– Макс, мы уже обсуждали это, – грустно вздохнула Вельга. – Самфи права – нам… нам лучше держаться в стороне.

– Лично ты вообще жива только потому, что я сделал не так, как у вас тут принято, и не пустил тебя на корм червям! – рявкнул Макс. – Так что, будь добра, скажи мне все, что может быть полезно! Лечить Мисси я тебя не заставляю, сам справлюсь. Тоже мне, рыцарь-белоручка! Сидела бы в своем пансионе, там такой самое место, бесполезное ты создание!

Не сдержавшись, последнюю фразу он буквально прокричал ей в лицо.

Эйка, почуяв неладное, быстро сделала лицо «я дурочка и вообще меня тут нет», Вельга же на миг напряглась, а потом вздохнула и посмотрела ему в глаза.

– Я не могу не ответить на подобное оскорбление, Макс, – сверкнула глазами она. – Мне плевать на эту деревенскую девку, но я докажу тебе, что я не бесполезна! К северу отсюда есть болота, там растет смрадный угун. Эта трава – сильный наркотик, врачи используют его для усыпления пациентов, когда проводят операции.

Последнюю часть фразы она сказала как-то не слишком уверенно.

– Правда, шансов пережить такую операцию все равно немного, – она помотала головой. – Неважно. Я покажу тебе, чего стою. Я сама отправлюсь на это болото и добуду нужной тебе травы. Но дальше разбирайся сам!

– Хорошо, – кивнул Макс. – Но пойдем мы туда вместе, потому что времени ждать, пока ты смотаешься туда и обратно, у нас нет. Вперед!

Пока Лика собирала свою сумку и рюкзак Макса, он расспросил Вельгу о дороге к болоту. Если она не ошиблась, то на крюк до топи и обратно им предстояло потратить не меньше нескольких часов. Макс не спешил быстрее попасть в Теократию, но бродить по лесу с больным ребенком на руках ему категорически не хотелось.

– Мисси, пошли… – позвала Лика, когда все уже собрались.

Девочка встрепенулась, услышав свое имя, попыталась встать, но пошатнулась и непременно упала бы, не успей Лика ее подхватить.

– Все хорошо. Я… – конец фразы она прошептала так тихо, что слова разобрать не удалось никому.

Мисси была в сознании, но ей становилось хуже с каждой минутой. Макс понял, что ее придется нести. Сидеть на шее у Лики она не сможет, нормально взять девочку тоже не вышло бы – мешают рукоятки клинков. Значит, оставался только он сам. Макса беспокоила лишь одна мысль – кто знает, что может случиться в этих диких местах, а с Мисси на руках он лишался шанса быстро схватиться за оружие. Зато Лика в таком случае будет полностью свободна.

– Вы так добры… господин Макс, – вдруг проговорила Мисси, не поворачивая головы и потерянно глядя перед собой. – Почти как мой папа… Еще давно, когда я была совсем маленькой, а он не пил.

Ее больше не трясло, а лицо стало зеленовато-бледным, что казалось странным, ведь она буквально полыхала от жара.

– Лика, гляди в оба. Я не смогу среагировать быстро, случись что, – приказал Макс и, подхватив Мисси на руки, зашагал следом за Вельгой, шедшей впереди, чтобы показывать дорогу. Лика легко накинула на плечи рюкзак парня и пошла за ним.

Мисси горела. Ее глаза были полузакрыты, но она рефлекторно прижалась к спецназовцу, который старался нести ее как можно аккуратнее, чтобы не трясти и, главное, не задеть больное плечо.

– Папа…

«Плохо дело, она бредит…» – подумал Макс.

Друзья быстро брели через лес, почти не разговаривая. Лишь Вельга иногда останавливалась, задумчиво смотрела по сторонам и после указывала, куда двигаться дальше. Как она выбирала дорогу и как они потом найдут обратный путь, Максу оставалось только гадать.

Коксик молча летел за ними, а Хамки, оставшийся без своего насеста, перебрался на рюкзак и сейчас, как приклеенный, сидел на нем, почему-то повернувшись к Лике спиной и глядя в обратную сторону.

– Хамки, ты ничего не хочешь сделать? – проворчал Макс.

– М… – хомяк задумался. – Нет, вроде. О чем ты?

– Например, вылечить Мисси.

Мохнатый закатил глаза.

– Макс, хватит. Я говорил, что не буду вмешиваться. Это Зелирия, а я саланганец. У меня нет мотивов спасать кого-то из вас. Я не буду этого делать.

Чертыхнувшись про себя, Макс отвернулся от него и ускорил шаг. К счастью, Вельга оказалась права, и вскоре они вышли к болоту.

Даже в столь отчаянной ситуации Макс не мог не обращать внимание на изменение окружающей их природы. Еще несколько минут назад они шли по обычному лиственному лесу, а потом, словно перейдя невидимую линию, оказались в тропических зарослях, а впереди виднелось самое натуральное болото. Видимо, Зелирия была изменена саланганцами, и ее климатические зоны были не природными, а сформированными искусственно.

– Оставайтесь здесь, – приказала Вельга. – Я нарву смрадного угуна и вернусь. Лика, разведи костер и накипяти воды, а ты, Макс, можешь готовить свои инструменты.

– Я пойду с тобой, – сказал он.

– Нет. Я иду одна. И докажу тебе, что не бесполезная белоручка!

Сказав это, она быстрым шагом направилась в болотную топь. У Макса возникла мысль догнать ее, но он быстро понял, что это плохая идея. Вельга слишком гордая, чтобы просто согласиться, а устраивать разборки посреди болота значило потерять еще больше времени.

– Стой! – окликнул он девушку. – Оружие и броню оставь, зачем они тебе там?

– Рыцарь никогда не расстается со своим оружием! – воскликнула Вельга. – Тем более, с наследным!

– Доспехи хотя бы сними, – вздохнул Макс. – Легче идти будет, а там трясина может быть!

Вельга на секунду замешкалась, потом вздохнула и начала снимать кирасу. Избавившись почти от всего железа на себе, она осталась в одной рубахе и плотных тканых штанах. Такая одежда на болоте была куда уместнее, чем груда брони. Вновь подхватив щит и взяв меч, она посмотрела на Макса.

– Я скоро. Не больше получаса. Угун растет не в самой топи, а на ее границах, – сказав это, она решительно отправилась вперед.

Максу было страшновато отпускать ее одну. Впрочем, несмотря на явно необдуманный поступок, Вельга знала, куда собралась. Она, перешагивая с кочки на кочку, двигалась на удивление спокойно и уверенно.

Лика тем временем раскатала на земле пластиковый коврик, и Макс аккуратно уложил на него Мисси.

– Папа, папочка… Мне так холодно… – шептала она едва слышно. Все ее тело буквально горело.

– Макс, ты ведь все сам видишь, я прав? – без каких-либо эмоций в голосе уточнил Хамки. – Заражение, Макс. Даже если ты сейчас вырежешь гнойник, ее шансы выжить практически равны нулю. Оставь ее и дай спокойно умереть. Не мучай, пытаясь сделать лучше, ты не врач. Я не знаю, о какой траве говорит Вельга. Но даже если она поможет привести Мисси в бессознательное состояние, то операция даст результат, только если не начался молниеносный сепсис. А он…

– Заткнись! – взорвался Макс. – Просто заткнись, скотина!

Спецназовец взревел и, не совладав с собой в приступе бессильной ярости, со всех сил врезал по вновь сидевшему у него на плече хомяку.

Шмяк! Пролетев несколько метров, Хамки с характерным звуком впечатался в ствол дерева и свалился в траву.

– Просто молчи… – прошипел Макс, приходя в себя.

Из травы раздался тяжелый вздох, но других движений не последовало.

Минуты тянулись, как густая смола. Макс сидел рядом с Мисси, держа ее за руку, а Лика уже развела костер и в банке из-под консервов кипятила воду, ежеминутно косо поглядывая на парня. Эйка, ничуть не обеспокоенная происходящим, старательно оттирала с платья видимые ей одной пятна.