Небольшой зелёный парк в центре Альтиры — модное нововведение. Король Эдвард II решил, что кусок земли с деревьями будет способствовать повышению лояльности к правящей династии. Созданный для отдыха, парк пестрел кучей передвижных ларьков с лакомствами и гуляющими разодетыми парочками. Я тут же купила себе «сладкое облако» и поспешила подальше от центра, хотелось отдохнуть от суеты.

Неширокая аллея проходила между сильно разросшихся деревьев илвы. Длинные ветки свисали вниз и тихо шелестели на ветру, осыпая пространство листьями, кусочками коры, а вместе с ними и насекомыми. Хорошо, тихо и безлюдно. Я собралась было нырнуть внутрь этого оазиса спокойствия и умиротворения, но не успела.

— Милена, — из-за поворота вынырнула Тина и приветственно помахала рукой. Рядом с ней неторопливо шли сразу два молодых человека в гвардейской форме. Я с тоской посмотрела внутрь аллеи и тяжело вздохнула. Сбежать не получилось, соседка меня заметила. Пришлось стоять и обречённо ждать, когда же они подойдут поближе. Не то, чтобы я не любила мужскую компанию, но давно для себя поняла, что прежде образование, только после этого замужество, дети, кастрюли и каши. А иначе, как для женитьбы, я и не рассматривала общество мужчин рядом с собой.

— Ой, как хорошо, что я тебя встретила, — защебетала нимфа. — Хочу познакомить: Леонар и Сартан. Гвардейцы самого короля, правда, здорово? Милена, моя соседка.

Я чиркнула равнодушным взглядом по новым знакомым и вежливо кивнула.

— Пойдёшь с нами? — не унималась нимфа. — Мы собрались посетить шатёр «Небесные тучи». Там, говорят, сегодня выступление бродячих артистов.

— Нет, извините, я пойду домой. Устала, и вообще… — попыталась отказаться я.

— Милена, я вас приглашаю, — расплылся в улыбке Леонар. — Вы мне должны как минимум разговор.

— Когда это успела? — резонно возмутилась я.

— Лодка, берег, кулон, — вкрадчиво добавил мужчина. — Вы так быстро скрылись из моего поля зрения, что я не успел ничего про вас узнать.

— Вау! — добавила Тина и мечтательно вздохнула. — Как в любовном романе. Он влюбился в неё с первого взгляда…

Стало неловко. Вначале невежливо фактически сбежала, потом совершенно не узнала. Форма изменила Леона, придала мужественности и серьёзности. Плюсом к суровому облику, он тщательно уложил светлые волосы. Что в нём осталось прежнее — так это густота длинных ресниц, на которые я завистливо косилась ещё в прошлую встречу.

— Пойдёмте, Леонар, — согласилась я и уцепилась за предложенную руку.

— Леон, если можно, — попросил он, улыбнувшись. Ему поразительно шла улыбка. Искренняя и немного смущённая, она буквально освещала его, в общем-то, простое лицо. Интересно, что случилось с ним тогда, в нашу первую встречу, что он выглядел таким хмурым?

Мы не спеша двинули по аллее в сторону центра парка. Тина с Сартаном успели уйти далеко вперед, мы же не спешили, сидеть в душном помещении передвижного шатра лично у меня не было никакого желания. Судя по настрою нового знакомого, он полностью разделял мою точку зрения. По крайней мере, не торопил и с удовольствием вдыхал свежий воздух.

— Милена, вы надолго в столице? — поинтересовался Леон.

— Планирую года на два, там как получится, — я присела на предложенную деревянную скамейку и откинулась на спинку. Почему-то в обществе бравого гвардейца чувствовала себя на удивление спокойно.

— Я тоже, сами понимаете, контракт. После, возможно, поеду домой, в Призападную низменность.

— Так вы оттуда? — я новыми глазами взглянула на Леона, жители этого далёкой страны не часто покидали родной негостеприимный край.

Призападная низменность давно меня интересовала, особенно с точки зрения лекарственных растений. В детстве я частенько зачитывалась легендами о том, как жители отвоевывали земли у троллей и оборотней, о тяжёлых боях и блистательных победах. Говорили, что именно на тех местах, где пролилась кровь, и росла Трава-капут. Невзрачная с первого взгляда, с маленькими чёрными листьями и редкими желтыми цветами, она великолепно помогала останавливать кровь и затягивать раны. Вот только добывать её крайне проблематично — среди болот и полчищ насекомых до сих пор бродили недобитые тролли. Да и ещё более редко встречающийся Плющ мохнатый рос только там. Потому так тяжело было найти ценные травы в лотках торговцев.

Жить там нелегко, яркое светило по пять недель практически не вставало из-за горизонта, жители все как один были высоки, светлокожи и беловолосы. Наверное, и во мне была их частичка, по крайней мере, в нашем «Вороньем гнезде» я никогда не видела никого похожего на себя внешне. И в столице мой высокий рост и светлый цвет волос выделялся среди жителей.

— Четыре года живу в Альтире и служу короне, — светло улыбнулся Леон и удобно расположился рядом на скамейке.

— И как?

— В основном нормально, — хмыкнул гвардеец.

— Расскажите про Призападную низменность? — во мне взыграл исследовательский интерес.

— Зачем? — напрягся Леон. — Болота, леса, сумрак. Ничего интересного.

— Не любите родину?

— Отчего же. Очень люблю. Особенно редкие закаты и восходы. А цветение Плюща мохнатого, это красиво! Но… Я не хочу об этом говорить.

На лицо Леона набежала тень, как тогда, в лодке. Мне опять стало неловко. Неприятные воспоминания, которые я невольно вызвала, причиняли ему боль, это видно по миг помрачневшему взгляду и ссутулившейся спине.

— Леон, извините, — я осторожно прикоснулась к его локтю.

— Это вы меня извините, — гвардеец взял мою кисть и прижал к губам. Невесомый поцелуй обжёг, заставил сердце биться чаще. Что со мной? Никаких мужчин, пусть даже таких симпатичных и интересных.

— Вот вы где! — рядом нарисовались Тина и Сартан. Нимфа воткнула руки в бока и начала буравить нас недовольным взглядом. — Мы их ищем, ищем. Представление скоро начнётся, а они тут сидят, милуются!

Я медленно поднялась:

— Прошу прощения, я вас покину.

— Милена, я чем-то вас обидел? — поинтересовался Леон.

— Нет. Просто устала, завтра трудный день.

— Провожу, всё-таки это моя обязанность, следить за соблюдение порядка на территории Альтиры, — искренне улыбнулся гвардеец, поднялся и протянул руку.

Вежливо кивнув нимфе и совершенно не огорчившемуся таким поворотом событий её спутнику, уцепилась за предложенную руку. До Академии дошли молча, Леон погрузился в мысли, да и мне разговаривать не хотелось, наслаждалась неведомым доселе чувством спокойствия, которое внушала крепкая фигура гвардейца по соседству. Но вначале заветная вторая ступень обучения!

— Могу ли я рассчитывать на ещё одну встречу? — поинтересовался Леон, когда мы остановились недалеко от ворот Академии.

— Да, — неожиданно для себя ответила я. — В субботу, после обеда.

Ой, что я сделала? Сама назначила свидание! Мужчине!

— С нетерпением буду ждать, — гвардеец припал к моей руке, развернулся и пошёл в сторону городских ворот. Насколько я знала, расквартированы они были в общем доме недалеко от места несения основной службы. Я же так и осталась стоять посреди дороги, пытаясь разобраться с охватившими меня чувствами.

— Прочь с дороги! — раздался крик, и мимо пронёсся огромный вороной конь.

— Смотри, куда едешь! — крикнула я, вжимаясь в стену.

— Это ты мне? — конь остановился и не спеша прошествовал в мою сторону. Всадник навис сверху, щёлкнул пальцами и недобро усмехнулся. — А, смелая лаборантка. Опять ты?

Через пару секунд я, не в силах пошевелить руками и ногами, висела над землёй и испуганно таращилась на графа Кейроса. От него разило спиртным, а серые глаза внимательно осматривали, и, казалось, ощупывали мою фигуру. Не удержавшись от едкого запаха, чихнула, и тут же упала на мостовую под смех немногочисленных прохожих. С трудом удержавшись, чтобы не зареветь от обиды, медленно поднялась.

— Осторожнее надо, — хохотнул граф.

— Как ты смеешь? — рядом нарисовался Леон с перекошенным от злости лицом. — Уставом города запрещено использовать магию против горожан!