Приметив в тёмном углу крупный стог сена, я сразу же плюхнулся спиной на мягкую солому. Только вытянув ноющие ноги я ощутил насколько всё-таки устал. Нужно было прерваться.

- Альфа-версия глобального обновления «Лайф» установлена. Администрация проекта «Мерсенария» в очередной раз выражает вам благодарность за участие в тестировании, - отчеканил женский голос.

В правом верхнем углу вновь мелькнула полупрозрачная иконка, но уже с изображением крутящегося значка загрузки. Что всё это значит?

Головная боль, навеянная страданиями персонажа, становилась невыносимой, потому я решил разобраться с этим внезапным альфа-тестированием позднее. Убедившись в том, что персонаж находится в относительно безопасном месте, я уже было приготовился к отсоединению с устройством, когда вдруг столкнулся с неприятностью. С огромной неприятностью.

Пункт в меню, служивший ранее отправной точкой для возврата в реальный мир, теперь видоизменился. После нажатия, игра открыла вкладку с огромной простыней текста, в самом низу которого красовалась моя собственная подпись. Это было подписанное в электронном виде соглашение на участие в альфа-тестировании. Чем больше информации я узнавал из этого документа, тем сильней нарастала паника.

Согласие на подключение к системе длительного жизнеобеспечения, без прерывания игрового сеанса, отказ от любых претензий, в случае проблем со здоровьем, а что самое главное – невозможность покинуть игру до завершения тестирования. Срок «альфы», если верить информации в документе, составлял пугающие три месяца. Три чёртовых месяца!

Головная боль прекратилась, уступив место глубинному страху. Меня уже подключили к этому больничному устройству из сериалов? Как теперь быть? Куда смотрел мой брат? Точно! Коля! Он же наверняка ослепнет без моей помощи… Стоп. Как меня вообще могли присоединить к альфа-тестированию и какому-то аппарату без его ведома? Что, чёрт побери, происходит?

От жгучих, обрывистых мыслей моего персонажа вдруг вывернуло наружу. Наблюдая за растекающимся по земле ужином, я готов был завыть от бессилия, но самостоятельная жизнь на пару с братом научила меня одной полезной вещи. Нельзя опускать руки даже в безвыходных ситуациях. Если мы смогли выжить в угрюмом прошлом, обездоленные и голодные без чьей-либо поддержки, то в нынешнем положении у меня тоже есть шанс.

Поскольку связь с админами проекта отсутствовала, мне оставалось лишь одно – встретить другого игрока и попытаться каким-то образом выйти на связь с внешним миром. Я вдруг ощутил свалившееся не пойми откуда чувство глубоко одиночества. Ведь я и правда находился взаперти среди этой реалистичной ролевой «сказки»… У меня были "игровые" друзья, но ни один из них не являлся реальным человеком.

Я взял себя в руки настолько, насколько это было возможно после подобных известий, и завалился на солому, чтобы дать персонажу отдохнуть. Опустив тяжёлые веки я мгновенно погрузился в сон.

И глубокого сна меня выдернул громкий крик. Кричала Арви, в этом я не сомневался. Я резко встал, схватил лежащий рядом клинок и выбрался наружу. Там меня встречало закатное солнце. Видимо, я провалялся на мягкой соломе как минимум несколько часов. Удивительно, но я действительно чувствовал себя отдохнувшим.

Когда я вбежал в зал трактира, Арви с раненым Вастом находились у барной стойки. Окины не было видно. Зелёнокожая воительница наверняка в этот момент загоняла новоиспеченного врага, потому как его жертва лежала в луже собственной крови. Бедный Марк…

- Как же так, Создатель? Мы едва поднялись наверх… Прошло лишь какое-то мгновение… - всхлипывала Арви, согнувшись над бездыханным телом врачевателя.

- Как это произошло? Вы видели нападавшего? – спросил я, отдышавшись. – Окина опять отправилась за врагом в одиночку? Чёрт побери! Я конечно не знаток орочьей расы, но что-то мне подсказывает, что за пару часов её рана вряд ли бы затянулась.

Марку перерезали горло, но работа была грязная. Похоже, убийца очень спешил, боялся, что его застигнут врасплох. Крови было довольно много, а рядом с телом лежали перевернутые барные стулья. Смелый доктор не планировал сдаваться без боя.

Пока я пытался придумать как отыскать отправившуюся в карательную миссию Окину, дверь таверны распахнулась. Наша боевая подруга стояла на пороге. С её острого, изогнутого клинка всё ещё капала кровь врага. Она молча подошла к столу в центре зала и бросила на него пропитанный такой же кровью свиток.

- Ты обернулась словно ураган, девочка, - подметил Васт. – Что это за бумаги?

- У меня не было времени их читать, лейтенант. Была слишком увлечена уходом от погони.

- Там были ещё враги? – спросил я. – Много?

Окина плюхнулась на скамью у того же стола и залпом осушила стоящую на нём кружку с вином. Протерев рукой тёмно-зелёные губы, она наконец ответила.

- Достаточно, чтобы надрать наши задницы и попутно захватить небольшую деревню. Айгр нагнал беглеца на широком тракте, по пути в Дейренхолл. После того как я прикончила этого трусливого пса, появились чёртовы всадники в багровых плащах. Мне пришлось сделать крюк через лес, чтобы запутать их и оторваться.

- Опять имперская гвардия, - протянул Васт. – Как твоя рана?

- Терпимо, - девушка невольно коснулась повязки, скрывающей ранение.

Похоже, что появление гвардии у трактира было лишь вопросом времени. Паззл событий в моей голове складывался в неутешительную картину. Репутация персонажа с Дейренхоллом рухнула как раз в тот момент, когда лысый колдун скрылся от нас. На отношениях со столицей наверняка сказался и тот факт, что я помог раненой Окине перебить имперских стражников во дворе. Мы были в полной заднице.

- Святой Создатель! - воскликнула Арви, развернув свиток. - За наши головы назначили большую награду. Точнее будет сказать - целое состояние. Одна тысяча золотых за каждую голову.

Васт присвистнул от удивления. Сумма была и вправду немаленькая. На эти деньги вполне можно было купить большое имение в том же Арншелле.

- Что ещё интересного? - спросил я.

- Здесь распоряжения от одного из членов совета. По всей видимости, погибший от рук нашей яростной Окины убийца должен был разнести молву о новых врагах Империи, то есть нас, по всем ближайшим деревням. Тут ещё приказы старостам: набрать ополчение для борьбы с орочьей угрозой.

- Какой ещё угрозой? - возмутилась Окина и швырнула пустую кружку в ближайшую стену.

- Не стоит пороть горячку, - рассудительно сказал Васт. - Пока что, твоему дому ничего не грозит. Если бы Империя планировала поход на орков, здесь бы уже все на ушах стояли. Военные сборы дело долгое и очень недешёвое. Скажу по секрету, ни один, даже самый молодой и наивный столичный бюрократ, не упустит возможности затянуть этот процесс, набив себе при этом карманы. Былое величие вселяющей ужас имперской армии далеко в прошлом. Они слишком часто стали поручать солдатскую работу обыкновенным наёмникам. А там у большинства - ни ума, ни дисциплины. Какая там война...

- Ну ты завернул, лейтенант. Сидеть бы нам до скончания веков без хлеба, если б столичные бюрократы так рассуждали. Да и вообще, чего это ты вдруг проникся уважением к старой имперской армии?

- Знавал я людей, что в те времена там служили. Все как на подбор - честные и воспитанные, да и меч с правильной стороны держать умели. Не чета болванам в красных плащах, что недавно перешли нам дорогу.

Тут я подумал: колдун приказывал имперской гвардии, а значит мог затравливать нас этими гончими до бесконечности. В деревни, городки и одиноко стоящие трактиры, как тот в котором мы по-прежнему находились, путь был заказан. Можно было уповать на то, что где-нибудь мы наткнёмся на доску объявлений с денежным контрактом, который поднял бы репутацию с Империей, но… В такую удачу верилось с большим трудом.

- Чёрт с ними, с этими имперскими прихвостнями. Положение у нас незавидное, но времени терять не стоит. Нужно скрыться из виду, хотя бы на ненадолго, - предложил лейтенант.