Орочья деревня состояла из одноэтажных глиняных домиков молочного цвета. В одно из таких строений нас и привел Кинн. Вместо окон в стенах зияли квадратные прорехи, что не являлось особой проблемой. Тяжелый и влажный воздух наверняка донимал местных жителей куда больше, чем редкий прохладный сквозняк.

Рядом с одной из стен стояла бамбуковая мебель: четыре легких кресла и длинный высокий стол. Усадив нас там, Кинн отлучился, чтобы сменить массивные доспехи на более удобную одежду.

- Миленько тут, - сказал Хирд, осматривая комнату. - Сразу и не скажешь, что в подобных жилищах обитают свирепые серокожие.

- Вот и я с каждым разом ловлю себя на мысли, что мы слишком мало знаем о нашем враге. Тебя не затруднит пока сходить за оставленными лошадьми? - спросил я Хирда, заметив вернувшегося из другой комнаты Кинна. - Безопаснее будет держать их в деревне.

Торговец молча кивнул и отправился наружу. Мне было неловко перед товарищем, но предстоящий диалог с командиром местных наемников был не для его ушей.

- Итак, - выдохнул Кинн, плюхнувшись в скрипучее кресло. - Зачем ты меня искал?

- Ты ведь Кинн по прозвищу Острог? - уточнил я.

- Верно, - собеседник улыбнулся и смахнул кудрявую прядь со лба. - Так меня прозвали соратники. Признаться, в последнее время я больше ощущаю себя развалиной, нежели твердыней.

- И давно ты в "Мерсенарии"? - спросил я в лоб.

Он вдруг пронзил меня ледяным взглядом, но в нем виднелись не злоба и ярость. Голубые зрачки Кинна источали удивление и страх.

- Мне следовало догадаться раньше, - дрожащим голосом произнес он, в попытке собрать остатки уверенности. - Значит ты игрок?

- Больше пленник, - скривился я. - Как и ты. Много застрявших среди твоих людей?

- Пока что ни одного, - грустно ответил Кинн. - Жду двух командиров с отрядами, чтобы дать серьезный бой зуарцам, но, как говорил ранее, они задерживаются.

- Есть идеи, как выбраться из "Мерсенарии"? Один из игроков сказал, что в этом может помочь какое-нибудь грандиозное событие.

- Ну... - протянул Острог. - В этом есть доля правды. Потому мы и собираемся здесь, в надежде на успешную битву с серокожими. Если это и не послужит сигналом для админов, то, как минимум, временно приостановит натиск орков.

- А в чем твой интерес, помимо шанса на выход? Ты каждый день теряешь людей, торчишь в этой духоте с голодающим войском… Ждешь баснословной награды и смиренно соблюдаешь условия контракта?

- Чувствую в твоих словах надменность, Рогир, - предостерег меня он. – Да, я связан контрактом с Империей. Также, как и десятки других отрядов. Думаешь, когда я его подписывал, кучу времени назад, то знал, что застряну в этой дыре?

- Ладно, извини, - успокоил его я. – Расскажи-ка лучше об этих зуарцах с отметинами. Ты ранее уже встречал их?

- Нет. Эти крепкие ублюдки начали набеги с северо-востока пару недель назад. В тех краях отродясь никого не было, а тут нарисовались они. Вчера отправил пять человек на разведку, потому как набеги участились, но обратно пока никто не вернулся. Бойцы из отряда считают, что это какое-то элитное подразделение серокожих.

- А как считаешь ты?

- Да никак, - он встал, подошел к окну и вдохнул уличный воздух. - Мне и обычные зуарцы всегда доставляли кучу проблем. Если разведчики найдут расположение лагеря серокожих, то я прихлопну их не раздумывая.

- А ты довольно самоуверен, Кинн, - ухмыльнулся я. - Мне нравится такой подход.

- К чему ты ведешь? - он повернулся ко мне.

- К тому, что с радостью составлю тебе компанию в битве. Но сперва, я отправлюсь за твоими разведчиками. Хочу лично увидеть расположение орков.

- С оборотнем на пару? Ты еще более безбашенный чем я, - Кинн рассмеялся. - А где твой отряд?

- Ты можешь составить мне компанию, - ответил я. - Отряд в паре дней пути отсюда, но в таком деле лишний шум ни к чему. Ну так что?

По лицу Кинна я понял, что его одолевали сомнения. Он явно не хотел оставлять в деревне свой отряд, но командир понимал, что отыскав лагерь неприятеля, ему удастся нанести превентивный удар и замедлить натиск серокожих.

- Черт с тобой! - воскликнул Кинн с улыбкой. - Отправимся через пару часов. В соседней комнате есть пара коек, можешь отдохнуть там вместе с другом. Я пока схожу к своим людям. Мы отбили очередную атаку, но нужно подготовить их к следующей.

Едва Кинн скрылся за дверью, внутрь вошел Хирд. Я сообщил ему о предстоящем походе на северо-восток и торговец принял эту информацию со радостным видом. Похоже, он наконец чувствовал себя значимым и полезным. Черт побери эту "Мерсенарию"! Меня раздражало внутреннее противоречие, поскольку непреодолимое желание вернуться в реальный мир вечно конкурировало с теплыми чувствами к новым верным друзьям, которых я встретил здесь.

Когда мой затылок оказался на сухой подстилке, я мгновенно погрузился в глубокий сон. Мне снились золотые пшеничные луга Арншелла, сияющие под закатным солнцем. Томное провинциальное спокойствие в душе и счастливые физиономии деревенских жителей, что сновали вокруг, долго не отпускали плененный разум. Потому, когда Хирд хлопнул меня по плечу, заставив пробудиться, на моем лице застыла блаженная улыбка.

- Пора в путь, командир, - сказал торговец. - Кинн уже ждет снаружи.

В дорогу мы отправились без провизии, поскольку остатки вяленого мяса из собственных запасов мы с Хирдом умяли еще в деревне, поделившись и с Кинном. Проходя через широкие ворота в ограждении, кудрявый наемник наклонился к толстяку в доспехах.

- Послушай, Грош. Если к завтрашнему закату я сюда не вернусь, отправляйся с отрядом в Лухон. Мы и так прождали столько, сколько нужно. И даже больше. Как будешь в городе - двигай сразу к Рокуде в Дохлый Гнус. У нее передо мной должок, так что о ребятах она сможет позаботиться. Понял меня?

- Да понял, понял... - пробухтел тот с опущенной головой. - Ты это, командир... Лучше сам возвращайся, куда мы без тебя.

- Уж я постараюсь, дружище, - сказал Кинн и пришпорил коня.

Миновав мост через реку, мы двинулись дальше на северо-восток. Вначале наш путь пролегал сквозь уже знакомый джунглевый лес, но вскоре ландшафт изменился. По сторонам от дороги вырастали возвышенности: сперва невысокие холмики, покрытые густой растительностью, а затем наш путь стал проходить через узкое ущелье в поросших джунглями горах. Над головой верещали неизвестные птицы, а по свисающим над дорогой лианам резво сновали обезьянки с черными шкурами. Одна из них повисла, держась рукой за гибкий древесный канат и уставилась на Хирда. Торговец с улыбкой направил на животное ответный взгляд, но зверек вдруг оголил короткие клыки и громко завизжал. Оборотень прокричал в ответ, в попытке сымитировать рев своего внутреннего хищника, но в итоге издал нечто похожее на хриплое бульканье. Мы с Кинном захохотали, а Хирд пожал плечами, и, оставив обезьянку в покое, отправился дальше.

Когда рядом с дорогой появился ручеек, мы приняли решение остановиться на короткий привал. Солнца в горном ущелье не хватало, но его было достаточно для того, чтобы Кинн отыскал на огромных угловатых камнях засечки, оставленные его подопечными. Разведчики отмечали свой путь и Острог молился всем богам о том, чтобы наша вылазка не была напрасной. Я же чувствовал, что разгадка тайны серокожих с отметинами была уже близко.

- Хотел спросить, - обратился я к Кинну, пока набирал в бурдюк свежую воду. - Кто такая Рокуда? Я уже не первый раз слышу это имя.

- Временная владелица Лухона, - ответил он, с металлическим звоном прислонившись спиной к одному из камней. - Глава шайки под названием Кумаи.

- И давно ты с ней знаком? - спросил я.

- Ага, - кивнул Кинн. - Я дважды спасал ей жизнь в сражениях с серокожими. В то время Рокуда ходила в моем отряде. Но она слишком любила свободу, так что мы расстались, проведя три месяца вместе.

- Вместе это...

- Угу, - вновь кивнул он и улыбнулся. - В постели она была еще более яростной, чем на поле боя.