– Да в кого только не верят, – отмахнулся Макс. – У нас с этим все просто. Есть даже летающий макаронн… Впрочем, неважно, – решив, что пора уходить с этой скользкой темы, Макс решил сам пуститься в расспросы: – Вельга, лучше расскажи о своей жизни. О Теократии умари я уже имею представление, а о зелирийцах пока знаю совсем немного.

– Вельга, это действительно важно, – вставила Лика. – Кстати, ты ведь собралась следовать за нами не только до границ Теократии, но и идти в столицу? Или твои клятвы верной стражницы кончатся там, где начнется реальная опасность? Хоть мы и сопровождаем Салангана Хамки, я не уверена, что нам не будут строить козни у него за спиной. Я пойду за Максом хоть в огонь, а что насчет тебя?

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутилась Вельга. – Я рыцарь! И буду верна своему слову! Я пойду до конца.

– Рада это слышать, – улыбнулась Лика.

Вельга вздохнула и начала рассказ:

– Я дочь герцога Эливанда Кохрона. Мой отец – двоюродный брат короля, наш род один из старейших, мои далекие предки основали Кохрон несколько столетий назад.

– Так ты принцесса? – удивилась Лика.

– Нет, я всего лишь армейский капитан. Права наследования идут по мужской линии, так что в очереди на престол меня, как и других дочерей королевской крови, нет вообще. Но, поскольку я единственный живой законнорожденный наследник моего отца, мой муж получит право престолонаследия. Если до него дойдет очередь. И если его не убьют, опасаясь этого.

– Даже так? – вскинул бровь Макс.

– Думаешь, я пошла бы в армию, если бы могла нормально жить при дворе? То, что вельможи говорили перед народом, все провозглашаемые ими постулаты… Ничего этого не было на самом деле. Едва заканчивая речь, они шли заниматься своими делами – пропивать подати, насиловать служанок, устраивать турниры, лишь бы покрасоваться блестящими доспехами, наблюдая за стычками рыцарей из низшего сословия. Рвались к власти, готовые идти по трупам, выжимали налоги из жителей своих земель. Тонули в распутстве. Мне предстояло стать женой одного из детей этих дворян. Законной, но не единственной. Даже мой отец имел несколько десятков наложниц. Он не гнушался даже простолюдинок, отобранных для службы в его дворце. Я не хочу себе такой судьбы. Я напросилась в армию, чтобы ответить за красноречивые слова отца. Хотела сделать своими руками то, что он обещал людям и тут же забывал. Хотела защищать своих подданных. И надеялась встретить в армии будущего мужа. Рыцари куда порядочнее и честнее дворян. Они – лучшие люди нашего королевства. Но они всего лишь слуги, пешки в игре вельмож. Но отчасти мне все же удалось реализовать свои планы. Я сразу получила командную должность и смогла навести во вверенных мне частях порядок. Это было не слишком просто, по большей части они состояли не из рыцарей, а из простых солдат, набранных из крестьян, которым честь и порядочность знакомы весьма отдаленно. Мне удалось подготовить их и организовать стабильную защиту большинства приграничных территорий от набегов бандитов и дикарей. Увы, теперь, когда планируется большая война, у меня отобрали почти всех подчиненных, отправив их в место общего сбора, а мне оставив лишь маленький отряд.

– Я считала, что все зелирийцы жестоки и беспринципны, – задумчиво протянула Лика.

– Я думала то же самое об умари, – пожала плечами Вельга.

– У нас таких хватает, не буду скрывать. Но часто наша агрессия – лишь ответ на вашу.

– Мы хотя бы не похищаем ваших граждан.

– У таких, как я, нет выбора – в одиночку не прожить, нужны рабочие руки, – вздохнула Лика. – И я уверена, будь мы физически слабее, вы давно поработили бы нас. Мама рассказывала историю о нападении на Теократию одного из зелирийских королевств. Враги проиграли лишь потому, что уступали нам в физической силе и не знали горных троп и перевалов на границе Теократии. Наши охотницы уничтожили всю армию, почти не понеся потерь. Но в чистом поле у нас нет и шанса – умари слишком мало. И если Саланган Хамки не решит что-то изменить, мы при всем желании не будем представлять для вас серьезную угрозу.

– Ты хоть знаешь, зачем король Сальдаро XII, правитель Зелайи, напал тогда на Теократию умари? – ухмыльнулась Вельга.

– Нет, мама не говорила об этом.

– Да потому что этот старый дурак не смог сдержать свою похоть! – рявкнула Вельга. – Ему захотелось экзотики! Ушастых и хвостатых женщин в свое ложе! Он мечтал сделать верховную жрицу своей наложницей!

– Оу! – глаза Лики округлились.

– В итоге он потерял три четверти своей армии, а остальные стали рабами умари! Из похода не вернулся никто! Логично, что через месяц беззащитную Зелайю, тогда еще Четвертое королевство, захватила армия Кохрона, не встретив никакого сопротивления! И Сальдаро был повешен на своей же триумфальной арке!

– За яйца? – встрял в разговор Макс.

– Н-нет… За шею! – Вельга вновь покраснела.

– Мде… Весело у вас тут, – покачал головой парень. Так или иначе, но своей дурацкой вставкой он сумел немного разрядить обстановку.

То ли друзья слишком медленно шли и часто останавливались, то ли Вельга сильно ошиблась в оценке расстояния, но к вечеру им так и не удалось добраться до деревни. Очередная ночевка под кустом, конечно, сюрпризом для них не стала, но Макс немного расстроился – он планировал наконец-то очутиться в мягкой кровати на каком-нибудь постоялом дворе.

В остальном расположились как обычно – Вельга под сенью куста чуть поодаль, Макс под деревом, Лика голышом на ветке над ним, а Хамки на рюкзаке, который Макс сразу поставил так, чтобы этот «фиолетовый баран», как он окрестил его про себя сегодня, мог смотреть на свои звезды. Вечером Хамки опять не просил есть и вообще вел себя подозрительно молчаливо на радость Максу – у того не было никакого желания общаться с ним.

Некоторое время парень пытался уснуть, но тщетно – сегодня они шли не спеша, и он совершенно не устал, поэтому спать пока не хотелось. Прислушавшись, он понял, что Вельга уже спит, тихо посапывая, а вот Лика снова считает баранов, то вздыхая, то зевая. Хамки же вновь ушел куда-то в астрал, неподвижно застыв с задранной к небу головой. «Да чтоб тебя радикулит скрутил, скотина фиолетовая», – мысленно пожелал ему спокойной ночи Макс. Подумав это, он тихо позвал Лику:

– Лика! Ты спишь?

– Нет, Макс. Тебе что-то нужно?

– Ну, я… – не успел он сказать и пары слов, как с дерева донеслось копошение.

– Макс, прости, что я сразу не подумала об этом. Ты ведь мужчина. И наверняка тебе сейчас немного одиноко… Я согласна. Я сделаю все, что ты скажешь.

– Э, Лика… – Макс понял, что она собирается делать, но сейчас это в его планы не входило. – Лика, подожди! – громко зашептал он. – Я не это имел в виду! Просто… Я хотел поговорить с тобой.

Девушка затихла, решая, видимо, прыгать вниз или остаться на месте.

– Со мной что-то не так, да? – вздохнула она. – Прости… Я недостойна быть твоей наложницей. Это было слишком самонадеянно. Прости меня!

– Нет-нет! Я не это имел в виду. Ну… То есть, не только это! Ты красивая, ты мне н-нужна, я хотел сказать, как проводник и верная помощница, – Макс сам поразился той околесице, которую произнес. – Лика, не пойми неправильно, – вздохнул он. – Я просто хотел поговорить с тобой. Узнать тебя ближе. Этот мир чужд мне, но, раз я очутился здесь, мне нужно освоиться. С твоей помощью, с помощью Вельги, Хамки… Вероятно, мне предстоит провести здесь всю оставшуюся жизнь, поэтому оставаться дикарем, ничего не знающем о Зелирии – глупо. Не расстраивайся. Ты красивая, но сейчас моя голова занята немного другими вопросами и проблемами, – ему удалось придать голосу достаточно спокойный тон, но, если бы не спальный мешок, надежно скрывавший от идеально видящих в темноте глаз Лики «полную боеготовность» в штанах Макса, вся его легенда рассыпалась бы в пыль. – И вообще, завязывай с этим «я недостойна». Одна из сильнейших охотниц умари с волосами божественного цвета просто не может быть чего-то недостойной!