Макс почти не слышал их. В голове стояла одна мысль: «Они живы, и они не предавали меня».

– Забияка ты, Макс, – проворчал Хамки, плавно приземляясь к нему на плечо. Парень заметил, что взгляды всех умари сосредоточены на нем. – Ты неплохо показал себя, но я хотел быть уверен, что ты и в критической ситуации будешь держаться молодцом до конца.

– Мало я тебе вмазал, испытатель хренов, – проворчал спецназовец. – Тебя что, теперь все видят?

– Нет, почему, я видим только твоему «пансиону» и Лассе. Остальные были не в курсе нашего маленького реалити-шоу.

«Скотина!»

– Ну и жрицу заодно проверял. Я сказал ей, что она твоего экзамена, скорее всего, не переживет, ибо если жертвой не станешь ты, то станет она. Тест на смирение. Прошла, не сбежала.

Макс посмотрел на жрицу. Та, увидев, что он, наконец, обратил на нее внимание, подалась чуть вперед, протянув на открытой ладони кольцо из светло-синего металла.

– Это – Венец Салангана, – не поднимая глаз, сказала она. – Кольцо, древнее которого нет в этом мире ничего. Оно принадлежало самому Салангану Хамки, и никто доныне не был достоин чести надеть его. О Макс, Глас Салангана Хамки, прими же этот перстень как знак твоего безраздельного владычества над народом умари!

Догадываясь, чего она ждет, Макс отстранился от Лики, уже немного успокоившейся, но успевшей насквозь промочить его майку, и взял украшение.

– О, мой Венец Делирия нашелся, – хмыкнул Хамки, глядя на кольцо. – Впрочем, это неважно.

– И в знак того, что моя миссия выполнена, – продолжила Ласса, – во славу Салангана, позволь мне стать его жертвой!

Она встала и сдала шаг к окровавленному алтарю.

– Ну что за дура, – проворчал Хамки.

– Ласса, стой! – приказал Макс. Она застыла, не поднимая взгляда и ожидая, очевидно, дальнейших приказов. – Жертв больше не будет. Твоим испытанием и было проявленное тобой смирение.

Взглянув на своих подруг, осмотрев собравшуюся в храме толпу, он сделал несколько шагов вперед, встав так, чтобы все они видели его.

– Хватит крови! Повторю то, что говорил уже не раз! Саланган Хамки – доброе божество! Ему не нужны жертвы, он не хочет крови! Все произошедшее было лишь финальным испытанием для Лассы, – про себя он тактично умолчал некоторые вещи. – Хамки хотел оценить ее веру, убедиться, что она достойна стать моей правой рукой в Теократии. И сейчас я озвучу его вердикт, – парень повернулся к неподвижно стоящей жрице. – Ласса! Ты, верховная жрица Салангана Хамки, прошла испытание! Твои знания и навыки будут полезны. Ты будешь нужна мне для помощи в управлении. Ты больше не верховная жрица, ты лишь моя слуга и советник.

Сам не веря в то, что делает, но уже не в силах остановиться, он скосил взгляд на своих спутниц и провозгласил:

– Отныне я, Макс, Глас Салангана Хамки, буду править Теократией!

Едва он произнес это, гробовая тишина сменилась адской какофонией – все присутствующие закричали в едином порыве. Это не было общим гимном или молитвой, это были победные вопли радости. Ликование существ, увидевших в появлении Макса нечто, чего они ждали всю свою жизнь. И это с учетом того, что еще несколько минут назад они ожидали увидеть его в качестве кровавой жертвы… Умари – истинные фанатики. Но, как бы то ни было, Макс искренне надеялся, что сможет оправдать их надежды.

Когда крики немного стихли, Ласса окинула взглядом девушек, которых раньше, как и сам Макс, не видела здесь.

– Макс, это твои наложницы? Какую роль в храме ты выделишь им?

– Трахать, поди, будешь? – картинно приподнял брови Хамки.

– С тобой мы поговорим потом, – проворчал Макс, а вслух сказал: – Они прошли со мной трудный путь. Обеспечь им уютные покои и все, что они попросят. Особое внимание удели Вельге и Лике – они ранены. Что же потом – они станут теми, кто поможет мне сделать Зелирию лучше для всех. Не только для умари.

Ласса поклонилась, но Макс заметил удивление в ее глазах.

– Тебе еще много предстоит понять, – усмехнулся он, мимоходом похлопав жрицу по плечу.

Макс подошел к Лике и погладил ее по еще красным от плача щекам.

– Вспомни все, что я обещал тебе, – сказал Макс, глядя ей в глаза. – Именно это я буду делать. Именно ты поможешь мне в этом.

Лика на миг застыла, но теперь уже Макс прижал ей к себе.

– Все станет лучше. Я обещаю.

Общие характеристики планеты:

Имеет состав почвы и атмосферы, близкие к земным. Вода присутствует во всех трех агрегатных состояниях. Температура близка к земной (субтропики).

Планет-спутников не имеет.

Других планет в звездной системе нет.

Длительность года – около 600 земных суток.

Длительность суток – около 23 земных часов.

Суша – 83 % поверхности.

Вода – 17 % поверхности.

Значительная часть водных ресурсов Салангана находится в толще планеты. Множество источников и ручьев создают развитую сеть орошения, отчего планета не имеет пустынь. Саланганцы всегда заботились о сохранении ее в неприкосновенном виде, добывая воду через преобразователь материи.

Саланган – исконное название планеты, данное ей коренными обитателями – истинными саланганцами. По мере своего развития они сперва мутировали, став новыми саланганцами, при этом резко уменьшившись в размерах, а затем и вовсе принялись надстраивать планету. Развитая техника позволила решить проблему перенаселения. Они соорудили поблизости от Эзиала, саланганского солнца, огромный преобразователь материи, по сути представляющий собой контролируемую черную дыру. Втягивая в себя звездное вещество, преобразователь выдавал любой необходимый саланганцам неорганический материал. Пользуясь обилием доступных стройматериалов, саланганцы, которые уже буквально вываливались с планеты, построили первый Небесный Этаж – вторую кору планеты, которая образовывала цельную скорлупу над Саланганом, резко увеличивая доступные для обитания площади. Сам Саланган, закрытый от света звезды, теперь имел лишь искусственное освещение с нижней части Небесного Этажа и вскоре превратился в огромную ферму, которая кормила население и самой планеты, и искусственного яруса. Впрочем, любовь к природе и своему миру позволила саланганцам сохранить планету в весьма приличном виде, не сделав сугубо сырьевым придатком. Время шло, Небесный Этаж стал Первым дополнительным уровнем, над которым возвышалось еще тридцать два. По размеру эта конструкция уже превзошла звезду, нужда в которой к тому времени отпала – все проблемы решила система ЗАГОН (Зона Абсолютной Гравитационной Остановки Нейтрино) – огромная сеть, улавливающая все, от метеоритов до мельчайших элементарных частиц, и автоматически перерабатывающая улов в нужные ресурсы, в том числе – органику и почвы. Тогда и было принято решение об Исходе – уходе в вечное странствие по Вселенной.

Государственное устройство:

Формально – монархия-диктатура во главе с правителем, имеющим титул Верховного, власть которого не ограничена ничем, кроме законов Салангана, единых для всех его жителей. Последние несколько миллиардов лет бессменным лидером Салангана является Верховный Сусел, который большую часть этого времени занимается двумя основными задачами. Во-первых, мелкими государственными делами, которых в отлаженном жизненном укладе саланганцев почти нет. Во-вторых, безуспешно пытается найти кого-то, кто согласится забрать у него власть, поскольку по закону Верховный не имеет права заниматься другой, более активной и полезной для себя и общества деятельностью, помимо управленческой. Все же титул Верховного – это, по сути, полная и неограниченная власть над всей Вселенной, дарованная ему мощью саланганской армии. И единственный приказ, который он не может отдать, – это распоряжение о прекращении своих полномочий. Всегда должен быть Верховный. Подобное устройство внутреннего управления привело к практически полной политической несостоятельности саланганцев. Они никогда не участвовали в альянсах, не ввязывались в чужие войны. Если им что-то требовалось, они это изготавливали, если не могли изготовить – изобретали, а затем изготавливали. Если проще было купить, они покупали у других, если им отказывались продавать – отбирали силой. Если считали кого-то угрозой – уничтожали, не моргнув глазом и рассчитывая только на свои силы. Именно поэтому во Вселенной их за глаза считают совершенно недоговороспособными.