Тина в своём ложементе сжалась и вздрагивала при каждом ударе, будто это её сейчас окружили в углу и разделывают на куски. Впрочем, весь бой занял едва ли десяток секунд. Когда бурая туша взвизгнула и затихла Тина расслабилась и откинулась на спинке. Вид у неё был, как если бы пробежала стометровку на ускорение. Визг перешёл в писклявые стоны, оказывается верещал совсем не толстяк, он то как раз принял смерть в полном молчании.

Пищал Ёрик, которому непонятно как обожгло лодыжку. То ли монстр перед смертью всё-таки дотянулся до одного из врагов, естественно до самого нерасторопного, то ли нечаянно задели свои же. А может и чаянно, но признаваться никто не спешил, естественно. Штанина и верх ботинка дымили, хакер морщась прыгал на одной ноге. Лиса помогла ему забраться в вездеход и обработала рану специальным средством из первого рюкзака, что попался под руку. Пена от ожогов была в каждом.

— Вечно ты под руку лезешь, — буркнул Мод на Ёрика усаживаясь в своё кресло.

— Это ты его поранил? — грозно зашипела Лиса.

— Нет, — покачал головой седой.

— Пепел? — рыжая прищурилась на приятеля.

— Мы профессионалы, приятельница, — пафосно отозвался тот.

— Я поэтому и спрашиваю, — не унималась девушка. — Были бы вы любителями я бы заметила кто.

— Кажется это был один из отлетевших отростков, — морщась от боли сказал Ёрик. — Я сам виноват, нужно было отойти дальше.

— Или защищаться раз уж ты влез, — мрачно добавил Мод.

— Ну раз с этим порешали, закрываем двери и поехали дальше, — съязвил Упрямец и почти ласково глянул на Тину. — И деточка, я не заставляю тебя убивать из ракетницы больших и страшных дядек, но если твои «голоса» ещё раз помешают это сделать мне, я найду способ вынуть их из твоей бестолковки одного за другим и поочерёдно сожру пока не попадётся виновный.

— Они не такие тупые, как кажутся, шеф, — нисколько не смутилась девочка, первый испуг уже прошёл, а некоторых из своих голосов она и сама бы с радостью отдала. Хотя и была полностью уверенна, что это технически невозможно. — И больше не будут.

Тина представила как «голоса» дружно закивали головами в знак одобрения её слов, по крайней мере так это ощущалось где-то в районе спинного мозга — осколки явно не желали перечить «некнязю».

Кевларовый раструб подвески с развороченным ободом щёлкнул и отвалился от фюзеляжа. Синтемышцы подвески растянулись и раздвинулись чтобы распределить нагрузку на уцелевшие опоры. Пятиколёсная машина резво рванула с места и разметала по доку остатки бурой жижи на полу. Вездеход легко вписался в поворот почти не потеряв маневренности и скорости разгона.

В какой-то момент двухполосный тоннель стал подыматься вверх, а крыша скоро кончилась превратив тоннель в неглубокий каньон. Затем дорога поднялась ещё выше и стала высотной эстакадой, которая вела к монолитному зданию, что слегка возвышалось над остальными. Но даже это здание было ниже корявых зубцов, что выстроились в ряд — всё что осталось от наклонных стен пирамиды. Вблизи масштаб разрушений не особо впечатлял, глазам просто не хватало обзора чтобы осознать размеры давнего взрыва.

Общее впечатление портил ещё и смерч. Отсюда казалось что чёрная воронка поглотила весь остальной мир. Будто всё что осталось — это жалкие руины гигантской пирамиды напоминающие пенёк сгнившего зуба и полуразрушенный город вокруг. Хотя кое-где в отдалении зловеще светились красным громадные здания, будто кузницы Мордора без устали клепающие злобных орков с мечами.

Упрямец смотрел на остатки красных огней, на квадратное основание оставшееся от цитадели и провалы нижних секций. Его воображение и память легко дорисовывали недостающее — монолиты основательных, как кирпичи, зданий, величественную пирамиду в центре, ярко красный лабиринт у её подножья. В Восьмом оплоте цитадель венчалась острой вершиной, что всегда горела оранжевым и виднелась на сотни километров вокруг.

— Заводы Оплота всё ещё работают?.. — то ли вопросительно, то ли утвердительно протянула Лиса вырвав «некнязя» из воспоминаний.

— И никогда не прекращали, — нехотя отозвался Упрямец. — Даже когда кое-какие придурки жахнули по местной цитадели. В каждый Оплот закладывали максимальную живучесть и функциональность. Даже после захвата стигмой и череды техногенных катастроф из-за этого захвата, а потом ещё и после лютой бомбардировки Пантеона Осёл все равно умудрился перепрограммировать производственные мощности и вырастить вокруг целую пустыню, — и чуть слышно добавил: — Знать бы ещё зачем.

— Это смог бы сделать любой искин, — вставил Ёрик. Ему было слегка не по себе за девичье нытьё из-за обгорелой ноги. Хакер мог легко абстрагироваться от любой боли, но в последнее время слишком вжился в роль человека. Теперь ему хотелось хоть как-то оправдаться перед старым Хозяином.

— Ты прав недомерок, — согласился «некнязь». — Не то, что искин. Пожалуй даже какой-нибудь тупень вроде Осириса справился бы. Любой Оплот сам по себе уже мощная штука с кучей наворотов и интуитивно понятным управлением. Странно, что этот почти не охраняется. Не похоже на Осла.

Дорожная эстакада начала снижаться и нырнула в одно из зданий, снова превратившись в широкий тоннель с квадратными колоннами разделяющими встречные полосы движения. В правой стене тоннеля мелькали широкие просветы — такие себе окна в город. Через них виднелась далёкая стена большого здания ограничивающая обзор, а внизу какие-то сложные постройки — антенны, трубы, башни, крыши зданий помельче.

Всё освещение Оплота состояло из разных градаций красного, причём и внутри построек, и снаружи. Будто древние строители пытались добавить какого-то жуткого колорита Восьмому. И им это удалось — смотреть в окна было неуютно. Впрочем, кроме редких грузовых ботов, и некому. Даже привыкшие ко всему мечники старались пялиться куда угодно, но только не на проплывающий мимо пейзаж.

Тоннель тянулся бесконечной прямой ниткой и похоже не собирался заканчиваться никогда. Пассажиры постепенно расслабились, а кое-кто рыжий даже слегка задремала.

Никто не заметил как в одном из «окон» мелькнула тень, а через секунду в борт вездехода врезалось мощное тело. Это был ещё один толстяк, но на этот раз голый, так сказать. Одеждой ему служили только сотни бурых отростков обвивающих тело. Монстра чуть ли не намотало на среднее колесо с правой стороны. Бурые «змеи» разлетелись в стороны, как леска из запутавшейся катушки спиннинга после неудачного заброса. «Борода» из отростков в один миг спутала колеса и их заклинило.

— Да как⁉ — пискнула Тина выжимая максимальное ускорение, но это никак не помогало.

В следующий момент пассажиров вдавило в кресла центробежной силой. Вездеход завертелся, словно юла, пронёсся между двух колонн и впечатался в третью. Вся правая сторона обзорного экрана отключилась, а задний люк вырвало и унесло. Он закувыркался в полёте пару раз подпрыгнул по дорожному полотну, влетел в одно из окон и застрял в нём зацепившись углами.

— Ну, шипами же наружу! — возмутилась Тина и недовольно стукнула кулачками по разбитому модулю управления на котором погасли последние индикаторы.

Остальные пассажиры только начали приходить в себя. Оглушило всех основательно. Мимо деловито промчался грузовой бот совершенно не обратив внимание на какую-то там аварию. Единственное, что он сделал — это отправил в диспетчерскую отчёт, но поскольку аварийная частота давно никем не прослушивалась — отчёт ушёл в никуда.

Кабину знатно сдавило, но ложементы не дали никому покалечиться. Все выглядели слегка помятыми и только Тина осталась свежей и весёлой. Девочка подхватила белый рюкзак из-под спинки кресла, бойко выпрыгнула на дорогу и заглянула под днище между колёсами. Затем обошла вездеход вокруг и выдала закономерный вердикт:

— Хана тачке.

Впрочем, даже НЕтехнику это было понятно с первого взгляда.

— А нам ещё километров десять по этой дороге, — задумчиво сказал Упрямец мельком глянув в сужающуюся даль тоннеля. — И полтора по пустыне за стеной оплота.