- Поняла, - коротко ответила она и вскарабкалась на огромный валун, лежащий по другую сторону ручья.

Моим гениальным планом было сдерживание лесных пауков у воды. Я надеялся, что она как минимум сможет их замедлить.

- Я помогу вам, - предложил Васт.

В мои планы это не входило.

- Вот уж нет, лейтенант. С твоим участием мы слишком быстро разберёмся с врагом, а я планировал хорошенько размяться.

Васт хохотнул и кивком согласился с моим отказом. Лейтенант схватил Арви за руку и втроём с Блинчиком они перешли ручей, слегка намочив ноги, а затем направились по открытой равнине на юг.

- Идите прямо и старайтесь не сворачивать! – крикнула им вслед Окина. - Если увидите колючие цветки лилового цвета – значит добрались до степи. Ползучие твари боятся заходить так далеко, так что там вы будете в безопасности.

Стрел у Окины было слишком мало, всего с две дюжины, но я старался об этом не думать. Покрепче сжав рукоять бастарда, я приготовился к встрече с врагом. На короткое мгновение мне показалось что весь мир замер. Сделав глубокий вдох, а затем выдох я будто вернул утерянное равновесие в собственный разум. Мы больше не бежали и внутренние опасения о судьбе отряда сменились твердой решительностью. Парочку членистоногих я точно смогу прихлопнуть.

Чудище угольного цвета вскоре появилось на склоне перед нами. Оно спускалось вниз к ручью, перебирая мерзкими мохнатыми конечностями. Серое бочковатое туловище гигантского паука было покрыто бурыми пятнами.

- А это ещё что за хрень? – спросил я у Окины, указав на паучьи отметины.

- Такие умеют плеваться ядом, - ответила она.

- Их будем убирать в первую очередь, хорошо?

Она молча кивнула. Айгр, которого мы решили взять с собой на случай экстренной эвакуации, протяжно зарычал, чуя приближение врага.

- Тебе, друг, лучше пока побыть рядом с Окиной. Когда разберёмся с ядовитыми тварями, ты мне поможешь, - я слегка потрепал волка по загривку и спустился ниже к воде.

Пятнистое чудище было куда проворнее своих непримечательных собратьев. Из трёх выпущенных Окиной стрел, цели достигла только одна. Враг запищал в ответ на пронзивший его туловище снаряд и ответил выстрелом ядовитой слюны. Кислотный дымящийся сгусток пролетел совсем рядом с моей головой и шлёпнулся на землю, пенясь и бурля. Они были опаснее чем я думал.

Я решил не дожидаться паучьего подкрепления и бросился на раненого Окиной монстра. Меня до сих пор пугали их габариты. Этот ядовитый паук, к примеру, по размеру был сопоставим с ездовым волком Окины. Одно неверное движение и тварь с легкостью растоптала бы меня. Хорошо, что отточенные рефлексы Рогира Штарра были со мной.

Увернувшись от острого когтя на кончике атакующей паучьей лапы, я вонзил меч прямо в голову чудища. Клинок чавкнул, погружаясь внутрь зловонной плоти, а сам паук грохнулся на землю передо мной. Едва я выдернул застрявшее оружие из поверженного врага, как наверху появились ещё двое. Эти хотя бы в меня не плевались.

Очередной обстрел Окины принёс свои плоды. Сразу две стрелы угодили одному из пауков в голову, после чего безжизненное тело кубарем покатилось вниз. С оставшимся пришлось повозиться. Чудище наносило молниеносные атаки, которые я еле успевал парировать. Паук постоянно давил, не оставляя ни секунды на внезапный контрудар.

Под скрежет когтей по закалённой стали мы вошли в ручей. Столб сверкающих брызг от нашего столкновения с врагом накрыл меня с головы до ног. Чудище издало знакомый раздражающий визг, то ли от ненависти к воде, то ли от затянувшейся битвы, и с новой силой бросилось в атаку. От мощного удара двумя лапами, правую руку повело и меч плюхнулся в воду вместе со мной. Чёртов паучий коготь скользнул под водой по плечу, вспарывая стёганку вместе с моей кожей. Жгучая боль пронзила всё тело, но сдаваться я не собирался.

Перекатившись под водой в сторону, я схватил клинок и вскочил на ноги. Мокрые растрепанные волосы облепили моё лицо, но я без промедления нанёс удар замешкавшемуся противнику. Острое лезвие рассекло туловище врага почти пополам. Прозрачная вода в ручье окрасилась черным цветом от крови павшего чудища.

- Не расслабляйся, Рогир! Пятнистые на подходе!

Я выругался. С бешеной скоростью ко мне приближались новые враги. Стиснув зубы я не придумал ничего кроме как броситься прямо на пауков. Как выяснилось - не зря.

Когда я наотмашь ударил мечом по одному из них, а затем с лёгкостью уклонился от плевка другого то вдруг понял. Точнее сказать почувствовал. Истинная сила персонажа была не в его тактической смекалке или умении держать меч. Рогир был непобедимым сукиным сыном из-за невероятно быстрой адаптации. Он запоминал движения врагов, их атаки и умения с колоссальной скоростью. Это трудно объяснить, но тело персонажа будто безмолвно подсказывало что делать. Впервые похожее чувство я испытал ещё в том сражении с северянами, но сейчас всё было иначе. Словно синхронизация с персонажем перешла на другой уровень.

Рана на левом плече кровоточила, но была неглубокой. Благодаря лёгкому доспеху, паук оставил на мне лишь царапину. Я сжал в руках клинок и с неподдельным интересом вновь набросился на врага.

В этот раз меч проколол один из множества паучьих глаз, мгновенно прикончив чудище. Я знал, что лесные твари были опасны, но азарт захватил власть над моим разумом. С горящими глазами я вбежал на вершину склона, который совсем недавно мы покидали в панике и страхе.

Наверху меня ждали как минимум два десятка врагов. Они заклокотали едва завидев меня и принялись плевать едкой слюной, но все было тщетно. Уклоняться от них Рогир уже научился. Когда я добрался до первого паука, позади раздался крик Окины.

- Ты что из ума выжил? - она вбежала на склон с клинком из тёмно-зелёного металла в руке.

- Я решил уничтожить их всех, - ответил я, пронзая мечом чудовище. - Попробую выиграть для Васта и Арви ещё немного времени, а тебе лучше держаться на расстоянии. Ты ранена.

- Сказал безумец с окровавленным плечом бросаясь на огромных пауков. Чёрта с два, - Окина сбросила чёрный плащ и с криком ринулась в битву.

Происходящее потом, трудно было назвать сражением, в привычном понимании. Мы кружили с Окиной в молчаливом смертельном танце, оставляя на каждом шагу тела поверженных врагов. Конечности гибнущих ползучих тварей градом сыпались на землю. Когда враги закончились мы плюхнулись на твердую землю, чтобы передохнуть.

- Это было... Интересно, - сказал я.

- Я бы сказала "безумно".

Мы взглянули друг на друга, смердящие и перепачканные паучьей кровью, а затем громко рассмеялись.

- Пожалуй стоит умыться, прежде чем продолжим путь, - предложил я, поднявшись на ноги и протянул Окине руку. Она молча воспользовалась моей помощью и мы двинулись обратно к воде.

Айгр нервно вилял хвостом, сидя на берегу и дожидаясь нашего возвращения. Завидев хозяйку он поднял морду к небу и радостно завыл.

- Как думаешь, Арви с Вастом далеко ушли? - спросил я, пока смывал с себя вязкую чёрную кровь.

- До степи уже наверняка добрались.

- Тогда нам следует поспешить. С нашей удачей… Ну ты понимаешь. Мало ли кого они там встретят, - сказал я.

Верхом на мохнатом здоровяке мы двинулись навстречу дневному солнцу. Постепенно, мёртвая земля с жухлой растительностью сменилась мягким ковром ковыли и диких цветов. Айгр радостно завилял хвостом, чувствуя приближение дома.

- Признаться, я иначе представлял себе Лухонские степи, - удивлялся я, оглядываясь по сторонам.

- Думал здесь что-то вроде высохшей пустыни? – спросила Окина.

- Я представлял эту землю более… Суровой. Рад, что ошибся.

Пьянящий аромат свежей травы и полевых цветов ударил мне в голову. В течение нескольких минут безмятежной верховой езды на волке я позабыл обо всех тяжелых мыслях. Но замаячившие на горизонте проблемы вновь вернули меня на место.

- Кто это там? – присмотрелся я. – Воины, судя по доспехам, но явно не солдаты Империи. Вот чёрт! У них Арви и Васт!