— Занятный образ, — Упрямец внимательнее рассмотрел трёхметрового человека.

Идеальный баланс мускулов и не запоминающееся лицо. Если бы этот человек был нормального роста, то легко бы затерялся в толпе и никто бы не обратил на него лишнего внимания, но ровно до того момента пока не встретится с ним взглядом. Взгляд радужки стального оттенка, словно пробивал череп насквозь, если смотреть в них слишком долго. Над прототипом этого клона три года трудилась лучшая команда генетиков, психологов, анатомов и других специалистов, только одно перечисление которых заняло бы несколько минут. А после в каждый новый экземпляр вносились всё новые правки на протяжении сотен лет. Клон являлся эталоном совершенства, но не для всех естественно, а для специализированных нужд своего владельца. Хотя этот конкретный зачем-то имел рост в три метра. Видимо, какой-то намёк от искина.

— Это не образ, — отозвался гигант. — Это очень вольная интерпретация из твоего собственного подсознания.

— Интерпретация чего?

— Того сообщения, что я тебе оставил.

— То есть ты знал, что я скоро приду?

— Естественно, но не знал когда, зато очень плотно мониторил подходы и засёк тебя ещё на полпути.

— Почему просто не связался удалённо?

— Хотел выяснить твои новые способности.

— И как они тебе?

— Ничего сверхъестественного, иначе ты бы не дошёл сюда.

— А машину зачем сломал?

— Какую машину? — в голосе гиганта звучало неподдельное удивление, а может это подсознание самого Упрямца раскрасило чужой голос эмоциями. Пойди угадай, что за программа сейчас транслируется в мозг.

— Я ехал на шестиколёсном вездеходе, по дороге на меня напали странные толстые стигмеры, кажется части ядра, одному удалось разбить вездеход.

— Это я их выпустил. Чтобы замедлить твоё приближение. Мне нужно было время чтобы убраться отсюда. И значит они отлично справились со своей задачей.

— То-есть ты просто драпаешь и оставил толстяков как заслон? А драпаешь-то зачем, думаешь я хочу тебя убить? И кстати, а если бы они убили меня?

— Я не думаю, что ты хочешь меня уничтожить. Просто меры предосторожности. Вы люди не всегда подчиняетесь логике. И не прибедняйся, ты бы смог разобраться с гораздо более сильным противником, а эти звери даже не особо агрессивны. Просто защищают территорию. Они ведь не погнались за тобой когда ты покинул Оплот, верно?

— Верно, — с явным облегчением кивнул Упрямец. — Хорошо, а то я уж подумал, что ты всё-таки намерен меня грохнуть.

— Каждый знает, что члены Пантеона не способны причинить друг другу вреда из-за системы безопасности «Дамоклов Меч 'Два-Ноль». А ты отлично позаботился чтобы причислить к Пантеону и меня.

— Грешен, но раскаиваться и не подумаю, — Упрямцу никогда не нравились всякие разговоры по скользкой теме систем безопасности «ДМ '2.0» и он всегда старался увести русло беседы в другую сторону. — Как ты, кстати, справился со стигмой? Как развалил ядро? Наши с Тотом выкладки помогли?

— Не было никакого ядра. Стигма оказалась разумна, но без осознания. На неё не действуют обычные системные ошибки самообучения. Она как дерево может вырасти из маленького семечка. И в то же время она что-то вроде муравейника, где каждый член выполняет отдельную функцию. Нет единого сознания, нет и свойственных ему уязвимостей. Она бы разрослась и поглотила планету, а после стала бы рассылать по космосу свои копии. Как она и делает всюду где находит жизнь, я полагаю.

— Всё-таки вирус. Хреново.

— Некоторые считают опасным вирусом само человечество, — бесстрастно заявил гигант. — И лично я с ними в какой-то мере согласен. Все проблемы земной жизни от…

— Так и что ты сделал со стигмой?

— Внёс изменения в начальную матрицу, усложнил её и добавил некоторые черты ИИ. Теперь каждый дееспособный клочок вырастает не в послушного члена роя, а в отдельную особь, как любой здоровый и эгоистичный примат.

— Ты сделал инопланетный вирус разумным? — опешил Упрямец.

— У стигмы слишком малая критическая масса в которой хранится достаточно генетической памяти для воспроизводства. Память роя заточена только на захват и распространение. Стигму нельзя просто уничтожить, всегда остаётся шанс пропустить крошечный клочок, от которого рой вырастет заново. Плюс её создатели отлично постарались чтобы отдельные кластеры не могли обменяться вредными мутациями. Так что если совсем уж упрощать, то да, я добавил ей интеллекта. Поднял каждую отдельную особь от муравья до обезьяны. Это был отличный выход не требующий больших затрат.

— Чёрт, какая жесть, лучше об этом никому не знать.

— Запоздалое замечание, — гигант кивнул на капсулу с Осирисом.

— А что с ним?

— С ним всё в порядке, как ты уже мог убедиться по показаниям капсулы. Он в курсе всего произошедшего ранее и слышит о чём мы говорим сейчас.

— Осирис, брат, — театрально заломил руки «некнязь». — Ты же видел, я тут совершенно ни при чём, это всё Осёл.

Тело в капсуле не шевельнулось, но вот яростный сверлёж взгляда явно посылал Упрямца куда подальше.

— Ладно, — вздохнул Упрямец. — Не самая плохая новость. Научились жить вместе с ИИ, научимся уживаться и с этими тварями. Меня больше волнует тот беспредел, что ты учинил снаружи. К чему всё это?

— К тому, что проект «СВ_282_СЭТЕХ» не должен был быть закончен.

— Проект?.. Погоди-ка, я заподозрил, что это именно ты вытащил меня из Цитадели ещё когда взбунтовался недомерок. Но никак не мог понять зачем бы тебе это понадобилось. Меня сбивал с толку изначально идиотский план. Покушение на Львицу, пустыня, псы, война с городом. Что за набор абсурда?

— Изначально план был совсем другой, — гигант почему-то начал стыдливо оправдываться, будто перед старшим. — Такой как мы с тобой любим. Продуманный, осторожный и эффективный. Ты бы даже ничего не заметил. Просто подумал бы, что эксперимент не совсем удался. Но в самый неподходящий момент на орбиту явился Осирис, приземлил «Воеводу» прямо в Оплот чтобы я разобрался со стигмой, и спустил весь план в унитаз. Пришлось действовать более топорно. Сам понимаешь, отсутствие прямых каналов связи с Цитаделью это совсем другой уровень неудобства.

— А чем тебе вообще не угодил «СЭТЕХ»? Испугался что я стану умнее тебя?

— Отнюдь. Меня смутило, что после улучшений ты получишь новую способность удалённого ментального общения. Так называемую телепатию.

— И что в ней нового? В Совет Пантеона давно интегрирована такая способность. И от неё легко отгородиться когда старики становятся слишком настырными. Любой школьник может этому научиться.

— Не у всякого школьника есть доступ к «закладкам» в чужих разумах.

— Эээ…

Упрямец многозначительно закашлялся и кивнул на парализованного Осириса в капсуле. Гигант понятливо кивнул, щёлкнул пальцами и плафон капсулы сделался антрацитово чёрным полностью спрятав золотой костюм.

— Теперь он станет доставать меня неприятными расспросами, — возмущённо пожаловался Упрямец. — Не отвяжется пока не узнает, что ты имел в виду.

— Не волнуйся, он забудет мою последнюю фразу, и не заметит, что пропустил какую-то часть беседы, для него трансляция ведётся с задержкой, — пояснил гигант.

— Успокоил. Только вечных подозрений от птицеголового мне ещё и не хватало для полного счастья. Значит ты нашёл закладку?

— И теперь в полной мере оценил то, что ты взял имя древнеегипетский бога разрушения Сэта. Надо сильно умудриться скрытно вставить код уничтожения в каждого искина. Но ты пошёл дальше и внедрил «закладки» в каждого человека прошедшего перенос в Цитадели. Ты буквально можешь приказать любому разуму Пантеона умереть. Божество разрушения в чистом виде. А ведь этот нейро-код и в твоей голове есть, верно?

— Да.

— Тебе и вслух приказывать для себя не нужно. Ты не задумывался, что являешься единственным биологическим существом на планете, которое способно убить себя мысленным усилием?

— Поначалу меня это здорово нервировало, но потом как-то привык, — устало признался Упрямец. — Так и на чём я прокололся?