Лика же чувствовала себя не в своей тарелке – наличие еще одного «околобожественного существа» в ее окружении окончательно вывело несчастную из равновесия. И хоть детские «вопросы-почемучки» от Мисси и ее искренний интерес к жизни Лики и отвлекали девушку по пути, Макс решил, что ему стоит поговорить с ней. Да и Вельга с Самфи после воплей Коксика все же заметно стушевались. Видимо, поняли, что в самом деле имеют дело с чем-то древним и неизведанным. Пусть и весьма крикливым.

– Лика, насчет этого Коксика, – обратился к ней Макс, поравнявшись с девушкой. – Это не самостоятельное живое существо. Тебе не нужно слушать его, чтобы оно ни говорило. Считай его лишь проводником, с помощью которого Хамки может поделиться с вами своими мыслями и чувствами. Разделить впечатления от этого мира, но не более.

Он прочистил горло и обратился уже ко всем.

– Он не указ никому из вас. Считайте его просто приятным собеседником. Это я говорю вам как Глас Салангана, Хамки не даст мне соврать.

«Лишь бы этот мохнатый комок сейчас не ляпнул ничего лишнего», – подумал он.

Но Хамки лишь покачал головой и, закатив глаза, скорчил серьезную рожу. Коксик тут же дернулся, и его физиономия приобрела угрожающее выражение, впрочем, достигалось оно исключительно за счет черного цвета и зубастой пасти.

– Да, у меня есть лишь один Глас – Макс, – подтвердил Коксик звонким и высоким, почти женским голосом, никак не подходящим его внешности. – Эта оболочка лишь упрощает мне общение с вами, смертные.

Макс только подивился на него, не ожидая, что Хамки выскажется так серьезно.

Еще до того, как пришло время останавливаться на привал, Макс заметил, что Мисси начала спотыкаться. Девочка пыталась держать темп, но угнаться за остальными ей, похоже, становилось все сложнее. Макс чертыхнулся про себя, но выбора не было. Раз уж он согласился взять ее с собой, придется с этим смириться и давать ей поблажки.

– Мисси, если ты устала, мы можем сделать привал раньше намеченного. Отдохнем немного и пойдем дальше.

– Вы готовы задержаться из-за меня, господин Макс? – Девочка удивленно подняла на него округлившиеся глаза.

– Да, ты еще мала, и непрерывные походы на целый день вряд ли тебе под силу.

– Я… – растерянно прошептала она, покраснев. – Нет… Я не хочу быть вам обузой… – она начала еле слышно лепетать что-то еще, но шедшая рядом с ней Лика подхватила Мисси, словно пушинку, и усадила себе на плечи.

– Привал нам не нужен, Макс. Мисси отдохнет, а мы продолжим путь!

Максу оставалось только удивляться, насколько эти двое стали близки за столь короткое время.

– Ладно, идем дальше, – решил он. – Лика, дай Мисси чего-нибудь пожевать.

Умари не глядя сунула руку в поясную сумку и, выудив оттуда кусок мяса, протянула Мисси. Лицо девочки окончательно приобрело сходство с помидором.

– О, моя розовохвостая прелесть! Дай и мне насладиться вкусом твоей снеди! – с этими словами Самфи метнулась к Лике и, прежде чем та успела среагировать, запустила руку в ее сумку, тут же сунув нечто оттуда себе в рот.

Губы Лики растянулись в издевательской ухмылке. Лицо Самфи же вмиг покраснело, из глаз брызнули слезы, и грудь содрогнулась от кашля.

– Э… Тьфу! Кхе! А… Апчхи! – блаженная улыбка сменилась гримасой ужаса и боли.

– Приятного аппетита, идиотка, – усмехнулась умари. – Вельга, прости, – вздохнула она с деланным сожалением. – Больше мы твоими специями насладиться не сможем – эта дура их только что сожрала.

– Ничего, соль у меня еще есть, будем обходиться ей, – скрывая за хмуростью попытку не рассмеяться, проворчала Вельга.

– Кхе!!! Воды!!! Помираю! – прохрипела Самфи, невидящими глазами глядя на остальных.

– Макс, дать ей попить или пусть дохнет? – спросила Лика.

– Дай, чего уж ей мучиться, – покачал головой он.

Самфи буквально вырвала у Лики из руки протянутый ей бурдюк и, заливая вырез на платье, начала жадно всасывать воду.

– Э… Лика… Солнце мое… – заикаясь, простонала она. – Ты снова спасла меня… И… Извините…

Он рванула в сторону и, едва скрывшись в кустах, издала несколько неприятных на слух звуков. Не пошли специи в чистом виде.

Впрочем, было у этой глупости и кое-что полезное – теперь путь они продолжали в тишине. Самфи шла хмурая, изредка облизывая припухшие губы отекшим языком; Мисси же лишь изредка разговаривала с Ликой. Максу даже показалось, что она стала бледнее, чем была поутру.

Разумеется, долго так продолжаться не могло – Хамки, немного помолчав, вновь не выдержал тишины. Максу все больше казалось, что он сам в качестве слушателя и его «пансион благородных девиц» в качестве развлечения нужны саланганцу куда больше, чем он им в качестве проводника.

– Макс, вот смотрю я на броню Вельги и думаю: забавная штука! Сообразили ведь.

– Что тебя удивляет? Латы и на моей планете в средние века были. Очень эффективная штука. Даже сейчас используются, пусть в другом виде – каски, бронежилеты, титановые пластины.

– Да я не об этом, – помотал головой фиолетовый. – О том, насколько эта броня отражает их подход к самим себе. И это очень хорошо соотносится с нашим недавним разговором.

Макс удивленно вскинул бровь.

– Броня Вельги, как и других зелирийских рыцарей, защищает почти все тело. Хотя она не носит шлема, но это детали. Полный доспех называется, если память не подводит, – встречалось такое понятие в инфоблоках о слаборазвитых цивилизациях. Хоть акцент и сделан на прикрытии головы и жизненно важных органов, на лицо стремление упаковать в коробочку всю тушку.

– И что же тут странного?

– Да ничего, пожалуй. На вашем уровне развития это вполне логичный подход.

– К чему ты клонишь?

– Просто размышляю. Они берегут все тело целиком, потому что без хороших технологий регенерации и в отсутствии адекватной биомедицины даже ранение в конечность может привести к смерти от заражения или кровотечения. Страшновато им жить, должно быть.

– Есть такое. Но я так и не понял, чем тебе их доспехи не понравились?

– Скорее, понравились, – усмехнулся Хамки. – Красивые, в смысле. БАБАЕВ напоминают.

– Кого?!

– Десантников наших. Саланганский кибернетический доспех для ведения военных действий на поверхности планет. БАБАЙ называется – Боевая Адаптированная Броня Атума Йорика. Атум Йорик – это автор ключевой концепции БАБАЯ: враг должен стрелять туда, куда он хочет, а саланганец в БАБАЕ не должен при этом пострадать.

– Хамки, – Макс непроизвольно закатил глаза. – Хватит говорить загадками, я тебя не понимаю.

– Все очень просто, – сказал Хамки. – Средний размер разумных существ во Вселенной – от полутора до трех метров. А новые саланганцы гораздо компактнее. Но для ведения боя удобнее иметь близкие с врагом габариты, ибо это дает множество плюсов. Потому такая броня и названа адаптированной – БАБАЙ имеет высоту в два с четвертью метра и пропорции гуманоида.

– Не вижу в этой идее ничего уникального, – хмыкнул Макс. – Разработка боевых костюмов идет и на Земле.

– Уникальность только одна… – хитро прищурился саланганец. – Вообще, это военная тайна, но кроме тебя тут никого нет, а чтобы использовать эти сведения, нужно опережать человечество в развитии на миллиарды и миллиарды лет. Короче, слушай. Представь, что перед тобой стоит враг, тебе надо убить его с одного выстрела. Куда будешь стрелять?

– В голову, – мгновенно ответил Макс.