Он откидывается на спинку стула, пристально изучая меня.

— Вообще-то, да. Я хотел продолжить наш последний разговор. Ты еще хоть раз подумала о моем предложении помощи?

Я хорошо помню его предложение — он предложил помочь мне с точки зрения журналиста, предложив идеи, которые могли бы привести к другому взгляду на это дело. Однако, учитывая откровения от Тру и Дэра, я не уверена, что могу полностью доверять Тристану. Я пока не уверена, кому я могу полностью доверять, пока не покопаюсь поглубже в файлах.

— Я действительно ценю предложение, — отвечаю я, — но это дело и так достаточно сложное. Я не уверена, насколько было бы полезно привлечь тебя как журналиста.

Ухмылка Тристана становится шире:

— Ах, но в этом-то и прелесть. Иногда взгляд со стороны может пролить свет на вещи, которые вовлеченные могут упустить из виду. Кроме того, я никогда не был тем, кто уклоняется от сложной истории.

Его уверенность очевидна, и я не могу отрицать привлекательности дополнительной точки зрения на это дело. Прежде чем я успеваю ответить, мой телефон жужжит с того места, где я положила его на стол передо мной.

На экране появляется уведомление о новом сообщении с неизвестного номера. Я знаю, от кого оно. Я переворачиваю телефон так, чтобы экран лежал на столе лицевой стороной вниз.

Тристан поднимает бровь, когда замечает мои действия с телефоном.

— Разве тебе не нужно просмотреть? — говорит он, указывая на телефон. — Я предполагаю, что это агент Дерек, который уже отчаянно нуждается в твоем возвращении к нему.

Я чувствую, как колотится мое сердце, разрываясь между любопытством и страхом раскрыть слишком много.

— Это просто сообщение от друга, — отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Ничего срочного.

Он откидывается на спинку стула, все с той же ухмылкой.

— Ты выглядишь довольно напряженной из-за простого сообщения от друга, — замечает он, явно наслаждаясь таинственностью. — Но я не буду совать нос не в свое дело. У всех нас есть свои секреты, не так ли? Ты можешь ответить, я даже спрашивать не буду. — Он поднимает руки в жесте невинности.

Я колеблюсь мгновение, но затем подношу телефон поближе к себе и держу его так, чтобы он не мог видеть экран, пока я проверяю его.

«Правда или действие, Малышка?»

Я хмурюсь, читая сообщение, помня о присутствии Тристана напротив меня.

«Правда»

Я снова кладу трубку и снова сосредотачиваюсь на Тристане. Мой мозг лихорадочно соображает, и я пытаюсь придумать способ сменить тему.

— Итак, о твоем предложении помочь в расследовании… Я не совсем уверена, что сейчас это правильный шаг.

Мой телефон снова жужжит. Поднимая палец, я бросаю на Тристана извиняющийся взгляд и беру трубку.

«Если бы ты проснулась глубокой ночью с моим членом в твоей киске, ты бы хотела, чтобы я остановился или продолжал?»

Я уже чувствую жар на своих щеках из-за румянца, который, я знаю, появился после прочтения сообщения. Сейчас определенно неподходящее время и место для меня, чтобы отвечать на подобный вопрос, но сейчас я застряла между вопросом на телефоне в моей руке и мужчиной, наблюдающим за мной с другого конца стола.

Мне требуется секунда, чтобы оценить чувства, которые вызывает вопрос, прежде чем я отправляю быстрый ответ и кладу телефон обратно. Путь, на который они меня уже направили, с каждым днем становится все темнее и глубже. Я не могу отрицать мгновенную реакцию моего тела на сценарий, который он нарисовал в моей голове.

«Продолжил»

Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем снова смотрю на Тристана, но что-то, должно быть, все еще отражается на моем лице.

Выражение лица Тристана смягчается, и он наклоняется вперед, в его глазах появляется неподдельный интерес, но он продолжает начальный разговор, как и обещал.

— Послушай, я понимаю твои колебания. Но поверьте мне, у меня здесь нет никаких скрытых мотивов. Я искренне хочу помочь, мои намерения — пролить свет на правду, как и у тебя. Мы оба хотим этого, верно?

Искренность Тристана очевидна в его словах, и я не могу избавиться от чувства противоречия. С одной стороны, его помощь могла бы быть ценной, особенно с его свежим взглядом как журналиста. С другой стороны, я все еще борюсь с бременем секретов, которые ношу в себе, и я не знаю, могу ли я полностью доверить ему все, что знаю.

— Я действительно хочу найти правду, — признаюсь я, мой голос смягчается. — Но дело приняло несколько неожиданных поворотов, и я боюсь, что это может оказаться слишком тяжелым испытанием для постороннего человека.

Тристан задумчиво кивает, его ухмылка сменяется более серьезным выражением.

— Я могу понять, почему ты можешь так себя чувствовать. Но иногда именно точка зрения стороннего наблюдателя может взглянуть на вещи под другим углом и привнести в обсуждение новые идеи. Я не буду давить на тебя, но если ты когда-нибудь передумаешь, просто знай, что я здесь.

— Я ценю это, — отвечаю я, все еще настороже, но с большей готовностью обдумываю его предложение. — Давай подождем еще пару дней. Если я не добьюсь какого-либо значительного прогресса, я обращусь к тебе за твоей точкой зрения.

Глаза Тристана загораются легким возбуждением.

— По рукам, — говорит он, протягивая руку через стол.

Я протягиваю руку, чтобы принять этот жест, испытывая одновременно чувство облегчения и неуверенности. Это дело поглощает меня, и я знаю, что мне нужна помощь. Тристан мог бы стать неожиданным союзником, о котором я не знала, что он мне нужен.

Его пальцы крепко обхватывают мои, его рука теплая и почти успокаивающая.

— Я действительно чувствую, что могу тебе помочь, поэтому, когда будешь готова, просто позвони мне.

Глава 22

Алекс

Когда я возвращаюсь в офис, Дерек все еще разговаривает по телефону, приглушенным, но раздраженным тоном. Его разочарование ощутимо. Он заканчивает разговор с раздраженным вздохом, его рука крепко сжимает телефон.

— Что случилось? — Спрашиваю я, обеспокоенная его душевным состоянием.

Дерек проводит рукой по волосам, его брови нахмурены.

— Просто еще одна личная проблема, о которой я упоминал ранее. Это действительно задело меня за живое. Но я начну говорить об этом сегодня вечером. Нет необходимости останавливаться на ней сейчас.

Я киваю, понимая, что ему нужно личное пространство, чтобы справиться с тем, что его беспокоит.

— Не торопись, Дерек. Я здесь для тебя, если тебе что-нибудь понадобится.

Он улыбается мне, прежде чем покачать головой, пытаясь избавиться от разочарования.

— Спасибо, Алекс. Хорошо, давай вернемся к работе. Но сначала, я думаю, нам нужен свежий обзор по этому поводу.

Дерек бросает взгляд на старые доски убийств, заполненные изображениями и заметками, которые стали для нас привычными.

— Мы зашли в тупик с опросами, так что, возможно, пришло время пересмотреть наш подход.

Я смотрю на него с любопытством, заинтригованная его предложением.

— Что ты имеешь в виду?

Дерек подходит к шкафу и достает новую доску большего размера.

— Давай начнем с того, что снова прикрепим изображения жертв. Нам нужно проанализировать, почему некоторые из них стали мишенью и были убиты быстрее, чем другие. Возможно, мы упустили какую-то закономерность.

Волнение бурлит во мне, когда я помогаю Дереку устанавливать новую доску. Мы аккуратно прикрепляем фотографии, располагая их таким образом, чтобы можно было изучить их целиком. Лица жертв смотрят на нас в ответ — леденящее душу напоминание о потерянных жизнях.

Дерек отступает назад, его взгляд скользит по доске.