— Говорю же вам, это всё пустяки, — сказал папа. — "Мечтатель" обязательно найдётся. Я думаю, что он всё ещё продолжает свой полёт и сядет только под утро. Не переживайте так!

— А если его не найдут? — сказал Серёжа. — Если он упал в болота? Что тогда?

— Тогда мы сделаем новый, — ответил папа. — Я же говорил вам, это только прототип, пробный шар. Теперь же, когда все расчёты оказались верны… ну, почти все… мы построим новый шар. Уже все вместе. Я обещаю!

— Хорошо, — угрюмо кивнули ребята.

— Кстати, — опомнился папа, — а где Счастливчик? Вы что, забыли его пригласить к самовару? Не хорошо, не хорошо…

— Я схожу за ним, — сказала мама. — Я быстро.

Она вышла, но её все не было и не было и когда она вернулась обратно, неся на руках малыша, её вид был немного растрёпанным и в глазах застыло смущение.

— Что-то случилось, — спросил папа. — Малыш проказничал и не хотел идти?

Мама молча посадила малыша в кресло и вздохнула.

— Хочу вам кое-что рассказать, — начала она. — Даже не знаю, как начать…

— Что такое? — переполошились ребята.

— Словом, — пробормотала порозовевшая мама, — Счастливчик сбежал…

— Что?!

— Я застала его на твоём рабочем столе, дорогой, — сказала мама виновато улыбаясь. — Кажется, он немного погрыз твою книгу и успел разобрать клавиатуру… и вот ещё…

Мама протянула папе его погнутые очки.

— Очевидно он хотел их подогнать под свой размер носа… — попыталась пошутить мама. — Я проиграла…

— Но как он смог убежать? — воскликнул папа. — Снова прогрыз стену?

Мама отрицательно покрутила головой.

— Сделал дырку в полу? — предположил Серёжа.

Мама снова покрутила головой.

— Пролез по потолку? — спросила Варя.

— Нет, нет и нет, — сказала мама. — Счастливчик выбрал самый простой и самый очевидный путь на свободу — через дверь своего вольера…

— Ты забыла запереть дверь? — удивился папа. — Как такое возможно?

— В том то и дело, что дверь была заперта, — ответила мама. — И не просто заперта, а заперта на новый кодовый замок, который я купила неделю назад, взамен старого, с ключом. Я никогда не могла даже предположить…

— Он подобрал код?! — ахнул Серёжа.

— Да, — сказала мама. — И я должна торжественно заявить, что считаю нашего малыша Величайшим Прохвостом в мире. Он победил всех.

— Счастливчик победил, — закричала Варя. — Я знала, я знала!

Она бросилась обнимать малыша, который внимательно прислушивался к разговоры, стараясь понять, будут ли его ругать или нет.

— Но постой, — сказал папа, — это же "просто маленький любопытный лесной зверёк", который…

Мама скорбно кивнула.

— Который обвёл меня вокруг пальца. Пока я лазила по его чулану в поисках новых подкопов, он преспокойно изучал замок и подбирал код! Ему потребовалась всего одна неделя, чтобы сбежать! Всего одна! Господи, да он действительно просто король побегов!

Мама села на своё место и все рассмеялись.

— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Он так и будет постоянно сбегать?

— Трудно сказать, — ответил папа, подмигивая Счастливчику. — Возможно теперь, когда все признали его первенство, он решит удалиться от дел и зажить спокойно?.. В любом случае, я планирую расширить его владения и увеличит вольер в два раза. И я установлю туда колесо, на подобие тех, что ставят в клетки к хомякам, чтобы они могли побегать. Я сделаю его достаточно большим, чтобы малыш мог вдоволь поноситься в нём. Он заслужил новое пространство. А к концу лета, я соединю оба чулана и он сможет в любое время перебираться из одного в другой. Счастливчик, как тебе такая идея, а?

Счастливчик, спрыгнул с кресла и робко забрался к папе на колени. Он знал, что во время еды этого делать нельзя, но ему почему-то показалось, что сегодня его не прогонят…

— Вот ведь хитрец, — рассмеялся папа, — знает, что сегодня его день и можно делать что угодно. Ну, что пожелаете, месье Счастливчик? Может быть, немного вот этого восхитительного сыра? Или, быть может, маленький кусочек ветчины? Или вам по вкусу сладкая сдоба? Выбирайте, месье, выбирайте… Сегодня ваш день.

— А Степашке не будет обидно, что ему ничего не дают? — заволновалась Варя, глядя на Степашку, который грустно наблюдал за Счастливчиком.

— Я решил эту проблему, — улыбнулся папа. — Я научил Счастливчика одному замечательному трюку, которому не помешало бы обучить некоторых людей… Итак, месье, что вы выбрали? Сыр? Чудесный выбор, месье, у вас безошибочный вкус. Прошу вас, месье, bon appetite!

Папа протянул малышу кусочек сыра, который тот взял с большим достоинством и радостно пискнув, уже хотел засунуть в рот. Но вдруг, словно вспомнив что-то, Счастливчик соскочил с папиных коленей и, подойдя к Степашке, отломил половину своего сыра и протянул её другу. Стёпа аккуратно взял угощение из лапки Счастливчика и быстро проглотил. Малыш же, сев рядом, стал есть свой кусочек медленно и чинно, а когда Стёпа, "по забывчивости", придвинул свой нос слишком близко, решительно отодвинул его морду одной лапкой в сторону под общий смех всех собравшихся.

— Какой же он умница, — сказала мама. — Как же тебе удалось научить его делиться?

— Не скажу, что это было очень просто, — засмеялся папа. — Не то чтобы наш Счастливчик жадный, но заставить его расстаться со своей едой, так же трудно, как убедить садового гнома выбросить дырявые ботинки…

— Садового гнома? — удивилась мама. — Причём здесь садовые гномы? Я только и слышу о них последний месяц.

— Ты не понимаешь, мама, — счастливо засмеялась Варя.

— Пожалуй, — согласилась мама. — Я вообще уже ничего не понимаю…

— Это хорошо, — улыбнулся папа. — Когда человек честно признаётся, что он ничего не понимает, он на верном пути. Я думаю, что пора нам посвятить маму в члены ордена Тайного Шифра и рассказать её кое-что о гномах.

— Да, — обрадовались ребята. — Мы устроим её такую Ночную клятву, что она никогда её не забудет!

— Какую ночную клятву, — переполошилась мама. — Ночью нужно спать!

— Поздно, — сказал папа. — У тебя нет выхода. Готовься и учи шифр, а пока, позволь мне для начала поведать тебе о садовых гномах и о страшной Мальенбургском шторме…

— И про Тадамуса Великого, — захлопала в ладоши Варя.

— И про норы из змеиной кожи в Тунисе, — сказал Серёжа.

— Кажется, у меня действительно нет выбора, — сказала мама.

— Так и есть, — сказал папа, откидываясь на стуле и прикрывая глаза. — Итак, слушай. В далёком 1338 году, недалеко от славного города Мальенбурга…

Самовар давно остыл и Счастливчик и Степашка спали тесно прижавшись друг к другу, а папа все рассказывал и рассказывал свою историю, дополняя её всё новыми и новыми подробностями. Ребята узнали о страшной шестилетней войне, которую отважные гномы вели с полчищами коричневых крыс, когда казалось, что всё потеряно и их мир никогда не будет прежним. О таинственном подземном море Оогунгем, в котором водились слепые рыбы и гномы переплывали его в полной темноте, ориентируясь вместо звёзд по россыпям драгоценных камней, которые покрывали своды огромной пещеры. О заброшенном подземном гномьем городе Акрхемене, в котором бродили страшные тени, и даже ядовитые змеи держались от него подальше. О Великом переселении гномов после страшного дунайского потопа и о празднике Земли, который все гномы отмечали раз в 26 лет и спускались в самую глубокую нору, чтобы бросить свои дары в Бездонный колодец. История о земляной чуме, которую разносили чёрные муравье заставила их содрогнуться от ужаса, а когда папа рассказывал о празднике метания блинов в ведро сметаны и карнавале панталон, все хохотали и огонёк лампы, за жёлтым абажуром, долго горел в окне кухне тем вечером и летучие мыши носились вокруг сосны в затейливом хороводе, беззвучные и ловкие, точно тени стрижей. А где-то далеко, в безоблачном ночном небе, полном звёзд и лунного сияния, стремительно и легко парил "Мечтатель" и с высоты своего свободного полёта, он видел новую зарю, которая уже поднималась ему навстречу, озаряя его своими лучами, и новый день обещал быть ясным. Так вперёд же, "Мечтатель", вперёд!..