Мод произнёс последнее слово вполне почтительно, а не как всегда, чуть ли не выплёвывая.

— Надо же, — «некнязь» с интересом смерил взглядом долговязого мечника, будто добавив для себя новые штрихи к его образу. — Пусть будет так. Погнали.

Уже в десятке метров от стены оплота беспорядочно плясали небольшие вихри. Сухой ветер яростно бросал в лицо пригоршни колючего песка и, казалось, задувал со всех сторон сразу. Упрямец привычно закутал правую сторону лица капюшоном. Тина просто взялась сзади за полу его плаща и закрыла глаза, «хвостиком» ступая следом за поводырём.

Небо над Восьмым Оплотом потихоньку светлело. Большая часть смерча превратилась в песчаную бурю и понеслась куда-то в пустыню, а остатки песка и пыли медленно оседали тут же, засыпая всё вокруг. Но вот молнии, что раньше прошивали смерч, всё продолжали лупить в высоту. Теперь они окрасились фиолетовым по всей длине и каждая извивалась и танцевала по десятку секунд. Постепенно их становилось всё больше, будто они собираются выстроить сияющую башню света в самую стратосферу.

До огней орбитального мстителя класса «Воевода» было всего пятьсот метров, но троица пробиралась к нему около получаса.

— Одно хорошо, — перекрикивая ветер заявил «некнязь». — Нас до сих пор не грохнули, а это почти приглашение.

— Уверен? — не открывая глаз крикнула Тина продолжая слепо шагать за Упрямцем.

— Никогда, деточка. Уверенность заставляет ошибаться чаще, чем сомнения. Но мы живы, а это отлично.

Если бы не АРМ-500 вместо «ненкяжеского» глаза они бы никогда не отыскали входной люк «Воеводы». Мало того, что ветер с песком не давал толком разлепить веки чтобы осмотреться, так ещё и мститель оказался засыпан уже на треть. Все главные шлюзы остались на глубине нескольких метров под барханом, что потихоньку осёдлывал орбиталку наваливаясь с наветренной стороны.

Зато за тушей громадного корабля оказался более-менее тихий закуток, к которому Упрямец и привёл свой ополовиненный отряд. Отсюда орбитальный мститель напоминал «летающую тарелку» в несколько этажей. Закрытые порты орудий и хищные изгибы брони впечатляли. Над одним из запасных шлюзов виднелась большая табличка с надписью: «Орбитальный мститель „Бедный Ёрик“. Класс: Воевода»

— Эээ…? — вопросительно протянул Мод заметив надпись.

— Не сейчас, — отмахнулся Упрямец.

Над шлюзовым люком вспыхнуло око сканера. Синие лучи основательно прошлись по Моду, чуть дольше задержались на Тине и особо тщательно изучили «некнязя». Входной люк раскрылся настежь. Внутри корабля царила темнота, но затем начали вспыхивать лампы осветив только определённый коридор и проход за ним, словно отдельную тропинку для гостей. Явный намёк куда именно следовать.

— Я туда не полезу, — вдруг заупрямилась Тина.

— Как хочешь, жди снаружи, как раз встретишь Лису и Пепла. И не вздумай вляпаться в неприятности.

Упрямец смело зашагал по освещённому коридору, который через пару поворотов упёрся в двустворчатые двери лифта. Мод беззаботно топал следом, будто уже не первый раз прогуливается по таким судам. Створки с шипением открылись и двое людей в серых плащах вошли в кабинку. Она везла их минуты три, было заметно как лифт время от времени меняет направление движения — не только вниз-верх, но и влево-вправо.

Наконец они оказались в просторном хорошо освещённом помещении напоминающем одновременно и физическую, и медицинскую лабораторию. Множество сложных аппаратов, отдельные ниши со встроенными пультами для научных работ. Ряд из десятка медкапсул, и все разные.

Одна совсем уж выбивалась из общей колеи, напоминала трон и была гораздо массивнее остальных. Наклонный ложемент позволял находится в ней только полулёжа и при этом в спину должны упираться какие-то навороченные захваты вроде клешней скорпиона — очень напоминало какую-то пыточную машину для выдёргивания позвоночника прямо из живого тела. Мод остановился возле неё и с интересом принялся разглядывать внутренности, явно забывшись. Взгляд у седого сделался очень заинтересованный и он даже машинально провёл рукой по панели управления, на которой сразу же засветилось несколько непонятных знаков.

— Ничего не трогай, — предупредил Упрямец.

— А? — седой смутился, нехотя отошёл и как-то совсем уж неестественно выдал: — Да и не собирался.

Разнообразие оборудования в лаборатории указывало, что тут именно изучают и экспериментируют, а не лечат и ставят на ноги пациентов. Полностью идентичными были только две крайние капсулы, и в одной уже лежало тело в навороченном боевом костюме, который сиял разными оттенками золотого. На грудной пластине красовались выпуклые гравировки. Слева голова сокола, а справа стилизованная надпись: «ОСИРИС».

«Некнязь» изучил показания на панели управления капсулой:

— Живой и здоровый. Вот Львица обрадуется, — его внимание отвлекла вспышка света.

В соседнем помещении сквозь бронированные стёкла во всю стену сиял полупрозрачный сфероид вытянутый по горизонтали, размером не меньше автобуса. Время от времени по его бокам пробегали яркие сполохи. Под сфероидом гудел хитроумный постамент из сотни разных сегментов, от которых расходились силовые жилы. «Некнязь» легко узнал главное энергетическое ядро — сердце не только любого корабля, но и каждой фабрики или завода. Близость к нему лучше всего показывала, что оборудование данной лаборатории нуждается в громадном количестве энергии.

Соседняя с ложем Осириса капсула загудела сервоприводами и её крышка медленно открылась. Упрямец проследил взглядом змею биокабеля, что тянулась от капсулы. Кабель не заканчивался раструбами квантового преобразователя, который, в свою очередь должен обхватывать один из КРО «лапками» лазерных модуляторов, как нормальные кабинки переноса. Биокабель шёл дальше завивались вокруг сложной конструкции из десятка кристаллов, явно превышая длину разрешённую по технологии. А сама кристаллическая конструкция пряталась под десятиметровым прозрачным куполом и соединялась толстым жгутом с главным ядром корабля.

Этот агрегат был так же похож на тот, что когда-то собрал сам Упрямец, как парусник и инопланетный зонд. Но отступать уже было поздно, «некнязь» решительно сбросил плащ на пол, уселся на ложе и принялся расшнуровывать ботинки.

— Не нравится мне всё это, — заявил Мод указывая на установку за спиной «некнязя», а затем на капсулу, что призывно откинула крышку. — Это ведь не капсула переноса, а какой-то нейросетевой порт?

— В имперском университете и такое изучают?

— Интересовался дополнительной литературой.

— Когда мы только познакомились, Мод, ты мне сразу не понравился. Есть в тебе что-то неправильное, даже не знаю… — Упрямец скинул обувь, улёгся на ложемент и положил голову на специальную подставку. — Но когда я тебя узнал больше, то лучше не стало. Так что если нет никаких дельных советов, просто помалкивай.

— Как скажешь… шеф, — легко согласился седой.

В этом его «шеф» Упрямцу послышалась слегка прикрытая фальшь, но он и так всё больше нервничал. Ему предстоял разговор, который вполне может оказаться последним в жизни, а потому «некнязь» решил не докапываться до мечника и сосредоточился на более важном.

Как только кожух капсулы захлопнулся Упрямец провалился вниз, пролетел несколько метров и хлопнулся на тот же ложемент. Больно от удара не было, лишь небольшая встряска.

Вокруг оказалась та же самая лаборатория, но крышка капсулы откинута, а Мод исчез. Зато на сидении большой средней капсулы, той что похожа на аппарат для пыток, обнаружился другой человек. Трёхметровый гигант едва помещался на этом импровизированном троне и был одет в анатомический костюм с защитными нашивками. На плече белел рисунок головы какого-то длинноухого зверя, а одно из ушей уныло отвисло. Упрямец сразу узнал парня. Это был он сам, вернее сильно увеличенная копия его предыдущего тела, в разнообразных клонах которого «некнязь» провёл не один век.

В соседней капсуле всё ещё неподвижно лежал Осирис, но теперь его глаза были открыты и косились на Упрямца сквозь прозрачный колпак капсулы с заметным любопытством. «Некнязь» поднялся, на нём снова был плащ и зашнурованные ботинки.