Я торопилась домой, ноги сами несли по центральной улице вниз к реке на самую окраину города. Мимо пролетали аккуратные дома с цветущими палисадниками и склоненными от тяжести плодов яблонями. Горожане приветственно кивали, самые вежливые приподнимали шляпы. Пару раз кто-то пытался со мной заговорить, я лишь виновато улыбнулась. Потом, всё потом. Письмо на голубой бумаге с печатью Академии Жизни жгло пальцы. Послание предназначалось именно мне, круглый сгусток магического сургуча настойчиво светился зеленым, признав во мне конечного адресата. Безумно хотелось открыть письмо возле почтового ящика, но лучше сделать это дома, под защитой надежных стен, в тишине, рядом с внушительным набором успокоительных отваров и тонизирующих капель.

Стыдно признаться, я боялась. Боялась своей неадекватной реакции на то, что прочитаю внутри конверта. Умом понимала, что не сильно удивлюсь вежливому отказу, так желаемая должность лаборанта при «Академии жизни» одна, а достойных кандидатов с последнего выпуска много. И все в разной степени владели магией: стихийной, лечебной или боевой. Мне вот только не повезло, Всевышний не дал даже капли магического дара. Зато от души наградил умением понимать травы и чувствовать жизненные потоки, что сильно удивляло признанных магов. До сих пор не могла поверить, что мне, знахарке из небольшого городка со звучным названием «Воронье гнездо», удалось поступить на бесплатный набор, а потом успешно окончить лучшее магическое учебное заведение Межгорья.

Четыре года обучения прошли (дались?) несладко. Приходилось постоянно доказывать всем, что я достойна диплома первой ступени. Единственная студентка без магии на факультете «Целительства», то есть я, научилась достойно огрызаться и не обращать внимания на злые шутки сокурсников, а иногда и неприкрытую ненависть. Меня поддерживал только ректор, уважение и хорошие оценки выцарапывала сама, с помощью прилежания и рвения.

За годы учёбы так и не завела друзей, зато недругов накопила, хоть отбавляй. На защите диплома было не протолкнуться, каверзные вопросы сыпались со всех сторон, но и это испытание я вынесла с достоинством. И тут же написала просьбу о возможности рассмотреть мою кандидатуру на освободившуюся должность лаборантки факультета «Стихий». Хотела и дальше остаться в любимой Академии и заработать на дальнейшее обучение. Да, я хотела большего, чем быть просто дипломированной знахаркой. И вот теперь пришёл ответ.

Дома, нырнув в прохладу единственной комнаты, бережно положила конверт на стол и занялась приготовлением нехитрого ужина, оттягивая неизбежный момент.

— Откр-р-рывай! — черный ворон Урий слетел с любимого места на шкафу и припрыгал по столу к конверту. Он наклонил голову с единственным оставшимся глазом и уставился на печать.

— Потом, — отмахнулась я, продолжив хлопотать у печки. Вскоре чугунок с кашей занял положенное место на столе. Отложив пару ложек в тарелку, поставила её перед вороном. Урий тут же отвлекся от созерцания сургуча и переключился на ужин. Он мощным чёрным клювом осторожно выбирал кусочки мяса, разбрасывая кашу по столу. Насытившись, требовательно повторил:

— Откр-р-рывай!

Хватит тянуть. Тяжело вздохнув, трясущимися руками надорвала конверт и вытащила лист. Мелкий шрифт не сразу сложился в слова, а когда смогла сосредоточиться, прочла:

«Милена Травница, мы рассмотрели Вашу кандидатуру и сообщаем, что готовы принять Вас на должность лаборанта факультета «Стихии». Просим явиться к началу занятий для подписания документов и получения необходимых инструкций. С уважением, Ректор Академии Жизни сэр Мирен Ратиш».

— Хор-р-рошо? — поинтересовался ворон, уставший от моего долгого молчания.

— Меня приняли! Урий! Меня приняли!

— Хор-р-рошо, — констатировала птица и улетела обратно на шкаф.

Вновь и вновь я перечитывала текст, окончательно не веря своему счастью. Из всех достойных кандидатов они выбрали меня. Меня! Теперь смогу доказать всем, что тоже чего-то стою. И, в первую очередь, родителям, которых никогда не видела. Пусть знают, что зря они двадцать один год назад оставили младенца на самой окраине Межгорья, наверное, испугавшись отсутствия зачатков Дара у ребенка. Я добьюсь успеха!

— Спать пор-р-ра!

— Пора, — покорно согласилась я с птицей. Быстро навела порядок, вымыла и высушила длинные светлые волосы, натянула ночную рубашку и юркнула под тёплое одеяло.

Я лежала в кровати и таращилась на потолок. Сна не было, вновь и вновь в голове прокручивался перечень необходимых вещей и действий. До начала учебного года осталось не так много времени, буквально неделя, а дел много.

Вначале надо позаботиться о будущем. Я очень хотела, чтобы этот домик остался за мной. Ситуация в Межгорье в последнее время неспокойная, собственный угол не помешает, да и привыкла я к нему. Значит, с самого утра надо попасть к Главе города и договориться о том, чтобы продлить аренду еще на пять лет. Думаю, что сэр Филан не откажет в такой малой услуге и сумму возьмет минимальную, вряд ли кто позарится на однокомнатную лачугу на самой окраине. За это обеспечу Главу болеутоляющими средствами. У сэра Филана сильно болели ноги, и он с удовольствием принимал мои капли, не доверяя магическому исцелению.

Ворон пока поживёт у тётушки Ульмиры. Дом многочисленного семейства главного пожарного граничил с моей арендованной у города лачугой по левому краю. Тётушка Ульмира с детства взяла меня под свою неусыпную опеку, и я всецело ей доверяла. Да и ворон появился в моем доме благодаря сердобольной соседке: в начале лета тётушка отбила молодого воронёнка у стаи собак. Он сильно пострадал и точно погиб бы на улице. Но ему опять повезло: соседка, рыдая от жалости, притащила птицу ко мне. Крыло я вылечить смогла, а вот глаз нет. Неуклюжий Урий за неполных два месяца вырос в очень умного и весьма самостоятельного огромного чёрного ворона, при этом очень нежного и внимательного. Соседка и её дети души не чаяли в птице и частенько забирали к себе погостить. Думаю, что и сейчас они с удовольствием приютят его на время. А я обживусь в столице, потом заберу Урия к себе, если он захочет.

О многочисленных необходимых встречах и прощаниях старалась не думать, отложив их на потом. Если время найду — свидимся, если нет — не судьба, подождут до следующего года. И настойчивый со своим сватовством кузнец Арташ, и владелец лекарственной сэр Паним, которому я иногда поставляла зелья. Подождут.

Ой, зелья! Их надо наварить побольше. Конечно, в столице у меня будет возможность заниматься любимым делом, но тащить с собой все ингредиенты — это верх глупости. Купить же получится далеко не всё, многие травы росли только здесь, в окрестностях города на границе Демоновой долины. А листы Плюща Мохнатого или Травы-капут и вовсе достать у заезжих торговцев удавалось случайно, больно уж травы были редкими.

Решив заняться с утра именно варкой зелий, я наконец-то смогла заснуть.

Семь дней пролетели быстро. Договориться с Главой города проблем не составило, добрый сэр Филан растрогался и заплатил за лечебные капли гораздо больше, чем обычно. Мои возражения не принял, да я и не сильно сопротивлялась. Это студенткой я жила за счёт Академии и питалась в столовой, у сотрудников такого преимущества не будет, еда за свой счёт. Лишние десять талов приятно утяжеляли холщовый кошелёк, который я предусмотрительно сунула на самое дно походной сумки.

Урий не слишком расстроился предстоящей разлуке. Я долго рассказывала, какой он хороший и умный, и что обязательно за ним вернусь. Ворон внимательно меня выслушал, важно покивал головой и выдал:

— Хор-р-рошо.

Умница, я смахнула скупую слезу и почесала птицу по голове. Тётушка Ульмира снабдила запасом пирожков, сунула в руки дополнительно несколько талов и обняла на прощание. Я окинула взглядом давно ставший родным дом, проверила дверь и окна, вряд ли в ближайшее время смогу вернуться сюда, впереди маячила важная цель, к которой собиралась идти сквозь все преграды. И эта цель подразумевала строгую экономию средств.