– Теперь живо вернули эту бочку хозяину, извинились и пошли отсыпаться к себе в повозку! Сегодня увижу еще раз – головы поотрываю! Сволота пьяная.

Он смотрел, как эти двое, чуть пошатываясь, катят бочку в сторону товарных обозов и думал о том, что никогда еще ему в напарники не доставалось такое отребье. В сердцах плюнув под ноги, он махнул рукой и пошел к своей повозке. Стоило лечь пораньше и хорошо выспаться. Вполне вероятно, что уже завтра состоится встреча со взбесившимися тыквами, а драться лучше на свежую голову.

Тем более, что насчет дозорных, как оказалось, можно было не волноваться. В разговоре Эльда сообщила, что всегда оставляет нескольких наемников на дежурстве, но периодически кто-то из них засыпает. Возможно, именно поэтому вместо одного нормального дозорного ей и приходится размещать троих-четверых часовых.

– Напали! Тыквы идут! Тыквы! – донеслись громкие крики с улицы.

Макс подскочил, как ужаленный, услышав панический вопль караульного. Очевидно, зеленые твари сами нашли их.

– Вставайте! – крикнул он. – На нас напали!

Парню потребовались считанные секунды, чтобы прихватить из рюкзака запасные магазины и выскочить из повозки. Лика и Вельга с оружием наперевес тоже не отставали.

Увы, караульные заметили врагов слишком поздно – вокруг уже творился ад кромешный. Перепуганные торговцы метались туда-сюда, наемники Эльды показали поразительную неорганизованность, но, поняв, что окружены, проявили удивительное нежелание умирать! Не впали в бесконтрольную панику, а, сбившись в группы, весьма неплохо отбивались от осатаневших тварей.

Махнув девушкам, Макс рванулся вперед. Первые же два выстрела заставили «голову» ближайшего чудовища взорваться, как натуральную тыкву при попадании пули!

«А все не так плохо!» – подбодрил себя он.

Все было гораздо хуже! Окружавшие их твари действительно были тыквами. Огромные оранжевые «головы» с горящими глазами и гигантскими пастями; плети, толщиной с ветки дерева. Эти чудовища словно вышли из какого-то нелепого хэллоуинского фильма, но сейчас все происходило наяву.

Сзади раздался грохот – еще одно чудовище своими плетьми разнесло повозку, где несколько мгновений назад находились друзья.

Все вокруг было словно в тумане. Горящие повозки, вспыхнувшие от разбросанных костров часовых, крики людей, звук разрываемой плоти, скрежет оружия. Кровь, гарь, брызги отвратительного тыквенного сока – все смешалось вокруг.

Щелчок. Пустой магазин полетел в сторону, а новый… «Черт!» – Макс уронил обойму и умудрился задеть ее ногой. Не найти в темноте. Нужна другая. Хорошо, что она оказалась под рукой.

Быстро перезарядив оружие и отбиваясь ножом от тянущихся к нему плетей, Макс продолжил стрелять. Он не видел Эльду и Вельгу, но Лика была поблизости. В отблесках огня мелькал розовый хвост, клинки, и слышался треск тыквенных «голов», которые, как шарики, лопались от ее сокрушительных ударов.

Щелк! Последняя обойма опустела, а твари и не думали заканчиваться.

– Макс, беги! – закричала Лика. – Мы их задержим!

– Дура сумасшедшая! – взвыл он. – Как я вас брошу?!

«Бежать?! – со злостью подумал Макс. – Да как эта идиотка могла допустить, что я брошу их!? Если выживем, хвост ощиплю!»

Отмахиваясь ножом от наседающих зеленых плетей, он откатился в сторону и, прицелившись, последним выстрелом разнес на куски «голову» одного из чудовищ. С характерным треском бахчевая тварь буквально разлетелась во все стороны, а плети тут же рухнули на землю.

«Эта готова. Теперь к Лике!» – он обернулся. Спутанная по рукам и ногам, она, кажется, на миг расслабилась, но в следующий момент ее лицо исказила гримаса ярости, и с громким шипением она буквально сжалась в комок, резким движением рук и ног разорвав путы. Силы умари превосходили все его ожидания. Звериный прыжок – и от прожорливого растения только клочья полетели. Клинками отбившись от еще двух монстров, Лика в прыжке расколола «голову» своего незадавшегося палача.

Макс рванулся к ней, но сделал неудачный шаг, и его ноги оказались намертво смотаны очередной подобравшейся тыквой. Рывок, невесомость, удар о землю, оглушивший его. Еще миг – и он увидел перед собой раскрытую оранжевую пасть. «Черт…» – пролетело в его голове.

– Макс! – контузия от удара о землю не дала ему среагировать быстро, сознание начало путаться, и сквозь пелену он увидел Вельгу, вдруг оказавшуюся между ним и пастью чудовища.

Противный металлический скрежет, визг, и, словно в замедленной съемке, он увидел, как мнется в пасти монстра броня Вельги. Пытаясь сфокусировать стремительно гаснущий взгляд, Макс увидел ее лицо. Струйку крови из ее рта. И странную, такую неуместную сейчас улыбку.

– Спасайся, Макс! – лишь по движению губ он понял, что она пыталась сказать. – Прощай…

Телохранитель. Обещание, данное спецназовцу, было для рыцаря дороже, чем собственная жизнь.

«Прости, Вельга, но сбежать я уже не могу… Даже если бы захотел».

– Макс! Макс, очнись! – позвал кто-то.

«Черт, последнее время я слышу эту фразу слишком часто…» – подумал он.

Макс открыл глаза, и его на миг ослепило поднимающееся из-за горизонта солнце. Рядом с ним сидела Эльда. Ни метательного оружия, ни кинжала. Судя по всему, она лишилась их во время боя. Хорошо, хоть не жизни.

Парень мысленно ощупал себя. Вчерашний удар оглушил его, возможно, он даже получил легкое сотрясение мозга, но сейчас состояние было сносным, и это не могло не радовать.

– Я в порядке, – он потер затылок и медленно сел на земле. – Ну, почти в порядке, меня оглушила одна из этих тварей, с размаху приложив о землю.

– Так и поняла. Тебе повезло – Лика сумела отвлечь оставшихся тварей на себя.

– Как она?! – забеспокоился Макс.

Эльда заметно погрустнела.

– Ей сильно досталось. Я перевязала ее раны и остановила кровотечение, но… Мне жаль.

Девушка махнула рукой в сторону и, повернув голову, Макс увидел накрытое сукном тело.

– Дьявол…

– Мы с треском провалили нашу задачу, Макс, – вздохнула Эльда. – В живых остались только мы с тобой. Лика и еще несколько моих наемников, раненых ночью, не дожили до утра. Торговцы либо съедены, либо разбежались. Тел большинства погибших нет – тыквы сожрали их. Поэтому узнать, кто спасся бегством, а кто погиб, невозможно. Да это и не имеет значения.

– Вельга…

– Прокушенный щит и наконечник меча – все, что мне удалось найти, – покачала головой Обреченная. – Вставай, Макс. Нам нужно уходить. Эти твари могут вернуться.

– Уходить? – глухо проговорил он. – Куда? Зачем?

– Подальше отсюда! – вскрикнула Эльда.

Макс поднял глаза и посмотрел на девушку. Она была удивлена и напугана. Эльда гораздо старше Эйки, она действительно трезво оценивала свои силы и понимала, что шансов одолеть Тыквоведьму у них теперь нет. И была достаточно опытной, чтобы инстинкт самосохранения и разум пришли к общему выводу. Дальнейшая борьба бесполезна.

«Что ж, она – убийца и может позволить себе такой подход к делу, – подумал Макс, не сводя с нее взгляда. – Но я – нет. Спецназ не умеет отступать. И не умеет сдаваться».

– Уходи, – вздохнул он.

– Что?! – она ошарашенно уставилась на парня.

– Спасайся. У тебя будет время, чтобы уйти достаточно далеко, обещаю.

– Что ты задумал, Макс?

– Ничего нового, – пожал плечами он. – Сейчас найду, чем перекусить, подберу в траве потерянную обойму и продолжу путь. Назад дороги мне уже нет. Мои спутницы погибли, ввязавшись со мной в эту авантюру. Я пообещал, что помогу убить Тыквоведьму. Отказаться от своих слов – уже позор. Но сделать это, шагнув назад через тела друзей, – невозможно.