Впервые за много дней Джеф с нетерпением ждал окончания лёта ачей. Он внимательно следил за происходящим в воздухе и пришёл к выводу, что зря не делал этого предде. С берега, а не из замка, зрелище оказалось весьма любопытным. Если паломники и туристы могли наблюдать лишь зеркальные подкрылки ачей, в которых отражались радуги и солнечные блики, то Джефу были видны их не освещенные Астерионом надкрылья и спины. И он обнаружил, что состав стаи, поднимающейся в воздух во время работы опреснителя, изрядно «побелел». И ачей стало меньше. Это не сильно отразилось на внешней красоте лёта; на взгляд Джефа, зрелище даже выиграло от отсутствия в воздухе лишних вспышек и суеты. Но подобные перемены грозили вопросами от отца Илии и Кати. Нужно было хоть примерно выяснить, что происходит, чтобы знать, что врать в отчётах.

Опыт подсказывал: идти к ачам лучше всего поздним утром, когда они уже отдохнули после лёта, успокоились и наелись, но ещё не успели улечься на дневной сон. Именно так Джеф и поступил: выждал пару часов после утренней службы, взял зеркала и пошёл на берег, искать Чиля.

Тот сидел на своём законном месте — каменном выступе над чашей с водой. Джеф пустил под ноги яркий солнечный зайчик и провёл им по земле от себя к краю чаши. Чиль ответил отражением воды в подкрылке, позволяя приблизиться.

Сначала Джеф указал радужным бликом на кромку обрыва, спрашивая, куда улетели те, кто там обычно сидел. Ответ Чиля и дальнейший разговор при помощи светознаков можно было перевести в слова примерно так:

— Ушли на большой остров, — ответил Чиль.

— К Рассветному Пламени?

— Сам Рассветное Пламя ушёл на большой остров. Его огнекрылые с ним.

«Вот оно что, — подумал Джеф. — Значит, Рассветное Пламя — это не имя и не название острова, а как бы титул. И теперь его носит Танцор. Интересно, что стало с Большим Боссом? Погиб во время бегства?»

Джеф попытался узнать об этом. Чиль ответил:

— Рассвет потерял огненные перья, — и показал солнечным зайчиком на одного из крупных ачей, бродивших по мелководью. — Нет сил сиять, стал белым.

Джеф вдруг вспомнил, как на острове Чиля появилась Кляча, и решил спросить заодно про неё:

— Росинка тоже потеряла огненные перья?

— Уже все, и огненные, и белые, — ответил Чиль и резко сверкнул в сторону мусорной ямы.

Поняв, что Кляча умерла, и Чиль весьма этим огорчён, Джеф поспешил сменить тему.

— Будете опять собирать для Рассветного Пламени еду?

— Нет, только сиять.

Джеф сообразил, что во-первых, положение Чиля стало значительно выше, чем прежде, а во-вторых, светознак «сиять» означает не только ношение зеркальных перьев, но и охрану неба.

— От кого сияете? — спросил он на всякий случай.

Чиль подумал и ответил человеческим голосом:

— Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. Имя сей звезде Полынь, и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки.

Джеф насторожился. Недавно он просмотрел книгу с покадровой раскладкой видеоряда к принятому ЕГЦ Священному Писанию, и некоторые отрывки даже запомнил. Картины, сопровождающие пророчество о конце света, показались ему забавными: слишком уж они напоминали фантастический фильм о нападении пришельцев из космоса.

Будь Чиль человеком, его ответ можно было бы счесть шуткой. Однако наблюдая за ачьим посёлком самостоятельно и спокойно, без подсказок Мэри и постоянного страха за свою жизнь, Джеф пришёл к выводу: ачи никогда не стремятся ни приукрасить передаваемую информацию, ни исказить её. Даже ради попытки задеть или развлечь собеседника. И у них нет светознаков, передающих эмоции. Светознаковая речь служит лишь для точной передачи фактов. Но дело тут вовсе не в честности и благородстве ачей, как наивно полагала Мэри. Скорее, прав был Марио: для того, чтобы врать, нужно как минимум обладать развитым воображением. У большинства ачей оно напрочь отсутствовало.

Значит, сказанное Чилем следует понимать буквально. Небесные патрули ачей нужны для того, чтобы вовремя заметить приближение к планете её настоящих хозяев. И похоже, их возвращение будет сопровождаться проблемами, по сравнению с которыми подводные электрошокеры — сущий пустяк. Но раз ачи сохранили память о прошлых прилётах хозяев, значит, они знают, как спастись.

— Когда упадёт? — спросил Джеф светознаками.

Чиль ответил:

— Следи за небом. Сияем. Ждём.

Оставалось задать самый важный на данный момент вопрос:

— На берег не приходила Много Радуг?

Именно так ачи между собой называли Мэри за её пристрастие к сложным светознакам и радугам-вопросам.

Чиль снова ответил голосом:

— Самарянин же некто, проезжая, нашел на него и, увидев его, сжалился.

Джеф бросил Чилю под ноги вопросительный блик:

— Где Много Радуг сейчас?

Чиль провёл ярким солнечным зайчиком по парапету на нижней террасе. Из пещеры, против которой он остановил блик, выглянул белопёрый, а затем скрылся снова и вытолкал к парапету Джефову пропажу. Мэри выглядела спокойной, даже довольной жизнью.

Джеф отвернулся и склонил голову, прижав к себе оба зеркала: жест подчинения был единственным известным ему способом по-ачьи выразить благодарность. Чиль ответил светознаками:

— Ты принял Росинку. Я принял Много Радуг.

«Ачам знакомо чувство благодарности? — удивился Джеф. — Или дело лишь в том, что они всегда следуют правилам».

Ночь и половина дня, проведённые среди ачей, удивительно хорошо повлияли на Мэри. Вместе с Джефом она вернулась домой, безропотно переоделась в чистое, вымыла руки, пообедала, приняла лекарства. Но после вместо того, чтобы пойти в свою комнату отдыхать, она вышла за дверь (Джеф с трудом подавил желание догнать и схватить её за руку), постояла перед порогом, вернулась в дом и пару раз обошла по кругу кухню. А потом сказала разочарованно:

— Здесь всё не так.

— А как надо, Мэри? — спросил Джеф.

Она нахмурилась, нетерпеливо поводила перед собой пальцами.

— Ну… Не знаю. Мне кажется, что раньше всё было другим. Мы жили не одни, а рядом с ачами. И прямо за дверью тёк ручей. А вот тут, — Мэри ткнула пальцем в угол рядом с кладовкой, — был… как его… ну, место для огня. Чтобы поесть, надо было не просто открыть коробочки, а так… — в задумчивости Мэри поставила на стол большую миску, плеснула в неё воды и принялась помешивать.

— Зачем?

— Иначе пригорит.

— Вода?

— Рис и мясо из ракушек. Ты собирал их на берегу.

— Так ты помнишь, кто я?

— Конечно, — сказала Мэри уверенно, отложив ложку. — Ты ач недоделанный. А ещё — Дикий Джеф.

Неприятности в жизни Джефа обычно случались именно тогда, когда ему начинало казаться, что худшее позади, и удача повернулась нужным торцом. После, влипнув по уши, он, конечно, отмечал эту закономерность и давал себе слово быть настороже, если дела внезапно пошли в гору, но… Чему бы грабли не учили, мы сердцем верим в чудеса.

Познакомившись со Светланой лично, Джеф перестал испытывать к девушке неприязнь. Юная, милая, чуть наивная, увлечённая работой и ждущая того же от других, Светлана была прекрасным специалистом в своём деле. Устроенный и обихаживаемый по её указаниям сад хорошел на глазах, требуя всё меньше усилий со стороны садовника. К тому же Светланино искреннее восхищение земледельческими успехами Джефа приятно щекотало его самолюбие.

Отношения с ачами пока тоже не внушали опасений. Подчинённые Чиля каждое утро исполняли над опреснителем положенный радужный танец, взамен получали воду и остаток дня почти не давали о себе знать. Правда, сделать их поселение на острове совсем незаметным для туристов не вышло: дозорные, слетаясь по вечерам к гнёздам, слишком ярко сияли на фоне закатного неба. Но Катарина быстро придумала, как извлечь из этого пользу. Она распорядилась чуть сдвинуть время вечерней службы, чтобы благовест, призывающий паломников в храм, совпадал с возвращением ачей на остров. Посещаемость вечерней службы сразу же выросла: туристы шли посмотреть, как на звук колокола с небес спускаются «ангелы».