Но есть у нас шанс в этом тусклом дальнейшем,

И это — наш Ключ — золотой кругляшок.

Наша кровь — не водица, и я вижу просвет:

Третьей ветви бастарда шаги.

Воин? Маг? Инженер? Нет, нет и нет!

Твоя сила — золотые огни.

Прадед извиняюще улыбнулся и развел руки в стороны.

Ты последний в роду, враг и изгой,

Тебя будут гнать словно пса.

Можешь сбежать, уйти на покой

Мирно пожить… года два.

Пока Свеча тлеет, он будет искать

И рано иль поздно найдёт.

Бежать аль бороться — надо решать,

Ведь Силу лишь цель нам даёт.

Возродишь ли ты род? То мне неизвестно,

Знаю, внучок, лишь одно.

Иди путем Чести, остальное невместно,

Делай что делать должно́.

Прадед тепло улыбнулся, и его образ начал истаивать.

Отыщешь усадьбу, в камине огонь разожги:

Пламя хранит наш секрет!

В моём… твоём кабинете Древо найди,

А в нём — Пожарских завет.

Он явно хотел что-то добавить, но туманная фигура окончательно развеялась.

«Ты это видел, Виш?»

— Видел, — подтвердил фамильяр. — Но выбор исключительно за тобой.

Бороться аль бежать? Будут гнать, словно пса? Что ж, по крайней мере сейчас стало понятно, что все эти уникальные дары от стелы свалились на меня не просто так.

За все надо платить, вот только по плечу ли ноша?

— Юный господин, — толстяк заглянул мне в глаза, — я могу открыть портал прямо сейчас. В южных провинциях одаренного практически невозможно найти…

— Что будет с вами? — машинально поинтересовался я, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Это неважно, юный господин, — с достоинством отозвался портальный смотритель. — Наследник рода важнее скромного Слуги рода.

Вот как… Интересно, как слуга рода Пожарских оказался в Храме? Впрочем, это можно выяснить и потом.

Одно я знаю точно — если я сейчас сбегу, толстячка ждет смерть.

Поскольку, если я правильно понял, правящий Империей род завладел неким артефактом Пожарских, который показывает… численность рода?

— Скажите, а Свеча — это…

— Родовой артефакт, — с готовностью подсказал портальный смотритель. — Сейчас он едва тлеет. Но стоит юному господину получить второй ранг…

— Ясно.

Вот теперь все стало на свои места. Бежать сейчас или получать второй ранг и тем самым выдать себя — вот тебе и выбор.

По идее, каждый полученный ранг будет увеличивать сияние свечи, и через парочку-другую рангов у властей наберется достаточно аналитики, чтобы вычислить меня.

Вот только бежать сейчас?

Я вспомнил про задания, выданные стелой. Про доверившегося мне Камнева. Про Крысина, из-за интриг которого умер Илан…

Вспомнил про Анастасию, которая почему-то не шла у меня из памяти, про Милану Пожарскую, которая отдала свою жизнь ради призрачного шанса спасти род…

И вообще, я — Огнев. Есть ли вообще мне дело до Пожарских? Моя ли это война? И есть ли вообще смысл воевать с родом, захватившим власть?

Я заглянул внутрь себя и неожиданно для себя нашел в своем сердце все ответы.

Семья — это святое, неважно, какая ветвь. К тому же от Пожарских я пока что видел одно лишь добро. И даже сейчас меня не принуждают возрождать род, а лишь предлагают выбор.

Макс Огнев… Макс Пожарский… Макс Огнев-Пожарский… А что, звучит!

Что до войны, то от неё не убежать. И выбирая между схваткой и трусливым бегством, я, как мужчина, выберу первое.

А вот последний вопрос — непростой…

Сражаться с родом, захватившим власть в Империи? Нет, не так… Бороться за то, чтобы вернуть трон своей семье!

Это же, хе-хе, совершенно другой коленкор!

Я посмотрел на портальный круг, на толстячка, на тяжело дышащего Бура, на остывающее тело подлого магика, выполнявшего приказ Уваровых.

Видимо сама судьба подсказывает мне, с кого нужно начать свое, кхм, восхождение.

Вообще, мне не шибко-то хотелось, но, видимо, придется погружаться во все хитросплетения дворянских взаимоотношений.

Сферы интересов, род деятельности, происхождение капиталов, родовая магия, степень близости к императорскому двору…

Макс, ты вообще уверен, что этого хочешь? Ты понимаешь, во что ты ввязываешься?

«Виш, ты со мной?»

— Обижаешь, Макс! — фыркнул дракончик. — Чтобы я пропустил намечающееся веселье? Да ни в жизнь!

«Для кого веселье, а для кого смертельный риск, — не согласился я. — Ты же понимаешь, что будет чертовски сложно?»

— Сложности закаляют, — беспечно отозвался фамильяр. — Не забывай, что ты форточник, а значит твой путь — это череда испытаний.

— Череда испытаний, — пробормотал я.

Честно говоря, для себя я уже все решил и сейчас тянул время, пытаясь понять, правильно ли я поступаю. Ведь в таком случае придется забыть о создании своей финансовой империи…

Хотя… Что мне мешает совместить приятное с полезным?

— Уважаемый портальный смотритель, — я улыбнулся толстячку. — Давайте отнесем Коровина в лазарет, а потом…

Смотритель аж дыхание затаил, ловя каждое мое слово.

— А затем к стеле. Подтвердить закрытие Прокола.

— Понимаю, — склонил голову смотритель. — Юный господин желает получить заслуженную награду. А потом… портал в одну из южных провинций Империи?

— А потом…

Я широко улыбнулся, чувствуя, как в груди растекается приятное тепло — верный знак, что я принял правильное решение.

— … получать второй ранг!

Второй том тут: https://author.today/work/348274