– Макс, нет! Это верная смерть. У тебя нет ни шанса, – схватившись за голову, простонала Эльда.

– Я знаю, – грустно усмехнулся Макс. – Билет в один конец. Мне не доставались такие задачи во время службы, но мои друзья в такие командировки отправлялись. Без шанса выжить, они все равно должны были выполнить задачу. Большинство из них гибло, «запланированные потери», как их сухо называли в отчетах. Но немногие возвращались, становясь легендами спецназа. Но это не имеет большого значения. Теперь такой приказ получил и я.

– Ты пойдешь в логово Тыквоведьмы?! – не верила она своим ушам.

– Да.

Макс встал, тряхнул головой, приводя в порядок мысли, и, сев на корточки, начал планомерно прочесывать траву в поисках улетевшей вчера обоймы. Эти несколько пуль были его единственной надеждой убить ведьму. Достаточно незамеченным подобраться на расстояние выстрела – и ее зверствам конец. А уж получится ли у него самого спастись от озверевших тыкв, не так важно.

– Макс, это нелепо. Это самоубийство! Давай уйдем. Давай сбежим… – продолжала взывать Эльда. – Вместе!

– Прости, не могу, – отозвался он. – Впрочем, насчет самоубийства ты права.

Он встал и посмотрел на Эльду.

– Ты говорила, что тебе нужны деньги. В поясной сумке Лики лежат кристаллы зири. Не знаю, достаточно ли там, но можешь взять. Нам они уже не понадобятся.

Эльда помешкала несколько секунд, после чего подошла к Лике и, чуть сдвинув тряпку, вытащила из ее сумки увесистый мешочек.

– Это… – прошептала она. – Очень большая сумма, Макс. Мне хватит, чтобы откупиться. Но я… Спасибо тебе.

Она отвернулась, но Макс успел заметить слезы в ее глазах. А ведь он и представить не мог столь эмоциональной реакции.

Потратив еще несколько минут, он, наконец, нашел злосчастный магазин. Целый. Весьма неплохо. Зарядив оружие, подошел к обломкам, еще вчера бывшим их повозкой, и, выкопав оттуда рюкзак, достал сухпаек и приступил к завтраку.

Пока он ел, Эльда, не оборачиваясь, сидела неподалеку от тела Лики. Макс иногда поглядывал на нее. Мотивы Обреченной были просты и понятны, тем более теперь, когда Макс одним действием решил все ее проблемы. Просить ее пойти с ним не имело смысла; она хочет жить и не скрывает этого, и предлагать ей сунуть голову под нож – нелепая идея. Ей не за кого мстить, честь наемника уже пустой звук для нее, а теперь смысл потеряла и награда. Ей нет ни единого резона рисковать. Битва проиграна, сбежать проще всего. Она не солдат, просто наемник, искатель приключений, авантюрист. Эти ребята всегда предпочитают более легкие пути.

Закончив завтрак, Макс надел рюкзак и, убедившись, что оружие на месте, подошел к Эльде.

– Что ж, прощай, – сказал он. – Попрошу только об одном одолжении. Расскажи своему заказчику о том, что произошло этой ночью. Пусть отправляет армию. Если я погибну, не убив ведьму, нашествие тыкв не остановить. Ну, а если справлюсь, они добьют оставшихся тварей.

Эльда молча кивнула, боясь встречаться с ним взглядом. Махнув ей рукой, Макс пошел вперед, намереваясь в скором времени свернуть в лес. Там укрыться от тыкв проще, да и заночевать на дереве будет куда безопаснее, чем посреди открытого поля.

Но не сделал он и десяти шагов, как Эльда буквально возникла перед ним, кинувшись на шею.

– Макс, не ходи туда! – заревела она. – Ты погибнешь впустую. Это бесполезно. Пусть этим занимается виконт, армия, да кто угодно. Только не ты.

Он не успел сказать и слова, как Эльда сильнее прижалась к нему и вдруг поцеловала.

– Макс, пожалуйста, не уходи. Останься со мной! – воскликнула девушка.

Не зная, как реагировать на этот внезапный выпад, Макс погладил ее по волосам.

– Прости, Эльда, но так надо. Может быть, мне повезет, кто знает, – попытался улыбнуться он.

Мягко отстранив девушку от себя, спецназовец двинулся вперед, оставив ее стоять на останках разоренного каравана.

День прошел без приключений. Макс шел по лесу, прислушиваясь к каждому шороху, но особо не концентрируясь на этом. Если описание расположения деревни, где обитает Тыквоведьма, верное, то уже завтра днем он должен добраться туда.

Он пытался проанализировать обстановку. Твари напали ночью, и, судя по их действиям, в темноте они видели отлично. Главным сейчас был вопрос: является для них день периодом спада активности, или же сон и иной отдых им не требуется вообще. В любом случае, темнота могла сыграть скорее против него, даже с учетом ПНВ, а днем шансов было больше.

Придя к этому выводу, Макс решил устроиться на ночевку сразу, как начало темнеть. Нашел дерево поветвистее, чтобы снизу его сложнее было заметить и, вскарабкавшись туда и выбрав подходящую развилку веток, привязал к ним ремни спальника и расположился на ночлег.

Спал он очень чутко, скорее даже дремал. В нынешней ситуации иного позволить себе парень просто не мог. И, когда внизу раздались тихие голоса, он сразу проснулся.

– Он уже далеко отсюда! Мы не успеем его догнать! А сейчас в темноте ты еще и все кочки собирать начнешь! – ворчал кто-то.

– Молчи уже! Мы могли бы идти намного быстрее, если бы не твое вспоротое брюхо! – парировал собеседник.

– Мое брюхо!? Ты после такой раны и пяти минут не прожила бы!

– Только вот меня эти твари даже оцарапать не смогли!

– Конечно! Ты сражалась, как хотела, а я пыталась защитить Макса!

«Бабы», – про себя проворчал он, не веря своим ушам и своему счастью.

– Я здесь, на дереве! – тихо сказал он. – Заткнитесь и залезайте, если можете. Впрочем, не можете, все равно залезайте. Если эти твари еще не услышали ваши вопли и прятаться вообще имеет смысла.

Спустя минуту обитателей в его «гнезде» прибавилось. Лика и Эльда. Бледнее обычного, с перевязанным животом, Лика все равно выглядела подозрительно хорошо для покойницы. Максу хотелось закричать и покрепче обнять эту розоволосую фурию, но он сумел сдержаться. Даже с едва слышного шепота на радостное шипение не перешел.

– Лика? Как ты… Эльда сказала, что ты умерла!

– Она ошиблась, – ухмыльнулась Лика. – Не знает нашей физиологии.

– В моем понимании остывшее тело с отсутствующим дыханием на живое существо не тянет, – проворчала Обреченная.

– Я потеряла много крови, но ты вовремя перевязала мою рану. Остатков сил хватило, чтобы включилась природная регенерация умари. Если мы получаем тяжелое ранение, но сохраняем хоть какие-то силы и достаточное количество крови, то наш организм впадает в такое состояние. Сердце бьется очень редко, дыхание тоже замедляется многократно, температура тела падает, при этом организм сосредотачивается на заживлении раны и устранении угрозы жизни. Поврежденные ткани быстро срастаются, восстанавливаются рассеченные вены и жилы, вновь «схватываются» мышцы. И спустя несколько часов организм уже вполне функционален, – объяснила она. – Конечно, это работает, только если повреждение изначально несмертельное и не задеты критически важные органы, но мне повезло. Если бы Эльда меня не перевязала, я бы потеряла слишком много крови и умерла там.

– Не бери в голову, – нахмурилась Эльда. – Ты меня уже раз сто поблагодарила. Этого достаточно.

– Но за мной-то вы зачем поперлись? – проворчал Макс. – Еще огрести решили?

– Макс, мы не могли отпустить тебя одного сражаться с ведьмой! – сделала большие глаза Лика.

– Ну, ты-то точно, – вздохнул он. – Эльда, что насчет тебя? У тебя было все необходимое, чтобы начать новую жизнь. Передумала?

– Да, – даже в темноте было ясно, что она покраснела. – Прошлой ночью мы уничтожили много врагов – есть шанс, что нас троих хватит, чтобы разобраться с оставшимися.

«Странная она все же», – заметил про себя Макс.

– Давайте спать, – предложила Лика. – Наш разговор может привлечь этих тварей. Хотя понятия не имею, как у них со слухом.