Какого было мое удивление, когда пробравшись к местоположению противника я увидел Васта, обнимающего вооруженного метательными копьями врага. Дагзетт, стоявший чуть поодаль, был обескуражен не меньше моего.

- Мать твою, Шило! Два года твою рыжую задницу не видел, а тут - на тебе, - радостно кричал лейтенант.

- Будь ты проклят, Васт! - сухим голосом ответил тот. - Я же мог тебя прибить, не будь ты все так же проворен.

- Не только его, - вступил я в разговор и протянул незнакомцу руку. - Рогир Штарр.

- Тот самый Рогир! - присвистнул рыжеволосый мужчина, стальной хваткой приветствуя меня. - И как тебе живется в компании этого старого брюзги Васта?

- Иногда я задумываюсь о самоубийстве, - пошутил я.

Лейтенант скорчил недовольную гримасу в ответ на мои слова.

- Давай выкладывай уже, Шило. Какого черта ты забыл в этой глуши? И почему к тебе привел след нашего раненого товарища?

Шило был выше даже самого Васта. Жилистый и поджарый словно лук из гибкого ясеня, он задумчиво чесал рыжую бороду и с прищуром смотрел на лейтенанта ярко-зелеными глазами.

- Я так понимаю, вы про огромного зеленокожего? С ним все в порядке, - сказал рыжебородый. - Пришлось, правда, всадить в него пару сонных дротиков. Рана у вашего друга была премерзкая, а от моей помощи он настойчиво отказывался.

- И ты ничего лучше придумать не смог, кроме как пронзить его дротиками? - яростно возмутился Дагзетт.

- Пронзить - слишком громкое слово, - ответил Шило.

Он извлек из поясного подсумка пару мелких иголок с белым оперением и потряс ими в воздухе.

- Он был один? - спросил я. - Не было с орком человека? Такого щуплого и напуганного?

- Щуплого и напуганного не видел. А вот двух мертвых гвардейцев его величества - да.

Снова имперские гвардейцы? Мой и без того измученный желудок вдруг скрутило. Прошлая стычка с этим врагов оставила неизгладимые впечатления. Что императорские прихвостни могли искать в окрестностях Арншелла на этот раз?

- Отведи нас к раненому, - попросил я.

Орнатт возлегал в тени, на импровизированной подстилке из еловых веток. Огромная грудь могучего орка вздымалась при каждом вздохе, что свидетельствовало об одном - толстяк был все еще жив.

- Он скоро очнется, - сказал Шило, поймав на себе взгляд Дагзетта. - Тела напавших на него врагов лежат чуть дальше.

Васт с Шилом отправились осматривать ушедших из жизни гвардейцев, в то время как мы с сыном вождя уселись рядом с Орнаттом, в ожидании его пробуждения.

- Чувствую, что должен попросить у тебя прощения, - начал я. - Если Орнатта ранили гвардейцы, то...

- Перестань, - оборвал меня Дагзетт. - Да, возможно они искали вас или пытались добраться до старосты. Вот только я и мои родичи отправились с тобой в путь, прекрасно осознавая все риски и угрозы. Мы теперь одна семья, а крещение боем наши свежие узы лишь укрепило. Жалею я лишь об одном - что толстяк стал первым, кто расплющил этих непобедимых имперских солдат.

Я рассмеялся и заметил, как глаза Орнатта внезапно распахнулись.

- Вы можете хотя бы раз за этот треклятый поход, не верещать как молочные кабанята? - недовольно пробубнил он.

- Рад, что с тобой все в порядке, дружище, - сказал я. - Расскажи, как ты тут очутился? Как наткнулся на гвардейцев и где, черт побери, Хирд?

Мы помогли здоровяку встать. Могу поклясться, что Орнатт весил не меньше пары центнеров - благо сын вождя обладал такой же недюжинной силищей как и его раненый сородич.

Смахнув с кожаных доспехов остатки травы и листьев, орк осмотрел затягивающуюся рану на предплечье. Похоже, Шило действительно помог Орнатту побороть кровопотерю. Рука здоровяка была плотно замотана серой тканью.

- Хирда забрали люди, закованные в доспехи. Мы отсиживались у деревни, но когда вы не вернулись и начались передвижения бойцов с севера, мы отошли к лесу, чтобы скрыться от посторонних глаз. - Орк размял спину и громко зевнул, обнажая острые клыки. - Тут-то мы и наткнулись на нового неприятеля.

- Они напали на вас? - спросил Дагзетт.

- Еще как. Хирд сразу бросился в кусты, но два всадника последовали за ним и схватили. А мне пришлось сражаться с остальными.

- Похоже, они были уверены в своей победе, но их ждал неприятный сюрприз, - предположил я.

- Так и было, - ответил Орнатт. - Одного я прихлопнул сразу. Доспехи у них прочные, но сараднитовая секира рубила и не такой металл. С другим пришлось повозиться, а еще трое все не решались вступить в бой. Когда я прикончил второго, остальные последовали приказу всадников, что уволокли щуплого, и покинули лес, оставив мне на память глубокий порез.

- Скажи спасибо метателю дротиков, - хмыкнул Дагзетт. - Он, вроде, на нашей стороне. Просто хотел тебе помочь.

- Скажу, - кивнул Орнатт. - Кстати, а где он и остальные?

Почему гвардейцы вдруг оказались здесь? И зачем им Хирд? Своими мыслями и вопросами, я решил поделиться с товарищами по отряду. К тому же, Васт с Шилом как раз возвратились.

- Неизвестно, для чего императорские слуги прогуливались по местным лесам, - начал я. - Но с уверенностью можно сказать, что в данный момент, они устраивают Хирду допрос. Такой человек как он долго не протянет, так что, скорее всего, они осведомлены о нашей численности и последних приключениях. Я знаю, что все мы вымотались и устали от произошедших в деревне событий. Но гвардейцы наверняка поблизости и их не так много.

- Если удастся отыскать их следы, то сможем нагнать врага и прикончить, - закончил Васт.

- Верно, - сказал я. - И не дать им возможности передать сведения о нас в Дейренхолл.

- И спасти тощего Хирда, - добавил Шило.

Я обернулся и взглянул на рыжебородого бойца. Он непринужденно подмигнул мне, раскручивая длинный метательный дротик в руке.

- Хочешь составить нам компанию? - спросил у него я.

- Васт умолял пойти с вами. Старик еле держится на ногах, без моей помощи вам точно не справиться.

Лейтенант шагнул к Шилу и вознаградил его увесистым подзатыльником, который едва не отправил рыжего в нокаут. Боец пришел в себя и громко рассмеялся. Орнатт и Дагзетт подхватили его заразительный гогот.

- Шило скоморох еще тот, - сказал Васт. - Однако, его навыки нам могут пригодиться. Сейчас этот карась в свободном плавании, а значит пойдет на любой, даже самый скудный аромат серебряных монет.

- Мы с Вастом соберем остальных, а тебя, Дагзетт, прошу поискать следы ушедшего неприятеля, - сказал я.

- Договорились, - кивнул Дагзетт. - Мой волк за лигу учует смердящий запах этих людей.

Пока сын вождя отправился с верным другом на поиски гвардейского следа, мы с Вастом занялись оставшимся отрядом. Ни один орк не высказал недовольства. Все ратовали за то, чтобы отыскать виновников ранения Орнатта и отплатить им сполна. За время нашего короткого разговора никто ни разу не упомянул имени Хирда. На бедолагу, похоже, всем было плевать.

В глубинах разума я пытался отыскать причины появления императорских солдат в Арншелле. Хирд, конечно, мог быть не так прост, как нам казалось, но что-то мне подсказывало, что они следуют за нами с Вастом. Мы сорвали их план по стравливанию местных жителей со степными орками, а тот лысый чародей вряд ли смог закрыть глаза на наше вмешательство. Другими словами, кровавый мстительный шлейф продолжал преследовать нас - северян сменил более грозный противник.

Когда я возвратился в реальность от этих раздумий, наш отряд уже ритмично следовал за питомцем Дагзетта. Оникс, так звали могучего черного волка, почуял запах опасной добычи и вел нас через бесчисленные колонны еловых деревьев. Несмотря на то, что солнечный свет угасал под пышными хвойными ветвями, я заметил одинокую покосившуюся хижину вдалеке.

- Зайдем с разных сторон? - спросил Дагзетт, жестом отзывая волка обратно.

- Да, - ответил я. - Шило и Сарг - на вас вход в хижину. Если кто-то из врагов решит выйти на прогулку, сможете проделать в них несколько новых дырок. Орнатт, Урд и Дагзетт - вы будете нашим сюрпризом. Займете место справа от избы. Остальные - за мной. Подойдем сзади и попробуем заглянуть во-он в то большое окошко.