"Всё-таки они вредины, эти садовые гномы, — думала Варя. — Они уже утащили столько земляники, а сами, даже на секундочку не высунулись!.."

Варя подошла к жасмину и ахнула, увидев, что лежит перед входом в норку. Не веря своим глазам, она опустилась на колени и взяла в руки крошечную серебряную кирку, ярко сверкающую на солнце. Капли росы блестели на холодном металле и Варя, всё ещё не веря тому, что с ней происходит, поднесла её к самым глазам. Да, это была чудесная маленькая цельнометаллическая кирка, размером с небольшой карандаш, сделанная чрезвычайно искусно и прочно. Вокруг ручки кирки, был обмотана тонкая полоска пергамента, которую Варя проворно сняла и с волнением развернула. Это была записка от гномов, написанная фиолетовыми чернилами и пахнувшая миндалём. Варя быстро вытащила листочек с шифром и перевела послание.

Доброго дня, достопочтенные соседи!

Мы необычайно тронуты Вашей неустанной заботой и всецело благодарны за Ваши щедрейшие дары. Просим Вас принять эту величественную серебряную кирку в знак нашей искренней дружбы и благих намерений.

Да будет ваш сад цветущим и тихим.

С глубочайшей признательностью,

садовые гномы

— Они откликнулись! — закричала Варя и помчалась на кухню. — Папа, мама, Серёжа, смотрите что нам прислали гномы!

Серёжа схватил кирку и стал восхищённо разглядывать её, а мама в недоумении уставилась на Варю.

— Кто прислал? Какие гномы? — забормотала она.

— Садовые гномы, — нетерпеливо объяснила Варя. — Те что живут под нашим садом и прогоняют земляных лис, чтобы они не ели папины розы.

— Земляных кого? — окончательно оторопела мама.

— Неважно! — махнула рукой Варя. — Я написала им письмо, но они не ответили, потому что я неправильно написала, и тогда папа написал новое и они ответили и прислали подарок! Это всё потому что вчера было полнолуние!

— Кажется я начинаю понимать, — кивнула головой мама, глядя на папу. — И что же они прислали?

— Вот, — сказал Серёжа, передавая кирку маме. — Такая маленькая, а такая тяжёлая. Она что, и в правду серебряная?

Мама задумчиво покрутила кирку в руках. На её губах промелькнула лукавая улыбка.

— Тонкая работа, — сказал она. — Сразу видно, делали гномы… Что скажешь?

Она протянула кирку папе. Тот одел очки и долго рассматривал кирку.

— Да, — сказал он наконец. — Похоже на дело рук подземных мастеров.

Он взвесил кирку на ладони.

— И она определённо серебряная, — сказал он. — Берегите её. Это очень редкая вещь. Я бы даже сказал, единственная в своём роде. Думаю, её сделали на заказ, специально для этого случая. Видите, она совсем новая и острая — гномы ни разу её не пользовались. Чудесный экземпляр.

Папа отдал кирку Варе, которая схватила её обеими руками и запрыгала от восторга.

— Они мне написали, они мне написали! — повторял она. — Я теперь каждый вечер буду оставлять им ягоды!

— Я бы не стал их так баловать, — заметил папа. — Если давать им слишком много сладкого, то они могут облениться. И действительно, зачем работать, если сладкие ягоды и так сыплются прямиком тебе в рот? Гномы должны трудиться, рыть норы, собирать дикие зёрна на поле и молоть их в своих подземных мельницах. Им также нужно искать и сушить лекарственные травы, обирать улиток с дорожек и прогонять незваных гостей. У них много работы. На твоём месте, я бы оставлял им ягоды раз в неделю, в качестве напоминания о нашей дружбе и заботе. Кстати, если у тебя нет ягод, то их отлично заменят орехи и жёлуди. А раз в месяц, им можно дарить несколько кофейных зёрен. Они страсть как любят попить кофе. Но не стоит давать им слишком много, а то они не будут спать. Да, совсем забыл.

Папа покопался в своих штанах и вытащил мелкую монетку.

— Нужно обязательно положить сегодня вечером монетку у норы, — сказал он.

— Зачем? — спросил Серёжа.

— Гномы ужасно суеверны, — объяснил папа. — Они верят, что если подарить что-то острое, то непременно случится беда. Если один гном дарит другому что-то острое, к примеру перочинный нож, то тот, которому этот нож подарили, даёт взамен мелкую монетку. Таким образом, подарок становится не подарком, а обменом, и злые духи не могут никому навредить.

— Ой, — воскликнула Варя, — получается, наш дедушка что, гном?..

— С чего ты решила, — засмеялась мама.

— Когда вы подарили ему на день рождения бритву, он тоже дал папе монетку! — ответила Варя.

— Дедушка просто очень долго изучал старинные традиции и обряды гномов, — усмехнулся папа. — А когда что-то долго изучаешь, то сам становишься на это похожим.

— А если я буду долго-долго изучать мороженое, я буду на него похожа? — спросила Варя.

— Увы, — улыбнулся папа, — с мороженым этот фокус не срабатывает. Но что мешает нам просто съесть немного мороженого сегодня за кофе. Как вам такая идея?

— Отличная! — сказали ребята.

— Тогда решено, — воскликнул папа. — Я куплю пять порций шоколадного мороженого.

— А почему пять, — удивилась Варя. — Нас же четверо?

— Потому что шестое правило мороженого гласит:

Всегда покупай на одну порцию мороженого больше, чем желающих его съесть!

— Здорово, — сказала Варя. — А сколько вообще правил мороженого?

— 276, — без запинки ответил папа. — Существует ровно 276 правил мороженого и многие из них ты уже знаешь.

— Какие же? — удивилась Варя.

— К примеру, что мороженого всегда не хватает, — ответил папа. — Или, что чужое мороженое выглядит аппетитнее твоего, а однажды не купленное мороженое, которое ты очень хотел, будет преследовать тебя всю жизнь. Я вот до сих пор помню, как однажды не купил себе порцию чудесного фисташкового мороженого в Стамбуле, решив взять его на обратном пути, но мне пришлось внезапно уехать, и я так больше и не попал в этот удивительный город. Тот лоток с мороженым и улыбка седого турка часто является мне во сне. Он протягивает мне огромную порцию мороженого, но я никак не могу взять её и он тает в тумане, а я остаюсь один. Ужасный ночной кошмар…

— А ещё? — спросила Вари. — Какие ещё есть правила?

— Мороженое, которым ты поделился, обязательно вернётся к тебе втрое большей порцией, — сказал папа. — Это, пожалуй, самое волшебное правило мороженого, и оно тем более чудесно, что его можно применить ко всему на свете. Также всегда следует помнить, что каждое мороженое, неповторимо и на свете нет двух одинаковых, как нет двух одинаковых снежинок. Поэтому каждой порцией нужно наслаждаться всей душой, не торопиться и получать максимум удовольствия. Кстати, на этот счёт есть ещё одно интересное правило. Оно гласит: лучше медленно и с удовольствием съесть маленькое мороженое, чем быстро и жадно большое. И это справедливо. Ведь если быстро съесть большое мороженое, то можно заболеть, и тогда, никакого тебе мороженого!

— А где можно прочитать все эти правила, — спросил Серёжа.

— В журнале "Магия Мороженого" конечно, — сказал папа. — Правда, у него очень маленький тираж и его нельзя купить. Каждый экземпляр пронумерован и отправляется его подписчику, но, мне кажется, у меня есть где-то парочка штук. В любом случае, вы всегда можете спросить меня, потому что я помню все 278 правил мороженого на зубок.

— 276 ты хотел сказать, — заметила мама. — Ты говорил, что существует 276 правил мороженого…

— Всё верно, — не моргнув глазом ответил папа. — Так и есть — 276 правил и 2 уточнения. Первое говорит о том, что мороженым категорически нельзя кормить пингвинов (странно, верно?!), а второе, напоминает, что самое вкусное мороженое, это мороженое которое вы съели неожиданно. Получается ровно 278.

— Тебя не проведёшь… — улыбнулась мама.

— А какое мороженое самое вкусное? — спросила Варя.

— Я ждал этого вопроса, — воскликнул папа. — И легко отвечу вам на него — я не знаю! Оно всё замечательное. Единственное, я хочу рассказать вам один случай, который как-то раз произошёл со мной летом.