Мама молча протянула папе маленькое зеркальце. Его волосы и вся правая сторона лица была в краске.

Хм-хм, — сказал папа, осматривая разводы на своём лице. — Этого я не учёл… Одних перчаток мало, нужно сделать маску для лица…

— Может, тебе просто стоит работать немного аккуратнее? — предложила мама, ставя перед ним тарелку с супом.

— Легко сказать, — ответил папа. — Я постоянно полон новых идей и могу поменять краски в самый последний момент. По вдохновению!

— Хотя бы одевай шляпу из газет, — сказала мама.

— Я одел! — воскликнул папа. — Точнее, я думал, что одел… Я сделал великолепную малярную шляпу из газет. Мне даже удалось приладить к ней поля из старого журнала и бумажный цветочек. Честное слово, в ней нестыдно было бы пойти в театр!

— И что же случилось? — спросила мама.

— Я надел её, а потом, по-видимому, зачем-то снял… — сказал папа. — Я заметил это только когда закончил красить. Зато шляпа осталась совершенно чистой! Я думаю, мне нужно наладить производство таких чудесных шля. Нам буду привозить старые газеты, а мы, делать из них роскошные шляпы всех видов. Это страшно удобно! Во-первых, такая шляпа практически ничего не стоит, а во-вторых, вы всегда можете почитать свою шляпу, если вам станет скучно, или, разгадать кроссворд.

— А если будет дождик? — спросила Варя. — Что тогда станет с такой шляпой?

Папа почесал нос.

Дождик… дождик… дождик… — пробормотал он. — Вечно он рушит мои планы. А! Конечно! Мы будем покрывать шляпы лаком! Так они будут меньше мяться и совершенно не будут бояться влаги. Гениально!

Папа бодро принялся за свой суп, когда мама, которая глянула в окно, испуганно вскрикнула, а вслед за этим, все услышали громкое кудахтанье и заливистый Степашкин лай. На мгновенье все потеряли дар речи, глядя с открытыми ртами, как по их газону мечутся две большие белые курицы, а за ними, с упоением гоняется Степашка, отчаянно лая и подпрыгивая от восторга.

— Скорее, — крикнул папа, первым пришедший в себя. — Нужно срочно спасать куриц. Все за мной!

Побросав ложки, все кинулись во двор, и стали ловить куриц, от чего, суматоха настолько усилилась, что уже ничего нельзя было понять и никто никого не слышал, потому что каждый сам что-то кричал. Перепуганные курицы, которые, пока Степашка спал в тени смородины, вернулись и пробрались в подкоп, носились по участку с истошными криками, которым вторили их хозяева за забором. Всё потонуло в криках и собачьем лае, потому что Степашка, который давно так хорошо не веселился, извлекал из этой суматохи всё возможное удовольствие. Наконец, кто-то догадался, что ловить нужно не куриц, а Степашку. Новая погоня развернулась на участке и Степа в упоении носился по всему участку, уворачиваясь от расставленных руки и проскакивая меж ног преследователей. В конце концов, совершенно запыхавшийся, он сам остановился у своей миски и принялся жадно пить воду. Тяжело дышавшие хозяева молча окружили его, а в отдалении, меж цветов, невозмутимо прогуливались совершено оправившиеся от испуга куры.

Первой засмеялась Варя. Она села на траву и залилась хохотом, и скоро хохотали все.

— Королевская охота, — гоготал папа. — Фазаны и гончие!.. Клянусь богом, это была бы отличная картина!.. Сколько красок, сколько движения!.. Скорее дайте мне мои кисти!.. Это просто куропреставление!

— Это совершенно не смешно, — сердито смеялась мама. — Что вы смеётесь! Да, я упала, спотыкнувшись о Степашку и что?!.. Безобразие!..

Ребята ничего не говорили, они просто задыхались от смеха, вспоминая особо жаркие моменты погони и катались по траве, еле дыша. Что же до Стёпы, то он лежал на траве, высунув язык и улыбался, потому-то белые птицы его не подвели.

"Главное в этой игре, это неожиданность! — думал он, глядя на хохочущих хозяев. — Как здорово они придумали, прибежать на газон в самый разгар обеда и кинуться от меня в разные стороны, точно они испугались. Молодцы! И как они быстро и ловко бегают! Я так и не успел схватить не одну из них за хвост. Впрочем, мне бы это определённо удалось, если бы мама не попалась мне под ноги… да, дело того стоило, давно я так не веселился!.."

Насмеявшись вволю, ребята заперли Степашку на кухне, а сами, взявшись с родителями за руки, медленно двинулись на кур и, после двух неудачных попыток, загнали их за баню, к подкопу. Видя, что бежать им больше некуда, куры пролезли обратно, прямо в руки их встревоженных хозяев. Извинившись перед соседями за подкоп, и объяснив что произошло, они пошли обратно и доели свой давно остывший суп, всё ещё хихикая и отдуваясь.

— Это был самый смешной и самый шумный обед в моей жизни, — сказал папа. — За исключением того случая в Индии, когда я попытался перекусить недалеко от компании любопытных мартышек. Они растащили всё мою еду и половину вещей, прежде чем я признал своё поражение и покинул поле боя. Те индусы, что предупреждали меня об опасности тоже валялись на земле от хохота…

— Вам всё смешно, — причитала мама. — А я упала! Понимаете, упала! Ну, почему вы опять хохочете!.. Хватит!.. Это не смешно!.. Да, я упала прямо во флоксы и что?!

Сережа с Варей прыснули в свои тарелки, а после обеда, отойдя за дом чтобы не смущать маму, ещё раз вдоволь нахохотались и им показалось, что за закрытой дверью сарая, кто-то тоже сдавленно хихикает папиным голосом.

— Веди себя хорошо, — сказала мама, после очередного осмотра чулана Счастливчика. — Думаешь я не заметила, что ты опять начал грызть стену за своей коробкой? Я всё вижу! Вечером папа прибьёт там новую доску, в два раза толще и тогда — грызи сколько тебе влезет, тебе и до Нового года не выбраться.

Она держала малыша на руках и почёсывала ему брюшко. Счастливчик довольно жмурился и урчал, глядя на маму своими огромными, хитрыми глазами.

— Какой же ты непоседа, — сказала мама, опуская малыша на пол. — Нет, нет, я больше не возьму тебя на ручки, ты и так очень долго сидел на них. Всё, вечером поиграем. Скоро придут ребята и вы порезвитесь, а пока, не шали!

Мама заперла дверь вольера на замок и спустилась на первый этаж. Счастливчик грустно посмотрел её вслед, подождал пока хлопнет дверь и её шаги стихнут и принялся изучать то, что раньше его почему-то никогда не занимало.

"Так и есть, — думал он. — Вот он, новый выход… И какой удобный! Как я раньше не догадался?.."

Малыш углубился в изучение нового пути на свободу, и занимался им до тех пор, пока к нему не поднялись ребята и не выпустили его. Они долго резвились и скакали, а потом, Счастливчик боролся с Серёжиной рукой на диване. Он обхватывал её обеими лапками и смешно тужась, пытался повалить её и прижать к подушкам, но рука отчаянно сопротивлялась и выскальзывала, а иногда, коварно щипала малыша за животик. Счастливчик пищал от азарта и раз за разом наваливался на руку, пока, в конце концов, она не поддавалась, и он не валил её "на обе лопатки". После чего, Счастливчик неизменно исполнял своего рода победный танец, заключавшийся в нескольких странных прыжках на месте и оживлённого верещания.

— Ты просто умора, — сказал Серёжа, потирая покрасневшую руку. — И ты стал заметно сильней.

— Скоро он тебя будет сразу побеждать, — сказала Варя, которая постоянно болела за Счастливчика и иногда, в пылу борьбы, не выдерживала и бросалась помогать ему повалить Серёжину руку.

Тогда на диване возникала весёлая куча мала и Стёпа гавкал с улицы, как бы намекая, что нужно соблюдать приличия и не слишком веселиться, если его нет поблизости.

— Пятилапое Чудовище может за себя постоять, — усмехался Серёжа, грозно шевеля пальцами правой руки. — Завтра Счастливчика ждёт реванш!

— Он всё равно выиграет, он всё равно выиграет, — тараторила Варя. — Счастливчик самый сильный! Пока, малыш!

Ребята заперли вольер и спустились вниз. Серёжа пошёл на кухню, а Варя, пошла посмотреть свои цветочки, а заодно, проверить не пришло ли ей письмо от гномов. Впрочем, от них так давно не было вестей, что она уже не верила, в то, что они когда-нибудь отзовутся. Однако, несмотря на это, Варя каждый вечер клала несколько ягод землянки или черники перед норой у жасмина, и, каждое утро, ягоды исчезали.