– Ну что ж, раз ждут… Я пойду.
Она будто тоже хотела поклониться слуге, но передумала и не стала, только кивнула со всем достоинством.
Она ушла вслед за слугой, а другой мальчишка, покрупнее, принес нам еды на двух больших блестящих подносах. Тоже поклонился, оставил на лавке и покинул комнату.
Ада подошла первой, после потянулась Джати, и последней присмотрелась я. Чего там только не было! Свежий хлеб, виноград, пироги и что-то невероятно вкусно пахнущее. Мне казалось, что я вовсе не чувствую голода, однако теперь в животе жалобно заурчало.
Молча, не переговариваясь, мы принялись за еду, которой раньше не пробовали. Я даже рискнула отпить ароматный отвар, налив его в крохотную чашку. Мы нужны драконам живыми, отравы здесь точно не будет. Но вот не одурманят ли?
Кажется, мы никогда не ели так сытно, как сейчас. Словно в последний раз…
Джати с видимым удовольствием пробовала сладости. Наверное, никогда прежде не ела. А мне Мар однажды принес настоящий медовый пирог, так давно было, еще до рождения Ари. Я помню это как один из ярчайших моментов в жизни. Даже сейчас закрыла глаза и улыбнулась, ощутив во рту сладкий и насыщенный вкус.
Вот бы Ари передать кусочек! Сердце снова заныло. Оставалось только верить, что ей ничего не сделают, что они держат ее из-за меня – чтобы была послушной. Надо отыскать его величество и попросить о встрече. Его самого или его сына?
Я поймала себя на том, какие противоречивые эмоции тревожат меня при одной мысли о драконах: от обиды за несправедливость до надежды, что этот дракон не похож на других.
Поднявшись на ноги, я заходила по комнате, не в силах оставаться на месте. Дурман ушел, и жажда что-то делать обуяла со страшной силой. Лучше бы они снова забрали меня, лучше бы что-то сделали, только не оставляли наедине с мучительными мыслями и неопределенностью!
– Боишься за дочь? – хмыкнула Адалья.
Я замерла у двери, невидяще глядя в резной деревянный узор. С трудом опустила глаза и отозвалась:
– Боюсь. Потому что не знаю, что будет дальше.
Джати подалась вперед и вмешалась:
– Лив, а кто… Кто ее отец на самом деле? Ты никогда не говорила.
– Теперь это уже не имеет никакого значения, правда?
Я обернулась к ним – девушки изучали меня с интересом и боязнью. Там, внизу, на землях общины неприкасаемых нарушение обычая могло изменить всю жизнь навсегда. Но во дворце драконов значило ли это хоть что-то?..
Я с ногами забралась на лавку и безрадостно улыбнулась.
– Отчаянная ты… – прошептала Джати. – Боги никогда не…
– Боги никогда не отнимут ее у меня, – перебила я и тряхнула головой, которая снова отдалась тупой болью. – И не будем об этом.
Прошло, наверное, полдня. Разговор стих, все мы задумались о своих дальнейших жизнях. Адалья задремала на широкой постели, Джати тихонько запела одну из молитв.
Потом я тоже легла и вытянулась, хоть заснуть удалось и не сразу. Я даже тихо прошептала слова колыбельной, которую напевала дочке каждую ночь, а потом с усилием воли прогнала слезы.
Время тянулось, как смола, вязко, медленно. Когда я проснулась, наступил, похоже, новый день. Снова принесли еду, но ничего не сказали. Уже сутки взаперти. Сколько мы будем сидеть здесь и ждать неведомо чего?! Никогда не думала, что лишение свободы может быть настолько мучительным.
Да, мы были заперты в пределах своей общины, но там могли делать что вздумается. Согласно нашим же законам, конечно. Здесь законы были явно другие… И теперь они просто угнетали меня: несвобода и неизвестность. Еще немного, и я, словно разъяренная кошка, буду бросаться на эту дверь изнутри, чтобы выцарапать свое.
Я снова заходила по нашей узкой комнате, раздумывая. Зачем еще им может быть нужна дочь? Только лишняя обуза, единственный повод – удерживать меня в послушании. Но хорошо, я постараюсь быть послушной, только сперва должна ее увидеть. Как же выбраться из этой комнаты? Может, про нас и вовсе забыли?
Хотя бы немного осмотреть этот дворец. Или спросить слуг: кто-то ведь должен знать, куда могли отвести маленького ребенка. Ей всего четыре! Я нужна ей! И, быть может, меня услышат.
Наконец я не выдержала и впрямь ударила в дверь пару раз, ни на что особо не надеясь.
Девчонки протестно зашептали – как можно неприкасаемым заявлять о себе так громко, – но мне уже было все равно. Не в первый раз я нарушила запреты! А раз уже сломала преграду, то к чему теперь сидеть и бояться? Даже если что-то сделают… Станет понятно, чего ждать.
Тишина была долгой, и я уже присела на широкую ступень перед дверью, как вдруг кто-то открыл замок.
Не тот милый слуга, дракон.
Я взглянула на него снизу вверх с невесть откуда взявшейся храбростью.
– М‑м? – спросил мужчина-оборотень лениво‑нахально.
Встав на ноги, я все же осталась на безопасном расстоянии.
– Вы взяли нас как слуг. Так дайте работу! Сидеть взаперти я больше не могу. Мы все… Мы сойдем здесь с ума.
Не знаю, на что я надеюсь. Встретить того, кто может отвести к дочери? Но надо делать хоть что-то. За всю свою жизнь я не сидела столько без дела и пользы, как здесь.
– Какая ты неспокойная… неприкасаемая. И что, хочешь отправиться драить полы?
– Согласна на любую работу.
– Хм. Ладно. Раз отдыхать вам не по душе…
Дверь он захлопнул, а спустя время вернулся с парой слуг.
– Вперед, – любезно пригласили меня.
Слуги вручили тряпки и воду, потом пахучий мыльный раствор. Еще и посмотрели, как на дурную девицу: если их взяли на самую грязную работу, то я могла бы наслаждаться вкусной едой, спать и ничего не делать в ожидании, когда драконы найдут нам иное применение.
Они наверняка тоже были из неприкасаемых, но мужчины не нужны для продолжения рода. Все разумно. Однако я не собираюсь объяснять свое сумасшествие: пусть считают ненормальной.
Что лучше – стирать в реке чужое белье или натирать мылом чудной и без того блестящий пол? Мы со слугами перешли в длинный, почти бесконечный коридор с рядом высоких напольных светильников, в которых за невысоким стеклом должен плясать огонь.
Пару раз под надзором пожилого слуги я выпрямлялась, выжимая в ведро тряпку, и, щурясь, глядела в узкое окно, за которым раскинулась долина. Там, так далеко внизу, остался прошлый мир. Это очень странно, но уже… не так страшно! Я попыталась заговорить со слугой и расспросить про Ари, но он ничего не смог сказать, только пожал плечами. Я оглянулась. Мне нужен был кто-то другой, кто мог быть в курсе.
Боги, я даже готова снова встретиться с королем! С его сыном. С кем угодно! И добиться от него хоть каких-то сведений, только не такая тишина. Стоя на коленях, я до боли стиснула пальцами бедра, прогоняя панику.
Стемнело. Слуги зажгли свечи, и те так причудливо отражались, танцуя, во всем вокруг, что я снова завороженно замерла. Моя жизнь изменилась и вряд ли станет прежней. Но вдруг здесь и правда будет не так ужасно? Через что бы ни пришлось пройти!
Устав от труда, я встала на колени и расправила плечи. А потом увидела в конце коридора двух идущих сюда людей. Драконов? Словно волной прошелся трепет среди слуг, послышался торопливый приказ склониться ниже и отойти в сторону. «Снова король?» – пронеслась мысль, не давая опустить голову.
Но нет, это был не король. К нам с кем-то приближался молодой дракон, тот самый «погибший» наследник, чью руку я полночи продержала в своей. Чудны же переплетения судеб, о великая Дайра.
Несмотря на приказы слуг, я не удержалась и посмотрела. С драконом, по-прежнему сильно хромающим, шагала рядом статная и очень привлекательная девушка с россыпью темных и блестящих волос. Лицо же сияло белизной… Блестящие украшения на обоих ушах, на запястьях и шее отражали пламя свечей, и на миг они правда показались истинными детьми Солнца, яркими и прекрасными.
Мы с наследником встретились взглядами. Он узнал меня и ненадолго остановился. Похоже, не ожидал увидеть меня вот так: в коридоре с тряпкой. Дракон ничего не сказал, но это любопытство заметила его спутница и спросила, сделав еще шаг ко мне:
