Второй крестьянин - Гуллем, был подозрительно немногословен. Он лишь подтвердил слова временного старосты о сгоревшем складе и орках, что бежали в сторону сосновой рощи, после обнаружения. На наши вопросы о том сколько точно было врагов, какое у них было оружие и как они выглядели, Гуллем лишь отвечал, что ничего толком не видел.

- Странностью веет от этой ситуации, не так ли? - тихо спросил Васт, когда мы проходили через деревню.

Перекошенные дома Глехула больше походили на заброшенные. На улице почти не было людей, но я чувствовал на себе внимание десятков глаз, тайно наблюдающих за нами из закрытых жилищ. Те редкие незнакомцы, что встречались по пути, отводили взгляд и не здоровались, словно боялись нас.

- Ещё как веет, Васт. Знаю, что ты опять начнёшь читать мне мораль, но я всем нутром чую - это очередной контракт с подвохом.

- Ты удивишься, но в этот раз я спорить не стану. Дело тут не чисто, надо постараться заработать деньги и свалить отсюда как можно скорее, - тут он показал пальцем на Арви, идущую впереди нас. Снорри о чём-то оживлённо беседовал с ней. - Новоявленная наёмница прям нарасхват...

- А что такого? Она привлекательная женщина. Разве ты так не считаешь? - спросил я.

- А при чём тут я? Мне всё равно, главное чтобы её "привлекательность" не навлекла на нас беды, - ответил лейтенант.

Дома вскоре остались позади, и пыльная дорожная колея теперь вела нас со склона, в самом низу которого, красовалось почти бескрайнее озеро. По краям водоёма ютились высоченные сосны. Их широкие стволы пробивались меж огромных булыжников, которыми было утыкано всё побережье. Чем дальше от воды находились камни, тем крупнее они становились, пока не достигали исполинских размеров, и не примыкали наконец, к высоким скалам на севере. В конце дороги виднелась пристань с малюсеньким складом, а восточнее её, у входа в сосновую рощу, располагался склад побольше. Если сказать точнее - его обугленный каркас.

- Почти пришли, господа, - сказал Снорри. - Вряд ли вы отыщете какие-то следы. Пару дней назад был шторм, так что дождевая вода, скорее всего, все смыла.

- Всегда что-нибудь остаётся, - оптимистично подметила Арви. - Нужно всё как следует осмотреть.

Пройдя небольшое расстояние по мелкой гальке, вблизи озёрной воды, мы вскоре вернулись на твёрдую почву. Обгорелые угловые балки строения были черны от копоти. Три из них стояли на прежнем месте, а вот четвёртую немного скосило: её основание треснуло и она спаслась от падения, прильнув к соседке. Древесная обшивка с крышей сгорели подчистую.

- Склад находится не так уж близко к деревне, - сказал я. - Видимо кто-то очень чувствительный и глазастый заметил пожар. Деревня находится на возвышенности, а этот склад - в низине. Чтобы заметить огонь, нужно было, по крайней мере, стоять в том месте, где начиналась наша дорога из деревни.

- Так и было, уважаемый. У Гуллема псина залаяла, как чуяла неладное. Вот он и вышел на улицу среди ночи. Пошёл за собакой, та ведь не унималась, ну и вывела его к выезду. А там такое пламя было, скажу я вам, что и слепой заметил бы, - пояснил Снорри.

Пока мы с Вастом продолжали пытаться выудить что-то новое у молчаливого Гуллема, Арви обошла склад и скрылась в сосновом лесу вместе с Блинчиком. Заметив её исчезновение мы тут же двинулись в сторону деревьев, но нашей боевой подруги и след простыл.

- Неужели так трудно было предупредить нас? - спросил Васт.

- Госпожа Арви, где вы? - крикнул я, но никто не ответил.

Мы продвигались дальше в глубь соснового леса, пока деревья не стали закрывать собой голубой цвет ясного неба.

- Чёрт побери, куда она подевалась? - Васт выхватил из-за пояса оружие, чем здорово напугал одного из наших деревенских попутчиков.

- Думаете, враги всё ещё здесь, уважаемый? - с дрожью в голосе спросил Снорри.

- Не знаю, но лучше быть начеку.

Теперь я жалел о том, что оставил свой полуторный меч в седельной сумке. Если на нас внезапно набросятся орки, то скорее всего, сосновая роща станет братской могилой.

Я почувствовал на себе чужой взгляд. Снорри смотрел на меня так, словно умел читать чужие мысли. Заметив тень сомнения на моём лице, он затрясся сильней прежнего. Одному только Гуллему было плевать на происходящее. Этот пухлый здоровяк лишь послушно плёлся за нами, погружённый в собственные, неведомые мне думы.

Воцарившуюся тишину, нарушаемую, разве что, редким хрустом ломающихся под обувью веток, прервал громкий собачий лай. Мы тут же ринулись в сторону внезапного звука, в надежде, что его издавал питомец Арви. Чутьё нас не подвело.

- Хвала Создателю! Арви, почему вы скрылись от нас? - лейтенант приблизился к женщине, и, схватив за плечи принялся осматривать её. - Вы не ранены?

Сказать, что я был сильно удивлён от увиденного - ничего не сказать. Похоже у Снорри появился серьёзный конкурент в борьбе за женское внимание.

- Со мной всё нормально! - она отстранилась от Васта, дав понять, что не очень жалует внезапные мужские прикосновения. - У меня и в мыслях не было скрываться, просто шла по следам.

- По каким следам? - неожиданно спросил Гуллем.

- Орочьим, ясное дело. Только что-то я сомневаюсь в их подлинности.

- Как это? - спросил я.

Арви повела нас к небольшому пригорку. На верхушке миниатюрного холма, покрытого плотным слоем опавшей хвои, красовался неглубокий отпечаток гигантского сапога.

- Дождь действительно смыл большинство следов, оставленных мародёрами у склада. Но здесь, - Арви окинула руками окружающий лес. - Здесь хозяйничают высокие деревья.

- Стало быть, нам повезло, что нападавшие решили уйти через рощу. Но почему вы сомневаетесь в том, что следы оставили орки? - поинтересовался я.

- Да потому что орк, скорее раздавил бы этот пригорок, чем оставил подобный след. Это огромные, свирепые воители, которые предпочитают передвигаться верхом не на лошадях, а на огромных степных волках. Только эти злобные звери способны выдержать вес тяжёлых орочьих задниц, - пояснил лейтенант.

- Благодарю за объяснение, - сказала Арви. - Я и сама не смогла бы сказать лучше. Васт прав, а потому остаётся лишь два варианта: либо нападавшие водят нас за нос, либо орки лухонских степей сильно измельчали.

Ну конечно, очередное задание с загадочной подоплёкой. И где нам теперь отыскать виновных в нападении?

- Есть мысли о том, что делать дальше? - спросил я.

- Следов здесь мы больше не найдём, даже Блинчик в замешательстве, - ответила Арви и почесала спинку верному четвероногому другу. - Нужно вернуться в Глехул и все обдумать.

- Отведу вас в наш лучший трактир, уважаемые - предложил Снорри с улыбкой.

Лучшим он мог быть разве что в параллельной вселенной, где навозная яма предпочтительнее клумбы с ароматными полевыми цветами. Трухлявая полусгнившая мебель, дыры и трещины в сером дереве окружающих стен и худой, словно спичка, хозяин. Трясущимися руками, он приволок к нашему столу три кружки с отвратительно пахнущей жидкостью. Дегустацию местного алкоголя я решил пока отложить, а вот лейтенант сделал пару глотков и даже ухом не повёл.

- Я всё жду момента, когда эта чёрная полоса закончится. Не может ведь нам постоянно не везти? - негодовал Васт.

- Мы не нашли виновных, но теперь хотя бы знаем, что орки, скорее всего, не при чём, - сказал я.

- Именно, - поддержала меня Арви. - Что-то мне подсказывает, что разгадка тайны поджидает нас в самой деревне. Как вы считаете, лейтенант?

- Староста мне сразу не понравился, - Васт почесал затылок. - И этот толстяк Гуллем! Постоянно отмалчивается, будто язык проглотил. Наверняка что-то скрывает.

Он был прав. Если Снорри было не заткнуть, то его товарищ-пухляш был на удивление немногословен. Может он видел что-то, о чем теперь боится рассказать? Или может Гуллем сам замешан в деле с поджогом? Мы и так потеряли достаточно времени, слоняясь по лесу в поисках следов. Нужно допросить толстяка, но сделать это максимально аккуратно, дабы не навлечь гнев деревенских жителей.