— Точно не знаю, — тихо ответила я.

— Лаборантка! — взревел граф Кейрос. — Блондинов любишь? Срок?!

— Два дня, — говорить сил не осталось, желания тоже.

— К дьяволу! — вскочил маг, карандаш в его руках хрустнул. Я заворожённо пронаблюдала за двумя половинками, упавшими на пол. Живо представила, что это моя шея, судорожно сглотнула и сжалась. — Лаборантка, да я тебя…

— Милена, ты сможешь это исправить? — ректор встал между нами, закрыв от разъярённого мага.

— Н-н-не знаю, — проскулила я. — Могу попытаться сварить чёрную краску, но не знаю, как она среагирует с этой.

— Ты уж постарайся, — выплюнул его сиятельство, надел плащ, натянул на голову капюшон и покинул кабинет ректора. Я задумчиво проводила фигуру взглядом, и чего он так взбесился? Не навсегда же.

— За качество и идею зачту как вступительный экзамен в магистратуру, — рассмеялся сэр Ратиш.

— Ой, спасибо! — обрадовалась я. Потом вспомнила, сколько ещё копить для оплаты обучения и вновь загрустила.

— Это надо же такое зелье, Ренар магией не смог исправить. Как он злился! С тебя рецепт! — веселился ректор, схватился за сердце и медленно опустился в кресло. — Вы уморите меня когда-нибудь.

— Не надо, — испугалась я, налила и протянула воды. — Чего он так разнервничался-то, ему очень идёт.

— Фамильная черта, — коротко ответил ректор, вернул пустой стакан и заметил. — Знаю, что не со зла, но ты уж постарайся, милая.

Пришлось молча кивнуть и покинуть кабинет. Очень хотелось есть, но до столовой идти через весь двор, что там ещё могло случиться, даже представить не могла. Закрылась в подсобке и в первую очередь приготовила успокоительный сбор, благо, ингредиенты с собой. Когда он подействовал, а желудок, получив порцию горячего отвара, перестал недовольно бурчать, сосредоточилась на второй части плана по изменению имиджа.

Возилась до полной ночи, только третий состав меня удовлетворил. Он не сворачивался от соприкосновения со светлой краской и придавал надёжный иссиня-чёрный цвет. В качестве модели для экспериментов выбрала себя, осторожно пробуя состав на прядях. Всё равно соберу в пучок, там видно не будет.

До дома доползла еле живая, заметила посреди комнаты белый конверт, привычно закинула его под кровать, и рухнула сверху. Сил пожурить домового не осталось, завтра сделаю. Зачем он опять достал письмо? Мне и без этого напоминания тошно.

— Зимний бал начинается, и этим всё сказано, — именно такую приветственную речь сказал сэр Ратиш, стоя на импровизированной сцене в самом углу огромного холла Академии.

Готовая начать веселье толпа разряженных ликующе взвыла. Кого тут только не было, и тролли, и феи, и зомби, и демоны. Демонессе пришлось приложить много сил, чтобы вдеть меня в купленный костюм, я чувствовала себя совершенно раздетой в короткой юбке и топе. Но, посмотрев на разряженных студентов и преподавателей, расслабилась. Мой костюм на их фоне казался чуть ли не верхом благопристойности. Хорошо, что все находились в масках, а то не представляла, как можно потом смотреть в глаза вон той феечке в костюме из кучи верёвочек или вон тому гному, что к началу празднества еле стоял на ногах.

Ирида же чувствовала себя отлично, она вовсю сверкала золотистыми волосами и внимательно сканировала пространство. Найдя мужа в толпе, успокоилась. Сэр Айтал стоял с мрачным видом у дальней стены и тянул напиток через соломинку. Я не знала, это его обычное состояние или нет, так как почтила присутствием Зимний бал в первый раз. Раньше как-то было не до этого, учёба целиком захватывала меня, тем более что по традиции, ректор объявил о начале экзаменов ровно через три дня.

Ректор произнёс речь, посторонился и уступил место куратору. Граф Кейрос вышел на сцену, по залу пронёсся вздох восхищения, он умудрился привлечь к себе внимание почти всего женского населения. Сумрачным взглядом, идеальной причёской чёрных волос и облегающим приглушённо блестящим костюмом.

— Хорош, — шепнула мне на ухо Ирида.

— Угу, — ответила я и отвернулась к столу с напитками. Что-то я в последнее время наобщалась с Его сиятельством по самое не могу, видеть его не хотелось. Особенно он надоел позавчера, когда сидел в подсобке с нанесённой на голову краской и сверлил меня злым взглядом. А уж какие кары мне обещали, если не получится сменить цвет на первоначальный! Я не знала, куда деваться из ставшей просто невыносимо тесной комнаты. Когда резко повеселевший маг ушёл, я закрылась и долго приходила в себя. Объём сваренного и выпитого успокоительного зелья за последние два дня перевалил за немыслимые объёмы. Зареклась на будущее не думать о графе, не то что смотреть в его сторону.

— Приказываю веселиться! — немногословно повелел куратор и спустился со сцены под влюбленные взгляды присутствующих девушек.

Зазвучала музыка, приглушили свет, народ кинулся выполнять приказ, у столиков тут же образовалась давка, я предусмотрительно отошла с бокалом сока к стене. Решила пока понаблюдать, потанцевать успею, ночь впереди длинная. Демонесса куда-то испарилась, я стояла, лениво пила сок и созерцала движения тел.

— Сэна не танцует? — поинтересовался подскочивший одноглазый пират. Он устроился по соседству, стянул повязку и большими глотками осушил стакан с вином.

— И не поёт, — в тон ответила я.

— Жаль, а если я приглашу?

— А если я откажусь? — я скинула чужую руку с талии, нахальный господин мне откровенно не понравился.

— Демонесса не в образе? — хмыкнул одноглазый.

— Зато пират превзошёл сам себя, — парировала я и попыталась уйти. Не удалось, меня резко развернули и прижали к стене.

— Ты мне понравилась, — он втянул носом воздух. — Забавно встретить анимага в стенах магической Академии, симпатичный у них обслуживающий персонал. Хочешь совет? Держись подальше от сцены. Не прощаюсь, милашка.

Он вернул повязку на место, подмигнул глазом и растворился в толпе. Попытка проследить за подозрительным типом разбилась о полумрак и слишком большое количество участников бала. Надо предупредить ректора, я начала пробираться сквозь танцующих к сцене, именно там находился стол, за которым находились высокопоставленные гости и ректор с деканами. Почти добралась, когда хоровод подхватил и потащил всё дальше от заветных столов.

Сквозь музыку начал пробиваться тихий гул, я покосилась на соседей по хороводу. Они ничего не слышали, по крайней мере, темп веселья не снизился. Мы оказались в середине зала, когда гул стал просто невыносимым, я вырвалась и упала на колени, закрывая уши руками. Кто-то сочувственно похлопал по плечу и проводил к ближайшей стене, где я с радостью и уселась прямо на пол. Уже оттуда наблюдала, как резко начал редеть круг танцующих. Ряженые замирали на месте с остекленевшим взглядом, затем плавно оседали на пол. Падёж начался с дальнего угла и медленно подбирался к сцене. Встать я не могла, гул лишал сил, к тому же голова болела немилосердно.

Яркая вспышка осветила зал, стряхнула с меня оцепенение и немного разогнала туман в голове. С трудом поднявшись на ноги, я поплелась в сторону выхода, где вовсю орудовали несколько закутанных в длинные плащи мужчин.

— А, демонесса, иди к нам, — махнул рукой знакомый пират.

Возле выхода звук тише, в голове окончательно прояснилось, я присмотрелась внимательней. Оцепенели почти все, кто находился в зале. Небольшое шевеление наблюдалось возле сцены, где сэр Ратиш с деканами пытались избежать печальной участи и отгородились от всех щитом. Судя по сосредоточенным лицам, им это удавалось не очень. Первой жертвой стал декан бытовиков, он медленно осел на пол, яркий щит чуть вздрогнул.

— Хорошая штука — звуковой угнетатель потоков! — пират стащил повязку, и я смогла его рассмотреть при свете. Ничего примечательного, обычный молодой парень. Невысокого роста, с коротко стриженными тёмными волосами и карими глазами. Встретила бы на улице — не обратила бы внимание. Он белозубо улыбнулся и кивнул в сторону сцены. — Зря стараются, рано или поздно пробьёт.