сам уже почувствовал исходящую от девушки опасность и, не будь дураком, отскочил назад.

— А теперь нужно с ней договориться, — Виш вцепился в плечо всеми четырьмя лапами и внимательно следил за каждым движением девушки. — Есть два варианта. Первый — ты отдаешь контроль над телом мне, и я…

— Сразу нет, — отрезал я, соблюдая безопасную дистанцию. — Никакого контроля.

Вот уж чего я точно не собирался делать — так это становиться послушным придатком своего фамильяра. Только в случае смертельной опасности.

Мысль показалась мне хорошей, и я её озвучил.

— Только в случае смертельной опасности.

— Тогда… — Виш недовольно махнул хвостом, — вспомни все, что я говорил про неё, и сделай ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

Ага, понятно, старые-добрые переговоры… Что я знаю про эту девчушку в паровом доспехе?

Что она инженер третьего ранга, Анастасия Сталь. Что она наемник-одиночка, что её доспех дышит на ладан, и что она, скорей всего, бастард Демидовых.

А ещё Виш упоминал про какую-то заначку…

— Ты что-то говорил про заначку?

— Об этом позже, — отмахнулся Виш. — Сначала убеди её пойти к нам на службу.

Ну… Что-то подобное я и ожидал.

То, что Виш не планирует сражаться с Анастасией, было понятно с первых его слов. Что ж, дело за малым — провести успешные переговоры.

И это, судя по сосредоточенному лицу медленно приближающейся ко мне девушки, будет непросто.

Отойдя ещё на пару шагов назад, я сместился чуть влево, чтобы Анастасия не смогла прижать меня к краю арены, и зачерпнул горсть песка.

Девушка внимательно наблюдала за моими действиями, стараясь незаметно, как ей казалось, сократить расстояние.

— Привет! — я широко улыбнулся, и не думая замедлять свой ход. — Классный доспех!

Анастасия промолчала, но я и не думал сдаваться.

— Люблю большие, открытые пространства, — доверительно сообщил я девушке, старательно удерживая дистанцию в пять-шесть метров. — Можно часами ходить кругами.

Анастасия неопределенно хмыкнула и как-то странно повела плечами, отчего дым, идущий из её наспинного котла, почернел и стал более интенсивным, что ли?

— Правда, мне не очень нравится этот вездесущий песок, но…

— Беги! — рявкнул Виш, и я, не раздумывая, бросился налево.

Предупреждение Виша, усилившийся дым, угроза, промелькнувшая в глазах девушки — все эти отдельные детали слились в единую картину, и я рванул с места, словно спринтер.

Краем глаза успел заметить, как Анастасия, резко ускорившись, бросилась мне наперерез, и резко вильнул в противоположную сторону, после чего припустил, что было мочи.

Жух-жух-жух!

За спиной скрипел и гудел паровой доспех, а я летел изо всех сил, ориентируясь исключительно на слух.

Больше всего меня пугало, что у нее может оказаться какой-нибудь арбалет или самострел, поэтому я не забывал вилять из стороны в сторону, сбивая потенциальный прицел.

Сердце колотилось, как бешеное, и я сам не заметил, как оказался на противоположной стороне арены.

Рывок Анастасии, к моему безмерному счастью, провалился, и сейчас девушка, дохромав до центра арены, замерла на месте.

Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — Анастасии нужно дать своему доспеху остыть, а пока она решила занять оборону.

— Мы оба понимаем, что в ближнем бою ты окажешься сильнее, — продолжил я, немного отдышавшись. — И я такую глупость не совершу. Буду нарезать вокруг тебя круги и закидывать песком до тех пор, пока твой паровой котел не взорвется от перегрева.

Девушка, не сумев сдержать своих чувств, поморщилась, а я продолжил.

— Есть вероятность, что ты выиграешь этот поединок, — я демонстративно пожал плечами. — Но стоит ли овчинка выделки? Хватит ли того, что ты получишь за победу, на ремонт твоего доспеха?

Анастасия скривилась, и я мысленно кивнул сам себе — вот и нашлось её больное место.

— Я дам тебе в два раза больше, если мы прекратим этот поединок. У тебя на кону стоят всего лишь деньги, у меня — дары стелы.

Девушка завистливо вздохнула и задумчиво прищурилась.

«Сколько запросить откупных за победу?» и «Есть ли деньги у этого типа?» — вот такие мысли были написаны у неё на лице.

Я все ждал, что Анастасия решит попытать второго шанса, но сколько я ни вглядывался, ничего такого не заметил.

Не сказать, что я физиогномист от Бога, но, во-первых, за два года работы на Илью, я научился неплохо разбираться в людях, а во-вторых, девушка совершенно не умела скрывать своих эмоций.

— Откуда у форточника наши деньги? — голос у Анастасии оказался приятный и… звонкий.

Я даже на мгновение поймал когнитивный диссонанс — как-то не ожидаешь от облаченной в паровой доспех девушки такого чистого и ясного голоса.

— Денег нет, — вопрос действительно был актуальный, но на него я уже приготовил ответ. — Но будут.

— Не интересует, — тут же поморщилась воительница.

— Ты дослушай сначала, — я и не подумал смущаться. — Второй бой у меня будет с толстячком в красном халате.

— Видела его, — кивнула Анастасия, — и что дальше?

— Я его сделаю, — уверенно заявил я. — Судя по всему, он парень денежный, поэтому проблем с деньгами не будет.

— Он же коллежский секретарь! — удивилась девушка. — Ему тебя испепелить, как пальцами щелкнуть.

— Это мои проблемы, — улыбнулся я. — Прикинула, сколько тебе нужно на доспех?

— Сотня золотых.

— Да этому хламу десятка — красная цена! — не выдержал Виш. — И это я про новый!

— Давай говорить о реальных цифрах, — нахмурился я. — И напомню, разговор идет не о новом доспехе, а о том, чтобы починить этот.

— Но… — начала было девушка, но я её тут же перебил.

— Анастасия, выбор невелик. Или мы долго и мучительно сражаемся, и твой доспех окончательно превращается в груду металла, или мы договариваемся на разумных условиях.

— Гладко стелешь, форточник.

— Говорю, как есть, — я пожал плечами. — Выбирай: или окончательно сломанный доспех с призрачным шансом на призовые за победу, или гарантированная возможность его починить.

— Ладно, двадцать, — скривилась Анастасия, которой процесс торгов доставлял явный дискомфорт.

— Пять, — я покачал головой, безошибочно определив цену, на которую она точно согласится. — И то, этого будет много.

— Хорошо, — сдалась девушка. — Пусть будет пять.

Можно было додавить воительницу — торговля явно не была её коньком, но я не стал выкручивать Анастасии руки.

Во-первых, в таком случае есть шанс, что она психанет и пойдет в рукопашную, а во-вторых, мне стало её жалко. Бьюсь об заклад, местные барыги раз за разом обдирают её, как липку!

Я посмотрел на эту гордую девушку в явно уставшем доспехе, и мне резко захотелось ей помочь.

— Без обид, — я внимательно посмотрел ей в глаза, — но кажется, я понимаю, почему ты оказалась на этой арене.

— А вот это, — Анастасия тут же стала походить на колючего ёжика, — не твоего ума дело!

— Ты, как я понимаю, неплохой специалист и Инженер, — невозмутимо продолжил я. — Но у тебя явные проблемы с торговлей и позиционированием. Предлагаю попробовать партнерство.

— Зачем тебе это? — удивилась девушка. — Ты же все равно примкнешь к какому-то роду…

В ответ я лишь улыбнулся и многозначительно пожал плечами.

— Не примкнешь? — девушка поняла меня как-то по-своему. — Но тогда тебя сделают крепостным или даже рабом… Постой-ка! Ты что, хочешь заручиться моей защитой?

— И в мыслях не было, — тут же открестился я. — Я в состоянии за себя постоять.

— Но тогда… зачем это тебе? — непонимающе покачала головой Анастасия.

— Как тебе объяснить… — ну не буду же я ей рассказывать, что это идея моего фамильяра? — В общем, в моем мире я был предпринимателем, и я вижу возможности. Партнёрство с Инженером третьего ранга — это перспективная тема.