— Да, ну, я думаю, на данный момент мы готовы попробовать все, что угодно. Мы зашли в тупик, и я думаю, что твой свежий взгляд может быть как раз тем, что нам нужно.
— Эй, я польщен, — говорит Тристан, звуча искренне довольным. — Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, ребята, любым доступным мне способом. Просто дай мне знать, когда и где ты хочешь встретиться.
— Становится поздно, — отвечаю я. — Почему бы нам всем не собраться утром за чашечкой кофе? Мы введем тебя в курс того, что у нас есть на данный момент.
— Звучит идеально, — соглашается Тристан. — Я буду там рано утром, или, по крайней мере, так рано, как это возможно для журналиста.
Я усмехаюсь:
— Рано для тебя означает до полудня, верно?
— Эй, не будь такой жестокой, — шутит в ответ Тристан. — Но, конечно, я поставлю будильник на нечестивый час. Увидимся на рассвете.
Я смеюсь, качая головой.
— Ну, не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы приготовить тебе очень крепкий кофе, чтобы ты проснулся.
— Договорились, — говорит он с намеком на веселье. — С нетерпением жду этого.
После подтверждения времени и места встречи мы заканчиваем разговор. Я бросаю взгляд на Дерека, который собирает свои вещи, готовясь уйти на весь день.
— Тристан на борту. Мы встретимся с ним в кафе завтра утром.
Дерек кивает, выглядя слегка встревоженным, но в то же время полным надежды.
— Хорошо, будем надеяться, что он сможет предложить что-то новое.
Я киваю в знак согласия.
— Скрестим пальцы. На данный момент стоит попробовать.
Когда Дерек желает мне спокойной ночи и уходит, я оказываюсь одна в офисе. Мои мысли снова начинают блуждать, и я не могу не думать о том, в какую опасную игру я играю. Правда, которую я храню, секреты, которыми я не могу поделиться, — все это становится невыносимым.
С тяжелым вздохом я смотрю на свой телефон, лежащий на столе. Устройство как будто насмехается надо мной, напоминая о сообщениях, которыми я обменивалась, и игре «Правда или действие».
Сделав глубокий вдох, я открываю приложение для обмена сообщениями и начинаю набирать сообщение.
«Правда или действие?»
Для появления ответа требуется всего мгновение.
«Правда, Малышка»
Я не должна удивляться; в прошлом они говорили, что выберут Действие только тогда, когда это сделаю я. Я думаю о том, что хочу спросить еще раз, но затем решаю пойти на это.
«Правда ли, что женщины, которых вы убили, были связаны с преступной организацией?»
Ответ приходит быстро, и по моей спине пробегает холодок, когда я его читаю.
«Да, Малышка. Но они были лишь прислужниками более крупного монстра.»
Я смотрю на экран, надеясь на большее от них, но я знаю, что больше ничего не получу. Они играют не так. Я быстро набираю другое сообщение, но уже могу предсказать, каким будет ответ.
«Кто этот большой монстр?»
Реакция последовала незамедлительно и никоим образом не удивила.
«Ах, ах, Малышка. Теперь наш ход»
И снова я остаюсь пялиться на экран в ожидании продолжения, но оно не приходит. С рычанием разочарования я убираю телефон и выхожу из офиса.
Солнце только что скрылось за горизонтом, когда я заезжаю на своей машине в арендованный дом. Мое разочарование немного улеглось, но оно все еще бурлит под поверхностью. Мои шаги, когда я иду к входной двери, звучат громко в тишине. Тени от уличных фонарей длинные и темные, но они не скрывают записку, приколотую к моей входной двери.
Снимая ее, я хмуро смотрю, не в состоянии прочесть в тусклом свете моего порога. Открыв дверь, я выхожу на лестничную площадку и включаю свет. Я уже могу сказать, что что-то изменилось. Когда я смотрю на записку в своей руке, по моей спине пробегает холодок.
«Правда или Действие. Малышка?»
Мое сердце колотится в груди, когда я смотрю на записку. Я уже на взводе, и это только усиливает смятение внутри меня.
Я быстро просматриваю оставшуюся часть, надеясь найти какую-нибудь подсказку или контекст, но там всего лишь эти четыре слова. Правда или действие, Малышка. Больше ни на одной стороне ничего не написано, и простота текста делает ее еще более тревожной.
Я оглядываюсь по сторонам, наполовину ожидая увидеть одного из них, прячущегося в тени, но дом пуст, и нет никаких признаков того, что там кто-то еще находится.
Я прохожу дальше в гостиную, мои глаза осматривают окрестности в поисках каких-либо других подсказок. Именно тогда я замечаю это — маленький флакон, стоящий на кофейном столике. Раньше этого там не было.
Взяв флакон, я внимательно рассматриваю его. Это маленький прозрачный пузырек с жидкостью внутри, к нему прикреплена записка.
«Выпей, если осмелишься»
Мой разум перебирает возможности. Это какой-то тест или ловушка? Должна ли я действительно осмелиться выпить то таинственное вещество, которое находится в этом флаконе? Мои инстинкты кричат мне быть осторожной, но какая-то часть меня необъяснимо тянется к идее принять их извращенный вызов.
Дрожащими руками я обсуждаю свой выбор. Если я откажусь, будут ли последствия? Но если я выпью это, что может произойти? Я не могу быть уверена, является ли это безобидным испытанием мужества или чем-то гораздо более опасным.
Мое любопытство побеждает страх, и я принимаю решение. Я откупориваю флакон, поднося его поближе к носу, чтобы почувствовать запах содержимого. Есть слабый, сладкий аромат, который я не могу определить. Он соблазнительный, но не дает никаких ответов на то, что может сделать эта жидкость.
Делая глубокий вдох, я беру себя в руки и подношу флакон к губам. Прежде чем я успеваю передумать, я откидываю его назад, и жидкость проливается мне в рот. Вкус необычный, смесь горького и сладкого, которая задерживается у меня на языке.
Через несколько секунд после того, как я его проглатываю, меня накрывает волна головокружения. Мое зрение на мгновение затуманивается, и я протягиваю руку, чтобы опереться на кофейный столик, и тяжело сажусь на диван.
По мере того, как содержимое оказывает на меня свое действие, мое тело начинает чувствовать себя тяжелым и вялым. Я как будто погружаюсь в туманный сон, где реальность и иллюзия сливаются воедино. Мои веки тяжелеют с каждым мгновением, и я изо всех сил пытаюсь держать их открытыми.
Я чувствую, как мое тело съезжает набок на диване, когда я пытаюсь бороться с сонливостью, пытаясь оставаться начеку, но она оказывается слишком сильной. Комната вокруг меня исчезает, и мой разум погружается во тьму.
Глава 25
Алекс
По мере того, как ко мне медленно возвращается сознание, я начинаю осознавать свое окружение. Я лежу на земле на поляне, окруженной деревьями, со связанными передо мной руками. Темнота сгущается, и луна бросает жуткий свет на поляну, создавая навязчивые тени, которые, кажется, танцуют вокруг меня.
На поляне устрашающе тихо, если не считать отдаленного шелеста листьев и случайного уханья совы. Я изо всех сил пытаюсь высвободить руки, но путы слишком тугие, и мои попытки только заставляют их глубже впиваться в мою кожу.
Я никого не вижу вокруг, но это не значит, что я одна. Я пытаюсь сесть, мои связанные руки мешают мне опереться. Я шарю по земле в поисках чего-нибудь острого или любого другого инструмента, который мог бы помочь мне сбежать, но в пределах досягаемости я ничего не вижу.
