– Пани Кларди увидела вас в окно и отпустила меня на несколько минут, чтобы пожелать вам доброго утра, – сказала Мисси. – Меня вчера представили другим слугам, а сегодня я должна буду вымыться в бане, показаться личному врачу господина Кабира и, если он не найдет у меня никаких болезней, то мне выдадут свежую одежду, и уже вечером я смогу начать помогать на кухне.

– Надеюсь, ты слышала, что виконт сказал вчера? – Макс внимательно посмотрел на нее. Мисси вопросительно склонила голову. – Он согласился взять тебя служанкой, но дальше твоя судьба в твоих руках. Если будешь стараться, то больше не узнаешь горя. Начнешь лениться – и окажешься на улице.

– О, не волнуйтесь за меня, господин Макс! – рассмеялась Мисси. – Я буду трудиться не покладая рук. Работать очень легко, когда ты сыт и не нужно постоянно думать о том, что завтра, может быть, придется голодать! И это куда приятнее, чем попрошайничать. Теперь я смогу без стыда смотреть в глаза кому угодно, ведь я сама буду зарабатывать свой хлеб!

– Что ж, я очень рад за тебя, – сказал Макс.

– Мне пора бежать, господин Макс! Спасибо вам огромное за все, что вы сделали для меня! Как только у меня будет возможность, я покажу вам свою униформу! А пока – до свидания!

– До свидания! – эхом отозвался он, помахав рукой ей вслед. Спустя время он добавил уже шепотом: – Прощай…

Парень не умел и не любил прощаться. Тем более сейчас, когда понимал, что их с Мисси пути сошлись совсем ненадолго, чтобы разойтись навсегда. Но теперь он мог быть уверен, что она в безопасности. И ее жизнь в ее руках. Воля случая больше не имела для малышки решающего значения.

– Доброе утро, Макс! – звонкий голос Лики отвлек его от грустных мыслей. – Ты сегодня рано проснулся!

– Так все прошлые сутки проспал, ничего удивительного, – ответил он. – Ты уже видела остальных?

– Да, Вельга и Самфи общаются с виконтом. Уже больше часа. Мне их треп не интересен, поэтому решила прогуляться, – она улыбнулась. – Правда, все от меня шарахаются. Разве что, бежать не кидаются…

– Им тут нечего бояться. Хоть поместье и обнесено лишь небольшой оградой, я подозреваю, что охрана организована весьма эффективно.

– Да, вчера за ужином, когда я спросила, как поместье еще не разорили банды типа той, что напала на деревню, господин Кабир сказал, что стража здесь надежная. А Вельга потом шепотом сказала, что личная армия виконта может дать сто очков вперед даже королевской гвардии. Она считает это одной из причин, почему его оставили в покое, ведь стычки с солдатами, обученными по его методике, королевские части могли и не пережить. А устраивать побоище, способное перерасти в гражданскую войну и спровоцировать внешнее нападение, король не рискнул бы, – подтвердив слова парня, она замялась. – Возможно, я где-то ошиблась. Просто пересказываю то, что сказала Вельга.

Лика внезапно покраснела, пристыженно прижав уши.

– И, Макс, прости, я вчера проболталась про твое божественное оружие. Я испугалась, что виконт задумает что-то нехорошее, но он…

– Не увидел пистолета, – фиолетовый зверь словно из ниоткуда возник у Макса на плече.

– Эм? – вопросительно уставился на него Макс.

– Виконт – хороший человек, но уж больно он любит всякие новинки и, в особенности, оружие, – пожал плечами Хамки. – Я решил не искушать его.

– Ты промыл ему мозги?!

– Фу, как грубо. Просто чуть изменил восприятие окружающих, чтобы никто, кроме твоих трех девок, пистолета не разглядел.

– Придумал же… – мысленно произнес он и продолжил уже вслух: – Лика, не волнуйся, это не слишком важно. Я не хочу обижать Иссу, но и задерживаться здесь у меня никакого желания нет. Доберемся до Теократии, расправимся с делами, а дальше видно будет.

– Я могу позвать остальных.

– Да, будь добра.

Не сказать, что путешественники смылись из поместья виконта «по-английски», но все его попытки упросить их погостить еще несколько дней Макс проигнорировал. Хотя Исса внакладе не остался. Виконт хоть и жалел, что не сможет дольше пообщаться с Хамки через Коксика, но целого дня разговоров, который Макс благополучно проспал, ему все же хватило.

И пусть до Теократии от поместья было рукой подать – всего пересечь большую покрытую густой травой долину, Исса выделил новым знакомым четырех вурлов, приказав слугам нагрузить их седельные мешки провиантом и вином. Достаточной оплатой за них он счел сведения о религии, которыми поделился с ним Хамки, и это был первый раз, когда от его длинного языка вышел хоть какой-то прок остальным.

Впрочем, толку от ездовых животных оказалось немного. Ездить верхом, как выяснилось, умели только Вельга и Самфи-Эйка. Поэтому они неспешно ехали впереди; Вельга держала за уздцы скакуна Макса, а Эйка – вурла Лики. Разогнаться до приемлемой скорости в такой веренице было невозможно, да и зрелище со стороны местных было весьма нелепым.

Но даже при столь неспешном ритме движения вскоре, вскоре они увидели вдалеке две большие группы людей. Пользуясь тем, что руки у него были свободны, Макс достал зрительную трубу и присмотрелся. Судя по тому, что он увидел, впереди, чуть левее, был разбит лагерь странствующих торговцев, а дальше и правее – крупный армейский бивак.

– Кто-нибудь знает, что тут за сборища? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил он.

– Справа – та самая объединенная армия всех королевств, о которой я тебе говорила. Если правильно помню планы командования, то они должны выступить в поход через три недели. Общий сбор пока продолжается, потом здесь состоится большой смотр войск, и они отправятся к Стене отторжения. А слева…

– Ну, что там за толпа вооруженных до зубов мордоворотов, я не знаю, – перебила ее Эйка. – А вот насчет каравана в курсе – я слышала о них от своих пажей. Они отправляются на север – говорят, там поселилась страшная Тыквоведьма! Хозяин тех земель не проявил к ней интереса, потому что ему она не мешает, а на местных крестьян ему плевать. Но слухи расползлись, и его бездействие могло вылиться в волнения или даже восстание. Поэтому он вынужден был решать проблему, ну или хотя бы сделать вид, что решает, для чего призвал всех желающих наемников. Их отряд будет сопровождать караван, а потом отделится и отправится на борьбу с ведьмой.

– Тыквоведьма?! – переспросил Макс. – Звучит бредово.

– Бредово или нет, а сумму виконт пообещал увесистую, – картинно надув губки, сказала Эйка, ни на минуту не выпадая из роли дурочки-баронессы. – Если выживешь и убьешь ведьму – до конца дней горя знать не будешь. Я сама никогда с заработками не связывалась… У меня всегда все было, но звучит заманчиво, должно быть.

Ее фраза заставила Макса глубоко задуматься. Так или иначе, наемники сейчас должны были выполнить примерно ту же задачу, что и отряд Вельги несколькими днями ранее. Но там Макс стал причиной их опоздания, ставшего фатальным для целой деревни. Эта мысль не дала ему пропустить сказанное мимо ушей. Внезапно у него появился шанс пусть не исправить прошлую ошибку, но хотя бы очистить совесть в своих собственных глазах. Оставалось уточнить детали.

– Хамки, что скажешь? – спросил он. – Кто может быть этой «тыквоведьмой»?

– Понятия не имею. От обычной полоумной старухи, забрасывающей проезжающих мимо ее огорода путников тыквами, до какого-нибудь не очень везучего мутанта. Хочешь изучить вопрос? – усмехнулся фиолетовый.

– Да вот думаю. Уж больно некрасиво с той деревней получилось.

Хамки промолчал, но Макс заметил, что его ухмылка чуть изменилась, став больше похожей на довольную улыбку.

– Пожалуй, нам стоит пойти с этим караваном, – вслух сказал Макс. Три пары удивленных глаз уставились на него.