Подскочивший Эраст заметался по столовой синей молнией, скидывая в сумку булочки, варенье и сыр.

— Буду поздно, не скучай, и слушайся Кузьму! — помахал он рукой, щёлкнул пальцами, и нырнул в открывшийся переход.

— Э… — я ткнула пальцем в сторону исчезающей воронки и ошарашенно посмотрела на стоявшего рядом домового. Эраст вот так просто открыл портал без амулетов и хитрых пассов руками? Понятно, почему граф косо на него смотрел, разве же он потерпит рядом мага, превосходящего по силам?

— Демонюга! — припечатал Кузьма и вручил половую тряпку. — Протри здесь и в спальнях. Не стоим, работаем!

Потекла равномерная и спокойная жизнь в чужом доме. Днём я стирала, гладила, помогала домовому по хозяйству. А вечера проводила в обществе хозяина дома. Эраст оказался поразительно интересным собеседником, мы болтали обо всём на свете. Иногда спорили до хрипоты, один раз даже сцепились по-настоящему. Победила я, повалила демона на пол и гордо взгромоздилась сверху, жутко довольная собой. И только услышав приглушённый смех, переходящий в откровенный хохот, поняла, что мне просто поддались.

— Хитрый, наглый лис, — пробурчала я, сползая с мужской спины.

— Демон, — ответил Эраст, вытирая слёзы. — Хитрость у нас в крови. На чём мы остановились?

— На Плюще мохнатом.

— Точно! Авторитетно заявляю, что извлечь из него работающий усилитель невозможно! Уже много лет лучшие умы пытались это сделать, и бесполезно. А уж у меня гораздо лучший доступ к информации, чем у тебя.

— Но я лично испытала на себе его влияние! — не сдавалась я, поражаясь упрямству собеседника.

— Не верю.

— Да спроси хотя бы у Ренара Кейроса! — вскипела я. — Он лично приводил меня в чувство после действия экстракта, да и сам попивал его, не ведая об этом.

— Ренара? — Эраст стал серьёзным. — Просто так его имя бы ты не вспомнила, вам действительно это удалось? Кому конкретно, знаешь?

— Нет, — поспешно ответила я, как-то вдруг вспомнив, передо мной подданный другого, и не всегда дружественного, королевства.

— Понятно, — он задумчиво почесал подбородок. — Выясним. Что у тебя с пальцем? Уже неделю не снимаешь повязку, всё настолько серьёзно?

— Всё нормально, почти зажило, — улыбнулась я, пряча руку за спину. — Поздно уже, спать хочется. Да и Урия покормить надо, а то исхудал бедолага от нервов.

— Спокойной ночи, — демон проводил меня взглядом и переместился за стол, заваленный бумагами, до поздней ночи из-под двери кабинета виднелась тонкая полоска света.

И всё равно, мне нравилась такая жизнь, она казалось какой-то тихой, почти семейной. Демон, как и обещал, купил пару платьев и другие женские штучки, точно подобрав размеры, от предложенных денег гордо отказался. Эраст не делал попыток к сближению, да я и не хотела, отчего-то не воспринимался он мной как мужчина, только как друг. Нет, он отличный человек, то есть, демон, но больно уж странный, и я не до конца верила в образ открытого и весёлого парня, что он старательно поддерживал. Цепкий взгляд чёрных глаз и происхождение, вот что меня в нём напрягало.

Однажды невинный поначалу разговор о погоде плавно перетёк в отношения между полами. Меня удивляло то, что сэр посол совершенно не интересовался женщинами, хотя они явно вешались на него при первой же возможности. Обходительный, красивый, экзотичный демон не мог не нравиться. Но он был стоек, как скала, по крайней мере, лишних запахов я не чувствовала, да и в дом он никого не приводил. Заподозрила, было, его в иных предпочтениях, но Эраст так рявкнул на меня за высказанные предположения, что я тут же выбросила крамольную мысль из головы. И вот мы опять скатились на ту же тему.

— У тебя есть любимая в Демоновой долине? — не унималась я.

— Никого у меня нет, — страдальчески ответил демон.

— В чём тогда дело? Мужчине для здоровья просто необходимы женщины, я целитель, я знаю.

— Если скажу — отстанешь?

— Смотря что ты скажешь, — прищурилась я.

— Правду, — усмехнулся Эраст и потянулся за бокалом с вином. — Демоны однолюбы, и я ищу ту, единственную, от которой захочу иметь маленьких демонят.

— Она какая-то особенная?

— О, да. Истинная. А самое главное — она демон только наполовину, и я ищу её уже почти пять лет. Пять лет безуспешных поисков.

— Желаю, чтобы тебе повезло, — искренне сказала я, нежно поглаживая его по руке.

— Спасибо, Милена, — он нежно поцеловал мне руку и улыбнулся. — Теперь точно исполнится.

Наши лёгкие поначалу отношения постепенно становились не то, чтобы хуже, а гораздо более официальными. Видимо, он таки навёл обо мне справки, что неудивительно, если учесть тот объем информации, что я сама же ему о себе выдала. Он исполнял почти все мои прихоти, даже соорудил небольшую лабораторию для варки зелий, только взамен настойчиво попросил не покидать пределы особняка, и даже не выходить в окружающий его сад.

Мол, до него дошли слухи, что королевские гвардейцы начали устраивать облавы на красивых девушек с длинными русыми волосами и задерживать их на время, некоторых отправлять в Альтиру на личную встречу с Советником. Я испуганно закусила губу, неужели меня ищут? Зачем? Продолжить мучить? Эраст сразу не смог ответить, но пообещал узнать при первой же возможности. Ну, а пока я предусмотрительно не высовывала нос, находя себе уйму занятий внутри дома. Вспомнила рецепт чёрной краски и сварила небольшую баночку, которую теперь всегда таскала с собой в кармашке платья. Усовершенствованный рецепт надёжно перекрашивал мою короткую шевелюру в насыщенный тёмный цвет буквально за минуту, и не требовал смывки, сам сходил через неделю и возвращал волосам первоначальный цвет. Эраст, когда первый раз увидел моё превращение, замер и долго смотрел, слегка прищурив глаза.

— Кто твои родители? — спросил он задумчиво. — А, да, ты же говорила, что сирота.

Он тогда ушёл, громко хлопнув дверью, я же так и осталась стоять, пытаясь понять, что это было.

Обычно весь день Эраст проводил в каких-то своих делах, возвращался домой умотанный и слегка раздражённый. Кузьма не знал, чем занимался его хозяин за пределами дома, не его зона ответственности. А мне было дико любопытно, но при любой попытке узнать, демон отмахивался и переводил тему. Весь такой загадочный, аж временами хотелось его стукнуть.

Но однажды он появился поздно вечером в благодушном настроении, и я решила, что это шанс.

— Эраст, мы же друзья? — промурлыкала я, ставя перед ним полный чайник с отваром. — И тайн друг от друга нет?

— Конечно, что за глупые вопросы?

— Что сегодня за праздник? Ты такой весёлый.

— Кажется, я напал на след, — улыбнулся он.

— След? Как интересно!

— Да ничего интересного, всего лишь исполнение давнего долга. Полгода рыл местные архивы, и вот, наконец-то, повезло.

— Расскажи-и-и, — заныла я, подливая отвар. — Хоть развеселюсь, а то скучно.

— Это давняя история, и никакого отношения к тебе не имеет, отстань, — лениво ответил он. — Завтра повеселишься.

— В смысле?

— Советник решил лично посетить Акрилон, заодно обсудить вопросы внешней политики. Ну а поскольку мой дом — самое приличное место во всём городе, жить он будет здесь. Выбора то у него нет, да и у меня тоже, приказ Короля. Будут в десять утра.

Сказать, что я напряглась, это значит слишком легко обрисовать ситуацию. То, что я старательно стирала из памяти и из сердца, вновь всколыхнулось горячей волной и прошло от макушки до пят, перехватило дыхание, щёки зажгло.

— А я? — голос затрясся от волнения.

— Не высовывайся из комнаты без надобности, ворона запри, — Эраст зевнул.

— Хорошо. Долго они тут пробудут?

— Надеюсь, что нет, — он опять смачно зевнул. — Чертовски устал.

Чрезмерно пунктуальный Советник приехал не только со свитой, но и в сопровождении давнего друга, бывшего гвардейца его величества, а в действительности, наследного принца Призападной низменности, то есть Леонара Аль Тайшета.