— Хотела получить возможность провести ряд независимых исследований и выяснить, что мы можем предложить ачам для безопасного обмена. Природа излучения…

— Исчерпывающий ответ, — мягко прервал её настоятель. — Теперь брат Джеффри?

Джеф от неожиданности подскочил, словно двоечник, разбуженный учителем посреди урока. Увидев его замешательство, отец Илия пришёл на помощь:

— Ты говорил, что хочешь поселиться на Даффу и жить там в покое и одиночестве. Это так?

— Не совсем. Не то чтобы я мечтал о камере-одиночке. С Мэри мы, например, неплохо уживались вдвоём. И я не против помогать общине договариваться с ачами. Но мне нужен собственный дом и право на уединение. И возможность хоть изредка видеться с сыном.

— Достойно и объяснимо. Ну что ж…

— По-моему, теперь ваша очередь, отец Илия, — сказала Кати.

Тот пожал плечами.

— Мне нечего скрывать. Будучи в шаге от управления планетой, я не хочу начинать всё заново, с маленькой общины на незнакомой земле.

Некоторое время настоятель молча ждал, но никто больше ни о чём не спросил. И он продолжил:

— Из всего сказанного следует, что наши конечные цели не противоречат друг другу, нам нет нужды соперничать. Не спорь сейчас, Катарина, чуть позже ты поймёшь, что я прав. На данном этапе всем нам достичь желаемого мешает конфликт с изначальными обитателями планеты. Вот этим и надлежит заняться.

О подводных существах пока можно сказать лишь одно: они опасны. Но ачи знают способы бесконфликтного существования рядом с ними. И ачи нужны нам для успешного продолжения туристического бизнеса. Что, по вашему мнению, мы можем сделать?

— В порядке бреда: подготовить технику и вооружение, выманить подводных на конфликт и очистить от них планету, — спокойно предложил Эндрю. — Затем силой принудить ачей к повиновению.

Илия отрицательно покачал головой:

— Неоправданно. Слишком мало информации о противнике, а значит, высок риск провала. Плюс экономические потери от прекращения работы замков.

— Тогда опытным путём выяснить интенсивность и диапазон волн, на которые реагируют подводные, и работать, не беспокоя их.

— Ачи весьма практичные создания. Не будет опасности — не будет и радуг. Как убедим их продолжать прилетать?

— А это уже вопрос вон туда, — Эндрю неприветливо кивнул в сторону Катарины с Джефом. — Пусть работают.

— Очевидно, — воскликнула Катарина. — Надо заключить с ачами взаимовыгодный договор.

— Что мы можем им предложить?

— Землю. На Парадизе очень мало земли.

— Каким же образом ты предлагаешь увеличить её количество?

— Например, использовать пенобетон.

— Дорого и шумно, — заметил Эндрю.

— Или ГМО-кораллы.

— Что будем делать, если ачи, получив желаемое, откажутся работать дальше? — кротко спросил Илия. — Опять воевать? Предлагаемый для обмена ресурс должен быть расходуемым и жизненно необходимым.

— Вода, — сказал Джеф. И все с интересом посмотрели на него. — На самом деле, главной проблемой ачей на Парадизе является не земля, а отсутствие пресной воды. Выведите из замков наружу проточные опреснители и включайте их во время служб. Ачи будут заинтересованы экранировать их работу, а водяная пыль увеличит длину и яркость радуг.

— Идея мне нравится, — сказал Илия благосклонно.

— Нужно сперва убедиться, что шумовое загрязнение от работы опреснителей не превысит допустимый порог, — возразила Кати.

— И потом, — подал голос молчавший до этого Майкл, — как помешать ачам селиться вокруг опреснителей, на наших островах?

— Действительно, — согласился Илия. — Это было бы нехорошо. Что скажешь, Джеффри?

— Ачи территориальны. Нужно завести свой, прикормленный клан, который будет жить рядом и не позволит другим гадить вокруг замков. И я даже знаю, как это устроить. Ну, по крайней мере, как попытаться.

Отец Илия поднялся на ноги и снял очки, разом превратившись из терпеливого пастыря в начальство.

— Хорошо, — произнёс он твёрдо. — Я вас услышал и понял. Теперь извольте услышать меня. Вы оба, — он грозно указал перстом на Эндрю и Майкла, — немедленно прекращаете всякое противостояние. Объясните трудникам, что любые конфликты и словесные подстрекательства к ним недопустимы. Нарушители получат незамедлительный перевод на Вавилонию: общины этой планеты нуждаются в физически сильных поселенцах, готовых отстаивать своё мнение в бою.

Брата Эндрю я отстраняю от должности старшего келаря. Его обязанности по руководству труднической общиной отныне переходят к брату Майклу. Сестра Катарина остаётся моим официальным преемником. В её задачи входит руководство общиной поселенцев, участие в службах и прежде всего — монтаж внешних выводов опреснительных установок, проверка их технических возможностей, а также проведение рабочих испытаний. Брату Эндрю поручаю заботу о медблоке и проведение исследований, направленных на изучение наших подводных соседей. Основная цель — сбор информации, но ни в коем случае не вступление в контакт. Теперь Джеффри. Назначаю тебя смотрителем острова Даффу. В ближайшие дни туда будут доставлены необходимое для жизни оборудование и припасы, и ты вместе со своим ачьим семейством сможешь отправиться на новоселье. Задача — разъяснить ачам принцип получения пресной воды и договориться о правилах поведения в туристической зоне. Вокруг замков — никаких гнёзд, помёта и рыбной ловли. И к моменту, когда техника будет готова к работе, нам нужен выход на организованный и готовый сотрудничать клан. На этом всё. Ступайте с миром.

Все поднялись с мест. Но прежде, чем покинуть кабинет настоятеля, Джеф торопливо спросил:

— А что по поводу Мэри?

Отец Илия ответил тихо:

— Сестра Элис принесёт мне отчёт о её состоянии после вечерней службы. Если тебе это интересно, приходи.

За дверью кабинета отца Илии топтались несколько трудников, из-за их спин выглядывала Эми. Вместе они наглухо перекрывали проход через узкий коридор.

— Почему не работаем? — строго осведомилась Кати.

— Ачи мешают.

Эми, растолкав всех, пробилась вперёд и сказала громко:

— Джеф! Твои птенцы кусаются и никого не пускают во внутренний двор.

— Вроде, взрослые люди, — проворчал Джеф. — Взяли бы метлу и…

— Ага, — усмехнулся парень с ведром и веником в руках. — Иди, покажи пример. Там только замахнёшься, сразу ачиха налетает и клюётся, как бешенная.

— А вы чего ошиваетесь без дела? — спросила Кати у двух трудников в страховочных обвязках и с комплектами для мойки стёкол. — Ачи — внутри, грязь — снаружи.

— Если бы… Снаружи тоже ачи. Расселись на куполе, насрали везде, как слоны, и улетать не собираются. Может, пугнёте их? А то как-то страшновато.

Кати решительно обернулась к Джефу.

— Выясни, что за зоопарк. А вы расступитесь, дайте пройти.

— Да что там выяснять, — сказал Джеф ей вслед. — Ачата голодные.

— Сходи в кухню, пусть Анни даст тебе для них рыбную просрочку, — откликнулась Кати уже издалека.

Майкл проводил её неодобрительным взглядом и спокойно распорядился:

— Эми, иди за рыбой. Скажешь Анни: распоряжение старшего келаря. Остальные — не тратьте время впустую, займитесь уборкой внутренних помещений. Пойдём, Джеф.

— Куда?

— Наверх, к ачам. Ты будешь с ними договариваться, а я — тебя страховать.

Как выяснилось, чтобы попасть наружу, совсем не обязательно протискиваться через окошко на лестнице. В главной башне имелась специальная дверь.

Прежде, чем выпустить Джефа на купол, Майкл заставил его надеть шлем, защитную «черепашку» и пристегнуть к поясу страховочный трос.

— Ладно, с Богом, — сказал он после, распахивая перед Джефом узкую створу. — Если что пойдёт не так, я тебя вытащу, но постарайся особо не нарываться.

Джеф кивнул, нащупал в карманах зеркала и сделал первый шаг по залитому солнцем стеклу.