– Лика, встань, пожалуйста, – вздохнул Макс. – Хамки… Его здесь нет. Я не видел его с утра. Он не поможет.

– Почему она умирает, Макс? Почему жизнь так несправедлива? – ревела Лика. – Она такая же, как я. Одинокая, всегда второй сорт и изгой. И после всего этого ее ждет смерть… Почему, Макс, почему, о Глас Салангана?! Чем мы заслужили такое?

– Не знаю, Лика. Я не знаю.

Девушка рыдала, уткнувшись лицом в землю, а он сидел и медленно гладил ее по волосам, не зная, как еще успокоить. «Неудивительно, – думал он, – что они с Мисси так сблизились. Две одиночки, два никому не нужных в этом мире существа. И теперь Мисси умирает, а Лика не может ничего с этим сделать. Этот мир действительно жесток». Вельга и Эйка сидели хмурые – они старались не встречаться с парнем взглядами. Или Максу показалось, или в глазах Вельги поблескивали слезы.

– Папочка… – Мисси пошевелилась, кажется, пытаясь освободить руку. Макс слегка расстегнул молнию спального мешка и взял ее ладонь.

Макс просидел, держа Мисси за руку, несколько часов. Его клонило в сон, жутко болела голова, но каждый раз, когда он пытался отпустить ее ладонь, она начинала что-то испуганно шептать и не успокаивалась, пока он не погладит ее по голове.

У девочки был сильный жар, и к ночи Максу начало казаться, что ее дыхание слабеет. «Я ничего не могу сделать. Уже поздно, – думал он. – Эту ночь Мисси не переживет, что бы я ни делал. От меня не зависит ничего. Я бесполезен. Судьба все решила за меня. Я могу лишь остаться с ней в ее последние минуты, чтобы выполнить роль отца, которую злой рок теперь доверил мне».

– Мисси, – сквозь выступившие слезы прошептал он. – Твоя жизнь была недолгой… Спи, а я побуду с тобой.

Сон окутал Макса, но сквозь полудрему он ощутил, что рука Мисси стала холодной. «Вот и все. Я ничем не смог помочь тебе, Мисси. Прости меня, малышка. И прощай…» – Макс еще крепче сжал маленькую окоченевшую ладошку и дал волю слезам. По его щекам побежали теплые капли. И в какой-то момент он снова провалился в сон.

– Воскреси ее, – сквозь сон услышал Макс – неожиданно уши резанул тонкий и звонкий писк.

– Данная неактивная биомасса не является саланганцем. Воскрешение лишено практической пользы, – ответил бархатный, но совершенно безэмоциональный женский голос.

– Я сказал: «Воскреси!» Это приказ!

– Данная неактивная биомасса не является саланганцем. Действие связано с риском. Этот приказ должен исходить от администратора системы.

– Я твой хозяин, груда ты металлолома! И я же администратор! Приказ – воскреси ее! – тонкий голос стал крайне сердитым и недовольным.

– Данная неактивная биомасса не является саланганцем. Вы уверены в том, что хотите вернуть к жизни представителя другой расы, который может быть потенциально враждебным?

– Уверен! Мало я из тебя требухи выломал, больно умной себя считаешь! Воскрешай, говорю, поделка из горелых пикосхем! Подтверждение, приказ администратора, как угодно!

– Выполняю.

– Хилбот чертов! Тупые приматы! Спасатель херов! Связался же я с клоунами на свою голову!

Следующим утром Макс скорее очнулся, нежели проснулся. Голова невыносимо болела, глаза не открывались – сказывались последствия длительного вдыхания стенанника. Слух вернулся постепенно. Сначала уха парня коснулся детский смех, непринужденная болтовня каких-то людей. Сомнений не было, сквозь сон он слышал голоса… много голосов!

– Оп! И платок уже в этом рукаве! – крикнул кто-то, и сразу раздался заливистый детский смех.

– Моя ненаглядная, ну пожалуйста, ну покорми свою верную рабыню! Я же с голоду умру! – этот карикатурный скулеж было ни с чем не спутать – Самфи-Эйка.

– Что за?! – с трудом разлепив веки, Макс вынужден был констатировать, что с такими галлюцинациями лучше лежать. Открывшаяся его глазам картина не могла быть реальной.

– Эй, смертные, тут мой Глас очнулся! Дайте ему пожрать! – завопил на всю округу Коксик, нарезая над Максом круги в воздухе.

Макс сел. Он был не в силах поверить в увиденное, даже пальцем слегка надавил себе на правый глаз – изображение раздвоилось. Значит, не галлюцинация.

– Господин Макс! – Мисси буквально подлетела к нему, улыбаясь до ушей. – Вы спасли тетю Лику! Вы настоящий герой!

Счастливая, она прыгала рядом, и следом за ней к Максу подошли двое мужчин. Один – высокий, крепкий мужчина в дорогой одежде, с черными волосами и бородой. На вид ему было лет тридцать пять. Второй же был на полголовы ниже, одетый точно рокер, тянул максимум на двадцать.

– Да, Макс, ты и впрямь могучий воин, судя по тому, что рассказали мне твои подруги, – сказал тот, что старше. Его спутник только закатил глаза.

– Вы… Кто вы вообще такие? – почувствовав себя не в своей тарелке, выдавил Макс.

Он нашел глазами Лику – та раскладывала на скатерти еду. Эйка в привычном образе дурочки скакала вокруг нее, а Вельга чистила доспехи, иногда поглядывая на парня.

– Я – виконт Исса Кабир, владелец этих земель, – представился мужчина. – Мы с моим телохранителем Саем возвращались из долгого путешествия и услышали тут детские крики. Признаться, я готовился к бою – даже представить не мог, что Мисси всего-навсего обожгла пальцы, схватившись за горячее мясо, которое готовила Лика. Я думал, тут ребенка убивают, и поспешил на помощь. Сай, поздоровайся с Максом.

– Привет, – коротко откликнулся Сай.

– Хамки, – прошептал Макс. – Что здесь творится?! Сколько я проспал?

– Время обеда, Макс, – сияя улыбкой, сообщил фиолетовый.

– Хамки, – простонал Макс. – Я серьезно!

– Ладно-ладно. Ты проспал очень долго, все вон тебя заждались. А эти ребята в самом деле вышли из леса, когда Мисси обожглась и вскрикнула.

– Мисси… – воспоминания о событиях вчерашнего дня накрыли парня с головой. – Но она же…

Он перевел взгляд на Хамки, уже успевшего взгромоздиться к нему на плечо. Привычная ухмылка фиолетового хомяка сменилась растерянностью.

– Эм… Я ошибся. Да, мы с тобой ошиблись. Это был не сепсис. Так, отравилась чем-то, но быстро отошла!

– Отравление? – пробормотал Макс. – Что ты несешь?

И тут он вспомнил тот странный ночной разговор.

– Точно! НОРА! Ты приказал!

– Хлебало завали, дегрод полусонный! – завопил хомяк. – Надышался болотным газом и кайфуешь уже почти сутки!

Хоть Макс еще плохо соображал после пробуждения, оправдания Хамки не тянули на правду. Была как минимум одна вещь, которую великий саланганец не освоил за свою долгую жизнь. И это вранье.

– Хамки, – простонал Макс. – Зачем ты вр…

– Заткнись, Макс, – перебил его мохнатый комок праведного гнева. – Просто заткнись. Она отравилась. И потом пришла в себя. Сама. А на тебя стенанник подействовал очень сильно – пусть ты не потерял сознание так же быстро, как местные, но последствия его вдыхания, я смотрю, проявляются до сих пор.

– Эм, Макс? – напомнил о своем существовании виконт.

– Шеф, он еле сидит, – усовестил его Сай. – Дайте ему хоть в себя прийти.

– И пожрать дайте! – возопил Коксик.

– Все готово, Макс! – парень и глазом моргнуть не успел, как Лика устроилась рядом, держа перед ним на вытянутой руке лист с аккуратно нарезанным мясом, а Исса протянул железную кружку, наполненную ярко-красной жидкостью с терпким запахом.

– Что, кто… Где я? Откуда вас столько?!

Шестеренки в мозгу Макса крутились пока очень неохотно, но даже сейчас он не мог поверить в реалистичность происходящего – откуда тут взялся еще один аристократ? Они же в лесу! И почему он спокойно зовет Лику по имени, не испытывая к ней страха или отвращения? И почему Вельга смотрит на него с таким восхищением?