Джон Гонт также участвовал в кампании и через несколько лет решил вернуться к этому конфликту, приняв гораздо большее личное участие в династической борьбе, которая казалась решенной после битвы при Монтьеле. Две дочери Педро, Констанция и Изабелла, находились под защитой англичан в Аквитании с момента убийства их отца, и Гонт, будучи политиком, взял первую из них в качестве второй жены в сентябре 1371 года недалеко от Бордо[29]. Он сразу же предъявил претензии на кастильскую корону и объявил себя королем Кастилии и Леона, приняв королевские знаки отличия и заставив своих англичан обращаться к нему как к Монсеньёру д'Эспанье[30]. Амбиции Гонта явно не знали границ.
Однако насущные проблемы в Англии и Франции не позволяли ему реализовать свои притязания на Кастилию в течение большей части 1370-х годов. Хотя к началу десятилетия он достиг пика своего могущества, став весьма влиятельным в управлении королевством своего отца, репутация герцога упала в глазах Палаты Общин Парламента, озлобленной постоянными налогами и спадом английских успехов в войне с Францией. Ситуацию усугубляло ухудшение здоровья отца и старшего брата Гонта, из-за чего они были вынуждены устраниться от реального участия в политической жизни страны. После того как другой его старший брат Лайонел, герцог Кларенс, умер в Италии в 1368 году, Гонт стал единственным высокопоставленным политическим деятелем королевского происхождения, что сделало его мишенью для деморализованных и подавленных англичан, ищущих козла отпущения за свое безрадостное существование. Удивительный пятисотмильный поход из Кале в Бордо в июне 1373 года мало чем поправил репутацию герцога, особенно потому, что он не смог захватить ни одного значительного города, потеряв при этом большое количество людей и лошадей. Его последующее выступление за мир с Францией вряд ли укрепило позиции Гонта в народе, а придворная партия, которую он возглавлял, подверглась особой критике во время бурного заседания Доброго Парламента весной 1376 года.
Пока Гонт пытался оправдаться за недавние военные неудачи на фоне обвинений в финансовой нечистоплотности со стороны Совета, 8 июня в Вестминстерском дворце умер его сорокапятилетний брат принц Эдуард, а его статус наследника престола перешел к юному сыну принца, Ричарду Бордоскому. Хотя смерть Эдуарда ожидалась уже давно, его кончина, тем не менее, была оплакана англичанами, для которых принц олицетворял золотой век военного господства на континенте. Эдуард привел английские армии к выдающимся победам при Креси, Пуатье и Нахере, что побудило церковного хрониста Томаса Уолсингема сетовать на то, что "когда он умер, все надежды англичан умерли вместе с ним"[31]. Джон Гонт вряд ли мог надеяться конкурировать с таким почтением и не получил ничего из того, чем пользовался его брат.
Чуть больше года спустя, 21 июня 1377 года, во дворце Шин умер и король Эдуард III, "цвет рыцарства этого мира",[32] также скончавшийся от продолжительной болезни, положившей бесславный конец успешному пятидесятилетнему правлению. Только Генрих III в XIII веке правил Англией дольше, и мало кто дожил до лет правления Эдуарда. Десятилетний внук короля вступив на трон под именем Ричарда II, став лишь третьим монархом после Завоевания, не достигшим совершеннолетия при получении короны. Гонт, дядя ребенка и самый старший из взрослых членов королевской семьи, был очень заметен на коронации 16 июля, претендуя "как граф Лестер на должность стюарда Англии, а как герцог Ланкастер — на право нести главный меч короля, называемый Куртана". Как граф Линкольн, он также получил церемониальную роль в разрезании еды во время королевской трапезы[33]. Это был знак грядущих событий. Герцог, хотя и не был официально назначен регентом, смог использовать свое значительное влияние для руководства политикой вместо своего племянника, утвердив свое положение в качестве главенствующей силы в английской политике в течение следующих четырех лет.
Несмотря на супружеские обязательства, военные действия во Франции, контроль за управлением страной после двух смертей старших членов семьи и общие политические волнения, роман Гонта с Екатерина Суинфорд не прекращался и после рождения их первого ребенка, Джона Бофорта. То, что герцог теперь был женат на Констанции Кастильской, не стало препятствием для их отношений; на самом деле, если их первый ребенок родился в 1372 году, как предполагалось, то, вероятно, он был результатом супружеской измены со стороны его отца. Будущие дети этой пары, несомненно, были результатом внебрачной связи.
Более века спустя Ричард III упомянул о сроках рождения Джона Бофорта в прокламации, направленной против Генриха Тюдора, прапраправнука Гонта и Екатерина Суинфорд через их первенца. В прокламации, впервые выпущенной 7 декабря 1484 года, а затем повторенной 23 июня 1485 года, Ричард заявил, что его враг родился от "двойной измены"[34]. Намек очевиден: не только Гонт был виновен в прелюбодеянии, но и Екатерина — в то время, когда она была замужем за Хью Суинфордом. Рыцарь умер в ноябре 1371 года, поэтому вполне правдоподобно, что если ребенок родился до августа 1372 года, девятью месяцами позже, то Екатерина могла совершить прелюбодеяние. Конечно, в отсутствие даты рождения Джона это не может быть доказано и остается предположением.
В сентябре 1396 года, когда герцог и Екатерина узаконили свой брак у Папы Бонифация IX, в папском протоколе было отмечено, что Гонт "прелюбодействовал с упомянутой Екатерина, незамужней женщиной, и имел от нее потомство"[35]. О браке Екатерина с Хью ничего не говорилось, и вряд ли пара скрывала правду, когда добивалась папского благословения. К обвинениям Ричарда III следует относиться с осторожностью, поскольку они были выдвинуты в преддверии высадки Генриха Тюдора и в разгар интенсивной пропагандистской кампании, призванной очернить репутацию противника.
По крайней мере с 1 мая 1372 года, когда она начала получать регулярные подарки и выплаты, и до лета 1381 года Екатерина была любовницей герцога Ланкастера. Ее тесная связь с Гонтом, постепенно становившаяся достоянием широкой общественности, на протяжении десятилетия создав леди Кеттлторп скандальную репутацию и враждебность со стороны как Палаты Общин, так и Лордов. Поскольку Констанция Кастильская в основном проживала в ланкастерских крепостях Татбери, Хартфорд и Лестер, Екатерина могла проводить значительное количество времени в обществе герцога, как в своих собственных поместьях в Линкольншире, так и в Лондоне, в его роскошном Савойском дворце. Временами могло показаться, что Екатерина действительно является герцогиней, хотя осенью 1372 года Констанция родила дочь, по иронии судьбы названную Екатериной, иначе известную как Каталина. Рождение ребенка от жены было династической необходимостью для Гонта, стремившегося произвести на свет наследника на случай, если ему удастся захватить кастильский трон, и это мало влияло на его отношения с Екатерина Суинфорд. Это был всего лишь королевский долг.
Однако если после такого развития событий любовница Гонта и почувствовала себя не очень желанной, то вскоре она убедилась в привязанности герцога. Ряд платежей в регистрационных записях Гонта за 1375 год указывает на то, что Екатерина снова была беременна. 24 июля Гонт поручил Оливеру Бартону, своему сенешалю в Ноттингемшире, и Ричарду Ланкастеру, смотрителю парков в его манорах Грингли и Уитли, отправить своей "возлюбленной даме Екатерина Суинфорд или ее поверенному шестьдесят дубов, пригодных для строительства" с намерением обеспечить "улучшение ее домов в Кеттлторпе". Это было дополнено выплатой 100 марок. В августе герцог распорядился отправить повитухе из Линкольна две повозки дров для отопления дома. Учитывая близость Линкольна к Кеттлторпу, эта последняя запись может означать оплату за оказанные или предстоящие услуги. Еще один платеж в 5 марок в виде пожизненной пенсии Агнессе Бонсерджент, которая когда-то числилась кормилицей Екатерина, добавляет весомости предположению о том, что в 1375 году должен был родиться еще один ребенок[36].
